местам сталкерских ночлежек и тусовок. И Генка подкатил к бармену на Ростке. Естественно, задавать интересующие его вопросы он подошел не с пустыми руками. От 'совершенно лишних, завалявшихся тут у меня' пары почти новых калашей бармен заметно подобрел и вспомнил, что вроде бы как слышал болтовню о том, что Воронок связался с вояками. Сам проводник этот факт, естественно, напоказ не выставлял, но слухами земля полнится - и сталкеры, откуда-то узнав об этом, вылили немало яда в адрес предателя Воронка за кружками в баре.
Вообще-то ту группу мог вести не обязательно Воронок, подумал Генка, но проверить стоит. Выбор невелик - немногие из сталкеров идут на сотрудничество с военными. Если бы за последнее время с вояками связался еще кто-то, то осуждали бы и его тоже. А разговоры шли только о Воронке.
А потом нашелся и дружок Воронка, который не утратил к нему расположения даже из-за сотрудничества с военными. Конечно, нашелся не сразу - Генке пришлось немало помочалить язык и потратиться на водку, прежде чем один из собеседников сболтнул 'да Васька Турист все с Воронком корефанился, если тебе чего надо - ты его разыщи. Я его недавно на Свалке видел.' Потом еще какое-то время ушло на поиски Туриста - естественно, он не стал дожидаться на Свалке, пока до него доберется некий интересующийся товарищ, а отчалил по своим делам на Янтарь.
Ну, слава всему святому, Василий по прозвищу Турист хотя бы не сгинул в Зоне и нашелся живым! Правда, изрядно потрепанным. По пути на Янтарь Турист то ли отравился чем-то, то ли в неизвестную аномалию, влияющую только на живые организмы и не определяющуюся детектором, попал - но факт: он туда доплелся уже очень сильно больным. Турист по старой памяти рассчитывал обратиться за помощью к работникам научной станции, и был неприятно удивлен новостью: оказывается, состав работников Янтаря полностью поменялся. Теперь вместо старых знакомых, с которыми многие сталкеры были на 'короткой ноге', в научном лагере разместилась международная экспедиция. И охрану к ним приставили отнюдь не такую, как раньше - к новым служивым подкатывать с предложениями 'договориться' и проникнуть на территорию лагеря было бесполезно; службу они несли и за страх, и за совесть. Пускали не дальше 'пятачка' у ворот - артефакты продать. Господа иностранные ученые, точно так же, как и свои русские, предпочитали загребать жар чужими руками, и хабар 'с доставкой на дом' приобретали охотно.
Так что Турист крупно просчитался… И теперь не представлял, как будет выбираться обратно. Потому и потребовал с Генки, углядев в нем лицо очень заинтересованное, в качестве платы за информацию о Воронке довести его, то есть Туриста, до периметра. 'А дальше уж я сам как-нибудь…'
Самое гнусное, что решение этого вопроса не зависело целиком от Генки - сунуться вдоль по Зоне без проводника, то есть без Кащея, он бы в здравом уме и твердой памяти не рискнул. Это означало бы и самому погибнуть, и доверившегося ему спутника погубить. Но Кащей, вопреки ожиданиям, очень легко согласился - видимо, в расчете на то, что рано или поздно ему самому придется просить кого-то о такой же помощи.
Дорога оказалась очень трудной. Во-первых, вещи Туриста пришлось разделить между собой - он и без поклажи еле плелся, во-вторых, несколько раз по пути ему настолько плохело, что его приходилось тащить на чьей-нибудь спине. Ладно еще, мужик не наглел, и как только его отпускало, слезал с 'носильщика' и шел сам.
Зато хоть овчинка выделки стоила. Как рассказал Турист уже за периметром, они с Воронком продолжали общаться даже после того, как большинство сталкеров отвернулись от 'предателя'. Сотрудничество с военными освобождало от уплаты мзды за проход через блокпост; потому-то Воронок и согласился водить по Зоне погонников. Да, у них, конечно, есть свои, штатные военсталы, вооруженные до зубов, упакованные по самое 'не могу' и тренированные до автоматизма. Но только когда становится нужен 'Дерсу Узала', его всегда ищут среди местных, всю жизнь проведших в этих краях, и последние пять лет - внутри периметра.
Незадолго до последней ходки Воронок виделся с Туристом, просил того 'сообщить моим, если что', и обмолвился, что ведет вглубь Зоны группу военных, причем ведет в место, считающееся очень гиблым. Под 'моими' Воронок подразумевал родителей и жену, которых и просил известить, если не вернется. В какое конкретно место идет группа - Воронок не сказал, сославшись на 'секретность'. Но Генка догадался и так… 'А откуда шла группа?' - спросил он, не особенно надеясь, что Турист может это знать, но так уж, для очистки совести спросил. И был приятно удивлен: оказывается, Воронок упоминал в разговорах с другом о своих визитах на Кордон, и бывал там несколько раз незадолго до последнего похода. А возле Кордона как раз находилась военная база… Та самая, возле которой Генка отирался еще весной, и обитателям которой успел изрядно намозолить глаза. 'Значит, нам туда дорога', - усмехнувшись, вспомнил он слова из старой военной песни. Ну, естественно, не на саму базу, а на Кордон. Потому что к военным 'в лоб' не подкатишь, тут обходной маневр нужен. И сам Генка сделать его не сможет. А сможет только какой-нибудь обитатель здешних мест, у кого везде, - и в том числе среди вояк - все схвачено. И по крайней мере одного такого человека на Кордоне Ёжик точно знал… Конечно, цену за услуги он заломит несусветную, но куда же деваться - любопытство дорого стоит. И ладно, если его стоимость будет выражаться только в деньгах.
…Сидорыч долго раздумывал. Вздыхал, покрякивал, потирал подбородок, щелкал 'мышью', перелистывая какие-то страницы на своем лэптопе. Генка терпеливо ждал, сидя на жесткой крышке деревянного ящика. Наконец Сидорыч проговорил:
- Вот чего, Гена… Встречу с ихним штабным писарем я устраивать не буду, незачем тебе лишний раз им на глаза попадаться. Сам встречусь и все расспрошу про ту группу… Конечно, со штабным я не знаком, да и дела с ним никогда не имел, тут через интенданта придется действовать…
'Нарочно перечисляет все звенья цепочки', - думал Генка, - 'Намекает, зараза, скольким ему придется отстегнуть за услуги, чтоб я не удивлялся сумме, когда он ее назовет'.
Сидорыч умолк, сложил на пузе руки и многозначительно смотрел на собеседника. Пауза затягивалась…
- Сколько? - Ёж наконец решился прервать молчание.
- Отработаешь, - веско уронил Сидорыч. - Работа у меня есть. Похоже, как раз для тебя…
'Темнит, зараза… Ишь ты, как кота за хвост тянет! Небось потребует с кем-нибудь разобраться?'
А разбирались в здешних местах радикально, раз и навсегда…
Генка, уже устав ждать окончания затянувшейся паузы, подумал, что в таком случае его неутоленное любопытство будет рыдать горькими слезами. Потому что за заказное убийство он не возьмется.
- Не то, что ты подумал, - вдруг брякнул Сидорыч.
Надо же, как будто мысли читает…
- Не мандражь, 'деликатных' поручений не будет. А то смотрю, уже с лица сбледнул и весь затрясся! - ехидно хохотнул торговец. - Для таких дел тут другие работнички найдутся. Которые эти дела хорошо обстряпывать умеют… Дилетанта посылать - только себе проблемы создавать. Для тебя у меня есть кое-что другое…
Сидорыч отхлебнул чая, готовясь к обстоятельному разговору, а Ёж с заметным облегчением перевел дух.
- Есть тут у меня небольшая группка сталкеров, редкие артефакты по конкретным заказам ищут. И посланец от них опаздывает уже на неделю. Все сроки сорвали… А связи с ними нет. Представь, эти выдумщики, - Сидорыч буквально выплюнул слово 'выдумщики', явно заменив им нечто совсем нелестное и нецензурное, - свои КПК дружно вырубили.
Генка напрягся.
- …Еще пару месяцев назад. Пришли ко мне заказ сдавать, и поставили в известность - мол, не пугайся, мы живы, работать продолжаем, но на сообщения теперь не отвечаем. Мол, не теряй нас, Сидорыч! Сами придем, хабар принесем, новый заказ возьмем… А наладонниками больше пользоваться не будем. Ну, а мне куда деваться? Ребята рисковые и умелые. В такие места залезали, где мало кто пройдет. Потому-то я и согласился на их бредовые условия… А вот теперь проконтролировать их не могу! Да и вообще не знаю, живы или нет…
- И сколько их? - вставил слово Генка.
- Трое было. Лагерь у них на бывших Складах. Они оттуда все вылазки делали… Давай свой КПК, обозначу тебе координаты.
Генка отрицательно помотал головой:
- Лучше на карте отметь, - и протянул распечатку.
