- О каком еще щенке?!
- Представьте себе щенка. Маленького, пушистого… И все, кстати, тоже… Тихо…
Бен по необъяснимому наитию развел руки в стороны, задрав ладони под прямым углом к предплечьям. И очертил руками над головой полусферу. Снизу - вверх. Потом сверху - вниз, и чуть сместить в сторону… Он словно выполнял фигуру из замысловатой хореографии китайской гимнастики.
- Щенки… Щенки… Маленькие щенки… - еле слышно бормотал он.
Стая текла мимо. Серые и бурые бока в клочках свалявшейся шерсти и гноящихся язвах были всего в паре метров. Бен стоял, не шевелясь, разведя руки в стороны, и старался дышать как можно тише. Какой-то пес заскулил совсем рядом… Другой выскочил из общей кучи и рысцой припустил вперед; еще один погнался за ним… Гавканье постепенно удалялось. Бен косил глазами назад, боясь лишний раз шевельнуться; наконец рискнул повернуть голову, чтоб оценить - далеко ли ушла стая.
- Стоять! - выдохнул он зашевелившимся было спутникам. - Еще рано.
Спины тварей уже рассеялись среди зарослей кустарника…
- Всё, - Бен уронил отяжелевшие руки. Потом устало согнулся и уперся ими в колени. - Всё…
- Э, ты как? - наклонился к нему Ромка.
- Ниче… Нормально. Устал немного…
- На, глотни, - Ромка протянул жестяную фляжку.
- Что там? - Бен недоверчиво принюхался.
- Да не боись, не спиртное! Я ж не сбрендил, чтоб посреди пути тебе спиртное предлагать, когда голова нужна ясная! Крепкий чай там, с сахаром. Холодный, правда…
- Тем лучше, - Бен присосался к горлышку. - Привал бы сделать…
- Пройдем вперед с полкилометра, тогда отдохнем! - распорядился проводник. - Шустрей, ребята, пока псов назад не понесло! А то кто знает их собачью душу…
Бен размазывал по побелевшему лицу испарину.
- Малой, держи свой шлем! Надевай и шустрей вперед! Нельзя здесь отдыхать!
- Ага, ладно, - Бен, пошатываясь, кое-как втянулся в общий ритм. Но шлем надевать не стал. И так уже пожалел, что в начале пути тащил эту тяжесть на шее, а не на хребте, в специальном подсумке. Пусть даже забрало от шлема сейчас было отвинчено, но все равно шея ощутимо ныла. Теперь Бен всего лишь натянул на голову капюшон и решил ограничиться этим.
Устал, как будто мешки с картошкой ворочал… Всего каких-то несколько минут 'держал оборону'…
- Ну и крут ты, малец! - одобрительно сказал на ходу проводник. - И давно ты так можешь?!
- Не знаю… Вообще-то сегодня в первый раз, - честно признался Бен.
- Интересно, как это у тебя получается…
- Не знаю! Случайно как-то в голову пришло. Просто понял, что вот так надо, и все…
- Ну, ты прям колдун!
- У нас инструктор по айкидо был, - вмешался в разговор Грищук, - так он вот такие же фокусы мог откалывать. Никакие собаки его не трогали, даже самые злобные. На глазах у нас бультерьера усмирил. Как инструктор сам говорил, мол, есть техника очистки сознания, что ли… Незамутненность духа, и все такое… Так что есть люди, которые это умеют и безо всякой мистики.
Бен хотел было буркнуть, что никаким айкидо он не занимался, и с восточными техниками не знаком, да передумал. И языком шевелить лишний раз было лень, да и вообще - на кой черт он должен оправдываться перед каким-то Грищуком и что-то ему объяснять?!
- Подумаешь, один бультерьер! - пробурчал дядя Гера. - Вот посмотрел бы я на вашего тренера, если бы он перед целой стаей нос к носу оказался! Так что, Василий, ты волну не гони!
На коротком привале Бен с наслаждением скинул с ноющих плеч рюкзачные лямки и отстегнул от рюкзака 'подзадник' - кусок пенополиуретана с продетой через него резинкой с застежками. А то сыро, знаете ли. Ходи потом по Зоне с мокрой задницей… И плюхнулся на 'сиденье'.
Ромка придвинулся к нему и опять протянул флягу с чаем.
- Спасибо, - Бен поймал его взгляд и попытался указать глазами на Грищука. Интересно, Ромка поймет? Хотя вряд ли…
У Бена просто чесался язык поделиться своими соображениями. Но нельзя… Нельзя при этом типе. А он сидит слишком близко. Черт побери, когда же удастся улучить момент, чтоб поговорить с Ромкой? Надо его предупредить. Вряд ли он поверит, но надо. Хотя…
'Время у нас еще есть. Пока я не отключил излучатель - я в безопасности', - подумал Бен. - 'До тех пор Грищук меня не тронет… Но так ведь это меня! А если он решит начать с Ромки?!'
К исходу третьего часа пути они уже заметно углубились в Зону. Здесь уже отчетливо чувствовалось - все не так. Много искореженных деревьев, много высохших, и с их раскоряченных безлистых ветвей свисали целые полотна коричневой паутины.
- Смотрите-ка, 'ржавый волос', - указал на них рукой дядя Гера. - Эх и разрослось его тут…
- Маски надеть! - скомандовал Роман резко и даже немного испуганно. - Все застегнуть наглухо! Видал я уже эту дрянь… И что от нее бывает…
Аномалии попадались все чаще, но места проводнику были хорошо знакомы, и дядя Гера уверенно шагал вперед. Разбрасываемые катышки керамзита помогали находить безопасную тропу, а группа следовала за ним след в след.
- Сто-о-о-ой! Сто-о-ойте! - вдруг истошно заорал Бен и остановился так резко, что Грищук по инерции налетел на него и ткнулся носом в рюкзак. Чуть с ног не сбил. А Роман, в свою очередь, врезался в спину дяди Геры - опытный проводник, привыкший к неожиданным выкрутасам Зоны, без колебаний замер на месте, едва заслышав окрик Бена. Сработало много раз проверенное правило: если кто-то из спутников, неважно кто - матерый сталкерюга или зеленый новичок на первой своей ходке - заметил что-то опасное или просто могущее оказаться опасным, его лучше послушаться. Сначала остеречься, а потом разбираться. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Дядя Гера растопырил руки в стороны, словно пытался тем самым преградить дорогу спутникам.
- Ни шагу вперед, - повторил Бен охрипшим голосом. - Всем сдать назад, шагов на пять! А лучше на десять.
- Что там такое, малой? - обернулся проводник.
- Впереди опасность! Очень опасно!
- Радиации нет - прибор молчит… Аномалия?! - Дядя Гера запустил вперед комочком керамзита: - Ничего! Ни молний, ни вспышек… Не 'электра' и не 'карусель'… И не гравипакет… Что ж там такое?
Роман защелкал переключателем детектора аномалий:
- Да ничего не показывает…
- И не будет! И камнем там ничего не обнаружишь! Это надо… Как его… Органику! - Бен наконец вспомнил нужное слово. - Короче, кусок мяса надо.
- Для приманки, что ли?! - усмехнулся сзади Грищук. - Аномалию подманивать?!
- В качестве индикатора, - серьезно ответил Бен. - Раз оно никак не определяется неорганическими предметами, то вполне может быть, что влияет только на органику. Но не руку же туда совать?!
- Ну что, тушенку откроем? - предложил Роман.
- А как и на чем закрепить кусок?
- Погодь, хлопцы, - дядя Гера торопливо копался в кармане скинутого с плеч рюкзака. - У меня колбаса есть, еще не початая. Подойдет?
- Наверно, да. И еще палку надо, примерно с метр длиной. Я сейчас срежу… - Бен направился к тополю на обочине.
С колбасы до половины сорвали оболочку и примотали скотчем к длинному пруту толщиной с два пальца. Бен осторожно, мелкими шажками продвигался вперед, вытягивая 'индикатор' перед собой. Ощущение опасности усиливалось; но оно могло подсказать только приблизительную границу аномалии. Бен останавливался, внимательно наблюдая, не появилось ли каких-нибудь видимых изменений на 'индикаторе', прут гнулся и клонился вниз; несчастные полкило колбасы становились все тяжелее и оттягивали руки, как камень.
