Подобного по силе ощущения Бен не испытывал еще ни разу… Ни держа в руках флакон с ядом, ни стоя возле машины с перерезанным тормозным шлангом во время тестирования. Может, потому, что все те вещи были опасны для него потенциально, но не явно? Ведь никто же не мог заставить Бена всерьез сесть в поврежденную машину и завести мотор. Или выпить чай с отравой. Бен прекрасно понимал, что все это просто испытания - он слишком ценен для того, чтобы ему причинили настоящий вред. А от Грищука никуда не деться. С ним придется идти вместе, он направлен 'сверху' третьим членом группы. И невозможно отправиться врозь, двумя группами, или вовсе отказаться идти. Он обязательно будет в одной команде с Беном; и не из-за этого ли от него разит такой невероятной опасностью?!
Не только для Бена. Для них обоих. А вот для проводника, как ни странно - нет. Вернее, для него - что-то неопределенное, зависящее от обстоятельств.
Кажется, даже от скептически настроенного Ромки не укрылось, как ладонь Бена чуть не отдернулась от руки Грищука. А тот смотрел на юнца безразличным, непробиваемым взглядом - Роман сам мог изобразить такой взгляд, когда требовалось скрыть свои чувства или намерения.
Что скрывать Грищуку?! Видимо, есть что…
Разжав ладонь, Бен чуть было не вытер ее машинально о штанину. Но вовремя остановился и сделал вид, что нашаривает что-то нужное в боковом кармане. Грищук - Роман мог бы поклясться - рассмеялся про себя. Естественно, его равнодушная физиономия внешне при этом не дрогнула.
Отстегнутая маска висела спереди на ремешках; Грищук провел левой рукой по верхней губе, словно приглаживая несуществующие усы. 'Наверно, были, да перед походом сбрил', - отметил Бен. - 'Чтоб под маской не мешали и не кололись'.
- Ну что, двигаем?! - Грищук положил конец затянувшейся паузе и выволок из-под навеса свой рюкзак. Взгромоздил его на плечи, затянул фиксирующий набедренный пояс и взял со скамейки автомат.
- КПК всем обесточить, - Роман вспомнил наказ Шепелева. - Да-да, всем. Дядя Гера, к вам это тоже относиться! Проводник идет первым, я - вторым, Вадим - в середине, Грищук замыкает.
- Ну, бывай, старлей! - Грищук помахал рукой начальнику блокпоста.
- И вам удачи!
Впереди было пустое шоссе с растрескавшимся по краям, но еще вполне целым асфальтовым покрытием. Но дядя Гера скомандовал:
- Сворачиваем и идем вдоль дороги вон там, за деревьями.
'За деревьями' подразумевало - справа от пирамидальных тополей, ровненько торчащих серо- коричневыми пиками через каждый десяток метров. Естественно, никто не спорил. Но и вопросов не задавал. Им не было это интересно… А Бен прекрасно чувствовал сам, что на шоссе есть что-то опасное, но почти детское любопытство толкало под локоток узнать - а что именно? И он рискнул. Тем более что отвлекать проводника здесь неопасно, впереди никаких ловушек нет - по крайней мере, на добрую сотню метров.
Бен это ясно осознавал. Но сам не смог бы вспомнить - когда вдруг проснулась эта четкая уверенность? Он теперь так же ясно чувствовал невидимую опасность, как мог бы увидеть открытый канализационный люк у себя под ногами, например. И уж естественно, обойти его - а не шагнуть прямо туда.
- Дядь Гер, а что за аномалия слева от нас на дороге?
Проводник покосился на него через плечо.
- А ты керамзитину брось - и увидишь.
Бен бросил. Коричневый комок ударился о невидимую преграду и отскочил в сторону, при этом над дорогой раздалось гулкое 'гоу!'
- Карусель, - откомментировал дядя Гера. - Если близко подойдешь - сначала внутрь затянет, а потом раскрутит и отшвырнет. И на кусочки.
- А почему на к-кусочки? - Бен невольно содрогнулся. - Камень же целиком отлетел…
- Почему - не знаю, я не ученый. Как они это объясняют - я без понятия. Только сам видел… На моих глазах не одного бедолагу в куски порвало… Неподалеку от 'каруселей' еще разные штучки найти можно. Артефакты, ёлы-палы… Говорят, они оттого получается, когда какой-нибудь предмет внутрь затянет, и он в 'карусели' как-то там преобразуется… Мне вообще-то без разницы, отчего они получаются, главное - что за них денежку дают. Эй, да не лезь к этой! Ничего там нет, давно уже все подобрали, если что-то и было. Здесь же, считай, окраина… Тут относительно безопасно, сюда многие шастают. Сразу после выброса вычесывают, как частым гребнем… Вглубь Зоны попробуй-ка пройди! Одной воды и патронов надо переть столько, что разве что вьючная лошадь сможет на себе унести…
'Да, лошадь - это было бы неплохо', - думал Бен, на ходу оттягивая ворот свитера, чтоб впустить под него хоть немного прохладного воздуха. - 'Или ишак, например. Да только хотел бы я посмотреть, как догадливый сталкер будет ишака через 'колючку' и минные поля за периметр тащить. Да еще, небось, не пойдет сюда животное. Упрется всеми четырьмя ногами и не пойдет. Это только мы, люди, лезем куда угодно, невзирая на опасности… Кстати, о животных. Вроде тявканье громче стало… И чаще. Или мне кажется?! Ой… Не кажется…'
Бен шагнул чуть вправо, чтоб видеть происходящее впереди. Прямо по курсу там и сям мелькали грязно-серые и бурые собачьи бока, а правее подтягивалась плотной кучкой целая стая примерно в полтора десятка.
- Стоп! - сипло скомандовал дядя Гера. И взял до того висевший спереди автомат наизготовку. - Ну и орава… Да их тут штук сорок будет… Если не больше… Откуда только набежали-то? Ведь не должно их тут быть, 'долговцы' клялись, что всех повырезали на десять километров вокруг!
'Опять… Опять собаки…' - поджилки у Романа невольно сжались. - 'Неужели опять нас кинули с зачисткой? Или зачистку провели, но опять случилось что-то непредвиденное, и псы появились снова?!'
- Может, стрельнуть, да и разбегутся? - предложил сзади Грищук.
- Не надейся, - резко оборвал его Роман. - Если бы порознь шли, и штук пять, ну меньше десятка, тогда да… А такая стая - не разбежится. Когда их много - они смелые. Наоборот, только быстрее их внимание привлечем, если палить начнем.
- Твою разэтак, - опять ужаснулся дядя Гера. - Да их тут вдвое больше, чем надо, чтоб нас в мелкие клочки порвать… Ребята, стрелять только по моей команде, когда ближе подойдут. Отсюда - бесполезно. Они, твари, верткие! Только патроны зря высадим…
- Да, как бы не накрылась наша миссия, не успев начаться, - пробормотал себе под нос Роман. - Бен, в середину! Бен?! Ты куда?! А ну назад!
Бен сорвал с головы шлем и вышел вперед. Сунул тяжелое чудо военной техники в руки дяде Гере и взъерошил влажные от пота волосы.
- Встаньте плотнее друг к другу! - резко скомандовал Бен.
Как обращаться к своим спутникам, он так и не придумал. 'Ребята'?! Какие ж они ребята, дядя Гера ему в отцы годится! 'Мужики'?! Слишком грубо, да и сам он еще не дорос до того, чтоб других мужиками называть.
- Э, малец, ты чего?!
- Дядь Гер, подержите пока шлем. Все встаньте плотнее друг к другу и ни о чем не думайте! Поняли?! Мозги отключить! Чтоб голова пустая была! Приборы включенные у кого есть? Выключить!
Бурая орава с тявканьем и повизгиванием приближалась.
- Ты че делаешь?!
- Так надо! Потом объясню! Мысли отключить, я сказал! Грищук - особенно!
- Делайте, как парень говорит, - неожиданно поддержал Бена проводник. Торопливо выключил радиометр и опять засунул его в нагрудный карман.
Вот проводника - послушались. Отряд плотно сдвинулся - спинами внутрь, лицом наружу, горбы рюкзаков уперлись друг в друга. Бен встал лицом к надвигающейся стае.
- Дядь Гер, подумайте о щенке, - вдруг попросил он. Почему о щенке? Он не смог бы внятно объяснить. Просто пришло в голову. Бен понимал одно - интуиция разогналась на полную катушку, и сейчас самое разумное - слушаться ее. Объяснения можно поискать потом.
