уютно. Но к концу недели она засобиралась в путь. Шеррретхоррр звал, Марта рвалась туда, где ее никто не обидит и защитит от нападок церковников и суеверных жителей. Еще раз проверив карту, она наметила дальнейший маршрут на север страны, к Аррантским горам. Листвянка была уже пятой деревней, которую она проезжала. В этой области селеньица рассыпаны были вдоль всего тракта. Смеркалось, Марта устала и решила заночевать на здешнем постоялом дворе. Комнату ей выделили маленькую, но чистую, и пригласили поужинать внизу, в таверне. Переодевшись в длинное шерстяное платье и мягкие домашние башмачки, уставшая от дороги путница спустилась вниз. Сумку с вещами и деньгами она взяла с собой, не рискуя оставлять ее в комнате для ночлега. Вскоре на ее столике стояла тарелка с аппетитно запеченным картофелем, на котором уютно расположился кусок хорошо прожаренного мяса.
Тейрен Оннер любил путешествовать. Каждый новый город давал ему темы для новых песен, каждый встреченный человек – эмоции и чувства для красивых баллад. В свое время батюшка пытался отдать сына в солдаты, чтобы обеспечить ему кусок хлеба на будущее. Но строптивый отпрыск отказался становиться в строй. Ему претила война, одинаковая форма у солдат и необходимость подчиняться приказам. Поэтому при ближайшей возможности (а ее, эту возможность, привез в городок бродячий цирк), Тейрен покинул отчий дом. Циркачи подарили ему лютню, оставшуюся от их покойного менестреля, и парень начал артистический путь. Слова и песни давались ему легко, ложась на бумагу кружевной вязью мороза на стеклах. В его текстах были воины и дамы, рыцари и чудовища. Любовью и тоской, радостью и ненавистью наполняли баллады ловки пальцы менестреля, выводящего на бумаге ровные строчки. Через год Оннер покинул цирк и начал путешествовать в одиночку.
В Листвянке Тейрен был впервые. Впрочем, деревушка ничем не отличалась от десятков других, встреченных им на дороге. Такие же домишки, кучно жавшиеся к дороге, такие же жители, озабоченные своими делами. Таверна неплохая, чистенькая. Заказав ужин, Тейрен от нечего делать принялся разглядывать немногочисленных посетителей – авось мелькнет где выражение глаз или улыбка, достойные попасть в очередную балладу.
Вдруг сердце восторженного поэта дрогнуло – за столиком у очага сидела светловолосая девушка, одетая в темно-синее шерстяное платье, удивительно красиво оттеняющее ее глаза цвета грозового неба. Девушка явно устала, но пребывала в хорошем настроении, ее губы тронула легкая улыбка. В голове менестреля тут же зазвучали баллады и сказки, где рыцарь спасает юную деву от чудовищ и опасностей, и сладкое томление захватило душу. Рука сама потянулась к перу и бумаге, всегда лежавшим в сумке. Вскоре новая баллада уже дописывалась, на редкость легко выбирая из памяти нужные слова и образы. Менестрель улыбнулся и снова взглянул на девушку.
Неясное воспоминание зашевелилось в романтичной душе юного Тейрена. Лицо незнакомки вдруг показалось ему смутно знакомым. Перебрав воспоминания, щедро сложенные в не жалующейся на память голове, он вспомнил, что именно эту синеглазую красавицу видел в таверне на самой границе Гильонского графства. Она тогда уехала почему-то в ночь, и юный менестрель не успел предложить девушке свою помощь и охрану. Как-никак, не подобает юной деве путешествовать по ночам одной, а он все же неплохо владеет мечом и арбалетом (благодарение богам, батюшка гонял сына по воинскому делу, мечтая сделать его солдатом). Однако девушка жива и невредима – значит, дорога оказалась спокойной и безопасной.
Интересно, куда она едет? Может, предложить свое общество? Менестрель не хотел разбираться, движет им благородство рыцаря или желание мужчины познакомиться с красивой девушкой. Но откладывать намерения надолго он не привык, а посему встал и подошел к девушке.
- Дозволит ли прекрасная незнакомка нарушить свой покой скромному служителю муз? – поклонился он, улыбаясь девушке.
Марта отвлеклась от своих мыслей и взглянула на подошедшего. Тот менестрель, из таверны. Жаль, их пути тогда разошлись слишком быстро. Впрочем, кажется, он предлагает свести их снова.
- Прошу Вас, менестрель, - приглашающе улыбнулась она. – Присядьте и разделите со мной трапезу, если мое общество не нарушит Ваших раздумий.
Менестрель не стал капризничать и уселся напротив, кивнув служанке, чтобы несла его заказ на этот столик.
- Позволит ли прекрасная леди заказать хорошего вина за знакомство? – поинтересовался он. – И да, меня зовут Тейрен Оннер. Подарите ли мне счастье узнать Ваше имя, прекрасная незнакомка?
- Марта Скалинген, - склонила голову девушка. – Не нужно вина, Тейрен. Я не пью. Буду рада кружке ягодного морса.
- Ваше желание закон, милая Марта, - просиял Тейрен и попросил морса. – Могу ли я узнать, куда направляется моя леди? Возможно, наши пути совпадают и я предложу Вам сопровождение? Мне показалось отчего-то, что Вы не владеете оружием, а на дорогах нынче опасно. В прошлую нашу встречу я не успел предложить Вам свою компанию.
Марта опустила глаза. Признаваться в том, что она дракон, было бы безумием. С другой стороны.. Не обязательно говорить, что цель пути – Шеррретхоррр, можно просто сказать, что она едет на север страны.
- Я еду на север, - ответила девушка, отпив морса. – Ваша компания, безусловно, не помешает. Принимаю Ваше предложение, Тейрен. Вы пишете новую балладу? Я про листок бумаги в Ваших руках.
- Да, - смутился отчего-то менестрель. – Навеяло вот. Я покажу Вам позже, если хотите.
Мило болтая, они прикончили вкусный ужин, но расходиться по комнатам не спешили, находя все новые темы для разговора. Внезапно дверь таверны распахнулась, с силой ударившись о стену, и в зал вбежал взъерошенный мальчишка.
- Папа! Там чудовище! Оно опять пришло! Оно требует еды!
От вопля мальчишки задрожали стены. Из двери за стойкой выскочил мужчина лет сорока, на ходу вытирая руки тряпкой. Схватив со стены меч, он помчался на улицу.
Тейрен и Марта ошеломленно смотрели на поднявшуюся суету. Менестрель позвал обессиленного мальчика, сползшего по стене и закрывшего глаза. Подросток с трудом доковылял до стола и рухнул на него. Марта заботливо придвинула ему кружку с морсом.
- Что случилось, малыш? – спросила она. – Что за чудовище тебя так напугало?
- Оно появилось в наших краях лет пятьдесят назад, - вздохнул мальчишка, выхлебав напиток. – Никто не знает, откуда. Похоже на огромную свинью с рогами и чешуйчатой головой. Прошлой зимой оно сожрало охотника, а до этого – собаку лесника.
- Ты сказал «требует еды», - вмешался Тейрен. – Как оно требует? Вы с ним разговариваете?
- Нет, - замотал головой паренек. – Оно клацает зубами так страшно, и.. Ну, как-то ясно становится, что жрать хочет. Мы ему овцу кинули, заглотило в один присест.
- И как часто оно появляется? – спросила вдруг Марта. – И сколько требует?
- Много, - совсем по-взрослому вздохнул мальчишка. – По десятку овец или корову.
Марта нахмурилась. Чудовище пугало жителей и грабило их. Это следовало прекратить.
- Тейрен, - встала она. – Мне надо отлучиться. Прошу Вас присмотреть за моей сумкой.
И выбежала на улицу. Озадаченный менестрель, пребывая в ошеломлении, тем не менее не позабыл мужского правила – не отпускать женщину одну в опасность, коль скоро ее вообще туда понесло.
Марту Тейрен догнал на опушке. Точнее, как догнал.. Увидел. Почему-то он сразу понял, что золотистая дракона, одним ударом лапы убившая действительно омерзительное чудище, это и есть девушка с серыми глазами. Жители, держа в руках вилы и факелы, с криками и воплями разбежались по лесу, напугавшись сразу двух чудовищ. Приблизиться никто не рискнул.
Тейрен оторопел, глядя на дракону, для верности перекусившую шею чудовищу. Вдруг до его слуха донеслись голоса: «Чудище! Она убила Гырытара! Срочно пошлите за охотниками!» «Я слышал, им надо крылья расстреливать, чтоб не улетели, несите арбалеты!»
Тейрен озадаченно покрутил головой. Интересно, а в драконьей ипостаси Марта его узнает? Менестрелю было страшно, но любопытство оказалось сильнее. К тому же золотистая дракона, сидящая над трупом чудовища, сама чудовищем не казалась, исполненная красоты и грации. И Тейрен решился.
Грустные глаза драконы едва не заставили его взяться за перо. Он даже потянулся к сумке, но увидел вдруг, что случайно прихватил не только свои вещи, но и вещи девушки. В голове менестреля творился полный беспорядок. Старые сказки-страшилки, которые он рассказывал маленьким детям – про страшных чудищ драконов, вдруг рухнули с мысленных полочек библиотеки его памяти. Обида в янтарных глазах
