- Я чувствую подвох, - упрямо твердил Асстахисс. – Конечно, этот опыт для нас новый. Мы не знаем, как часто должна превращаться эта девочка. Но мне не нравится в этой истории слишком четкое.. не знаю, как сказать. Вы уверены, что это не ловушка? Да, девочка существует. Я почти готов ручаться за первые два превращения – первое случайное, второе – в минуту опасности, иначе от разбойников она не могла избавиться. Но третье-то зачем? Она что, не понимает, чем рискует? В стране, где магия преследуется, а драконы уничтожаются, она спокойно превращается в глухой деревне? Тут что-то не то.
- Ты прав, сын, - спокойно согласился Дин-Гарт. – Можно списать третье превращение на неопытность девочки.. Или приступ благородства. Но как-то я не верю в благородное самопожертвование. Шесст, что показало исследование?
- Мы прилетели туда вечером, - вышел вперед юный дракон. – Накрыли деревню силовым куполом и объяснили жителям, что здесь было превращение в дракона и мы ищем своего. Они рассказали, что превращение было, но девушка только что уехала, - невозмутимо, словно зачитывал доклад, рассказывал он. – Она в этой местности все же была. Золотистая дракона убила их местного монстра. После чего обратилась в девушку и покинула деревню в компании заезжего менестреля. Проверка на правдивость показала, что человечки не врут и происшествие действительно имело место.
- Значит, так, - подытожил Верховный дракон. – Следить продолжайте. Если все правда и Марта ищет нас, рано или поздно она придет к границам Шеррретхоррра. Расставьте посты по всему периметру границы. Дайте им ее мыслеобраз. Когда приедет – забирайте сюда. Если еще будут превращения до приближения девушки к границе Шеррретхоррра, туда не соваться. Пролететь сверху, проверить фон и считать магические последствия. И да, проверьте магов. Давно мы не наблюдали за этими умниками.
- Дин-Гарт! – позвал Асстахисс. – У девочки появился магический фон в человеческом обличье. Погляди! – он вывесил в воздухе силуэт Марты, где четко сияло золотистое облако вокруг ее фигуры. – Это говорит в ее пользу – такое должно быть, когда идет цикл превращений.
- Ну и что, - равнодушно глянул на картинку Верховный дракон. – Я же не сказал, что я ей не верю. Но соваться туда запрещаю.
- Дедушка, - вдруг подал голос Дерек. – Рентское графство.. Помнишь, Артика тоже оттуда. Эта девочка – моя правнучка? Да? Больше неоткуда взяться драконам в той местности, понимаешь?
Всегда печальные глаза дракона засветились надеждой. Дин-Гарт вздохнул.
- Понимаю, Дерек. Скорее всего, да. Но пока она не окажется здесь, в Шеррретхоррре, ты ее не увидишь. Я потерял двоих сыновей в той проклятой войне. Потерять еще и внука.. Я не могу. Потерпи, прошу тебя.
Он вышел из пещеры. Остальные драконы переглянулись и снова занялись расчетами. В воздухе заклубились цифры, названия, маршруты..
Отец Бернард был в бешенстве. Нет, в крайнем бешенстве. Шипя и фыркая не хуже дракона, он мерил шагами келью, рыча от бессильной ярости. Дернули же его демоны похвастаться в аббатстве, что он почти поймал дракона! Разумеется, хитрое начальство приказало доставить девчонку, как поймают, в центральный монастырь для показательной казни! Ну разумеется, укрепить слегка пошатнувшийся авторитет Церкви лучше там. Столица, толпа народу, особенно если подгадать поимку под главный церковный праздник – Рождение Изначального! До него примерно две недели – уж всяко поймают до того времени драконью девчонку!
- Проклятье! – шипел настоятель. – Я ее нашел, я за ней слежу – а казнить будут они! А если еще отец Кристиан явится – то и драконьих потрохов мне не видать – как же, он Верховный маг! А он явится, мерзавец хитрый!
Отец Бернард с бешенством вспомнил, как вчера в кабинете главного аббата проклятый Кристиан с гадкой усмешкой, пряча ее под участливое выражение лица, наставлял неразумного настоятеля. «Вы же понимаете, отец Бернард, какое значение для Ковена имеет поимка этого дракона. Их не было больше полутора веков. Мы потратили все ингредиенты, и эта девочка – находка для нас. К тому же.. – в улыбку вкралась сальность – она молода и красива. И прежде чем мы ее сожжем человеком и разделаем драконом, неплохо было бы взять от нее то, чем мы не избалованы. Сами понимаете, официальный целибат не позволяет нам развлекаться с женщинами. Это у вас, в провинции, нравы попроще, и если монах задерет подол прихожанке, это никого не удивит. Если вообще кто-то узнает. А мы на виду, за нами следят эти.. ученые. Только и ищут повод скинуть Церковь с пьедестала и насадить всюду свою поганую науку. Где уж нам брать девушек для развлечений», - притворно вздохнул Верховный маг.
Наконец отец Бернард выдохся и рухнул на лавку. Залпом выпив кружку ядреного хмельного самогона, он шумно выдохнул и достал из тайника тетрадь, куда записывал ход поисков Марты Скалинген. Последний раз девчонку видели в селении Листвянка. Он почти восхитился наглостью драконы, посмевшей превратиться прямо там и убить местное чудовище. Но еще больше восхитился налетом драконьего отряда, в течение часа выпотрошившего селян на предмет информации. Красиво ящеры справились – прилетели, упаковали, допросили, улетели. Хоть бери пример с них, как проводить разведывательные операции. И ведь не побоялись же, мерзавцы крылатые, что после превращения девчонки в Листвянку нагрянет отряд монахов-охотников за магами. Впрочем, они-то летают. А монахам пришлось бы ехать до деревушки четыре дня, не меньше. Ближайший монастырь от Листвянки далеко. Хм.. похоже, придется отдать девчонку. Не спорить же с Верховным.. Но как же жалко!! Столько усилий – и напрасно. И отказаться от поисков нельзя – мотив оскорбленного самолюбия ни Церковь, ни Ковен не поймут. А других причин нет. Проклятье!
Кружка с грохотом расколотилась о стену, щедро усыпав осколками пол. Зло глянув на мусор, отец Бернард хлопнул дверью и ушел в молитвенную.
Рентское графство жило своей жизнью. Ажиотаж, вызванный появлением дракона, точнее, превращением в него давно знакомой Марты Скалинген, утих. Слишком много было дел, чтобы долго помнить о девчонке. Монахи попытались было выбранить графа за излишнее милосердие – как он мог отпустить драконье отродье вместо того чтобы сдать его в руки церкви?? – но граф Аллен не стал даже разговаривать с ними. Покровительство короля и древность рода позволяли ему уверенно чувствовать себя в разговорах с Церковью, а дружба с Ученым советом, в последние годы набравшим силу, давала возможность насмешливо относиться к канонам и законам церковников. К тому же в магию он верил сильнее, чем в Изначального. Благо превращение Марты доказывало, что магия есть, как бы ее ни запрещали. Церковникам пришлось отступиться.
В этот вечер в малой обеденной зале графского замка сидели люди, которых Марта с радостью обняла бы сейчас. Ее родители, Ник, Иргант, Крайк – все те, кто не отвернулся от юной драконы и не проклял ее. Граф решил устроить небольшой ужин, благо предлог для приглашения был весомый – пришло письмо от девушки.
- Скажите, граф, - мать Марты робела и смущалась, впервые в жизни оказавшись в замке. Но тревога за младших дочерей оказалась сильнее. – Марта.. Это же по моей линии драконья кровь, да? Я потомок дракона? Понимаете.. Я боюсь, что мои другие дочери.. тоже..
Она не договорила, нервно скомкав салфетку. Муж молча обнял ее, прижав к себе. Всю неделю молодая женщина сходила с ума от тревоги и неожиданности, понимая, что носит в себе частичку крови драконов, подаренную отцом. И кто знает, не превратятся ли однажды и две другие дочери? Ведь непонятно, как сработал магический механизм в случае с Мартой. Муж пытался успокоить ее, со слов Ника объясняя, что превращение требует заклинания, а без него ничего не будет. Ведь Марта не стала драконом, пока не нашла книгу. Но логика и доказательства тонули в щедрой волне материнского страха и ужаса перед церковью. Эмма Скалинген до сих пор вздрагивала, вспоминая несложный, но жуткий обряд очищения семьи. Ей пришлось согласиться на него, чтобы всю семью не увезли в монастырь для расследования. Бабушка.. далекая бабушка, как же так вышло, что ты полюбила дракона? И знала ли ты, кто твой
