Если при следующей встрече с Фоксом умудриться украдкой сфотографировать его, а потом показать фотку Завхозу… Генкина бурная фантазия уже разыгралась, рисуя в воображении картину, как Юрка опознает на фото господина Фокса…
Но пока это был всего лишь полет фантазии. А в реальности на очереди стоял сбор информации для репортажей на заданную тему. И кое-что Генку в этом задании уже стало настораживать после того, как они с заказчиком обсудили по переписке некоторые детали задания. Фокса более всего интересовало, 'кто по какой причине пришел в Зону'. Соцопрос он собрался проводить, что ли, подумал тогда Генка. И зачем это ему? Хотя мало ли, может, он какой-то научный труд по социологии пишет. Или по психологии. Или по тому и другому вместе. Хочет вывести портрет явления - 'чего человеку должно не хватать в жизни, чтобы он в сталкеры подался'. Только чего-то слишком щедро платит господин Фокс за удовлетворение своего сугубо научного любопытства. У ученых сроду денег не бывает; а если вдруг появились - значит, им дал кто-то, кто потом из их изысканий свою выгоду поимеет. А кому какая выгода может быть от сталкерской братии? Вернее, от знания причин, почему некоторая часть населения становится в ряды сталкеров? Фокс хочет заняться благим делом, что ли - отваживанием авантюристов от этого опасного места? От этой мысли Генка захихикал. Или наоборот - Фокс хочет знать, как грамотнее организовать рекламную акцию, чтоб народ в Зону повалил? Ну нет, эта версия вообще ни в какие рамки здравого смысла не лезет, одернул Ёж свою буйную фантазию. Зачем в Зону еще народ заманивать, и так уже толпы тут гуляют - за артефакты дерутся, за контроль над территориями. Да с таким упоением, как будто на военную игру приехали. Даже странно как-то… Посмотришь на взрослых мужиков, которые носятся по Зоне, как юнцы семнадцатилетние по пейнтбольному полигону, и диву даешься. Как будто здравый смысл им поотшибало, и они не понимают, что умирают тут по-настоящему и навсегда, а не понарошку и на пару часов.
Однако же какие-то странные методы сбора информации для ученого, если Фокс на самом деле ученый. Почему бы ему самому в Зону не пойти? Почему надо кого-то нанимать? 'А вдруг я что-то перевру?' - подумал Генка. - 'Ну, или без злого умысла пойму неправильно? Тогда до Фокса информация дойдет в искаженном виде… И какие-то выводы из нее тоже будут искаженными, причем вдвойне…' Нет, опыт и логика подсказывали Генке, что его участие в этой странной затее не ограничится собиранием слухов и пьяных откровений. Наверняка и ему в руки дадут маленький такой рычажок, объяснят, как и когда на него нажимать. 'А еще приправят мой скептицизм рассказами о важности и нужности этого дела, и я буду счастлив от осознания того, какую важную миссию мне доверили', - язвил Генка мысленно, 'про себя', поскольку поделиться своими домыслами вслух было не с кем.
Скучающий, и кроме того уже изнывающий от длительного воздержания Завхоз намылился было к местным проституткам, - многие молодые женщины в поселке промышляли этим, поскольку спрос был немалый, - но ознакомившись с ценами на услуги, поморщился и дал задний ход. 'Еще чего не хватало - такие деньжищи отваливать', - недовольно бурчал он под нос в ответ на Генкину подколку: 'Быстро же ты управился!' Генка на это помянул страшного монстра жабу, которая коварно подстерегает сталкеров даже за Периметром, набрасывается и начинает душить, не давая вкусить радостей жизни.
- Ничего, обойдусь, - снова буркнул Завхоз.
- Ну, как знаешь, - согласился Генка. Правда, не без подначки. - В конце концов, руки-то есть, и проблему можно решить по-китайски, то есть, 'опираясь на собственные силы'. Другого предложить не могу. Ну, или одолеть жабу. Хотя…
У Генки в глазах мельнули хитренькие искорки.
- Хотя есть еще один способ.
- Это какой?! - Завхоз, похоже, клюнул.
- Вон ту доску в заборе видишь? Из нее сучок вывалился, и дырка от него как раз подходящего диаметра. Жестковато, правда, да и занозу можно всадить, зато бесплатно! - Генка понимал, что балансирует на грани фола, но его уже понесло. Да и застой от спокойной размеренной жизни подстегивал.
- Да ты чё? Ты совсем обурел, да?! - Юрка шуток решительно не понимал.
Паша, возвратившись после отлучки, застал их носящимися с воплями из дома во двор и обратно, причем дверь чуть не сорвали с петель прямо у него на глазах.
- Смотрю, застоялись вы тут, скакуны лихие, - сказал он, когда разгоряченные потасовкой гости наконец-то обратили внимание на хозяина. - Застоялись, засиделись… Ничего. Вот завтра в Зону пойдем, будет вам куда свою энергию потратить…
- Что? Уже завтра?
- А в чем дело? Недовольны, что ли?!
- Да нет, как раз наоборот, - пожал плечами Завхоз. - Просто… Неожиданно как-то.
Их команда в очередной раз коротала ночь в бывшем депо. Ночевка выдалась спокойной, никакие любители пощипать чужую добычу к стоянке не приближались; в бочке трещал костер, а Генка, развалившись на подстилке, слушал очередную байку в исполнении случайного попутчика. Про очередного духа Зоны, именуемого среди сталкеров 'Минус-один', который может вывести группу из практически непроходимого места. И про то, чем он заслужил себе такое прозвище.
- …Вывести-то он выведет, только за это плату берет. И плату не деньгами там, или хабаром, или боеприпасами, а по-своему…
Тут рассказчик сделал многозначительную паузу. Слушатели, особенно те, что помоложе, напряженно вытянули шеи и замерли.
- Один из группы потом обязательно погибнет. По какой-нибудь нелепой случайности, - выдал рассказчик, в полной мере наслаждаясь произведенным эффектом - слушатели заворочались, зашевелились, по кругу прокатился испуганный ропот.
- Почему это?! - вопрошавший старательно прикрывал возмущенным тоном страх.
- Откуда мне знать? - равнодушно возразил рассказчик. - Говорят, какое-то у них там соблюдение равновесия… А по-моему, так просто жертва это. Ну, как раньше язычники приносили своим богам… Жертва на алтарь Зоны. Мол, надо кого-то одного отдать, чтоб остальные уцелели.
Народ снова зашебуршился. Тема байки оказалась животрепещущей.
- А… А обязательно, чтоб кто-то случайно погиб? То есть, я хотел сказать, если кто-то сам вызовется - то Минус-один его заберет?
- Говорят, нет. Говорят, находились такие, кто себя пяткой в грудь бил и в герои-самопожертвенники рвался. А ни хрена! Он жив-здоров с ходки возвращается, а кто-нибудь другой погибает. Причем всегда по глупой случайности. Или монстра под носом не заметит… Или в такую аномалию влетит, что ее с закрытыми глазами обойти можно. А один раз случай был - так чувак и вовсе консервами отравился!
Генка поворочался на своем коврике. Н-да. С одной стороны, страшилка забавная. А с другой…
- Слышь, приятель, - окликнул Ёж рассказчика, - а как узнать, что это именно Минус-один? Как его отличить от обычного человека? Вот, допустим, забрели мы в какую-то задницу… Идет мимо некий проводник, вызывается нас вывести… И как мы узнаем, это Минус-один или нет?
- Потом узнаете, - хмыкнул рассказчик. - Если пойдете с ним. А если не пойдете - то вообще никогда и ничего не узнаете…
- А через какое время после спасения группы погибнет жертва? - не отставал Генка.
- Да кто ж его знает… И вообще, тебе это зачем?
- Ну, чтоб знать, до какого срока боятся.
- Бояться надо, пока за Периметр не выйдешь! Или даже после того… Всю оставшуюся жизнь бояться…
Разговор скис. Ёж уже и сам был не рад, что задал свои вопросы. Никакой ясности рассказчик не внес, только напугал почем зря. Генка перевернулся на бок и собрался спать, как вдруг его толкнул в бок Завхоз.
- Геныч, ты чего, всерьез в эти сказки поверил, что ли?
Ёж посмотрел на спутника - судя по встревоженному лицу Юрки, в сказки поверил как раз именно он. И до того испугался, что теперь искренне хотел, чтоб его разубедили.
