сестра занимается.
– Слушай, – неожиданно спросила меня Феола из кресла, даже не повернув головы. – А зачем ты решил пойти в эти вооруженные силы? Сам же говорил, что с их стороны твое приглашение ошибка.
– Верно. И я не иду к ним, я заключаю контракт. Они делятся со мной своими знаниями, а я улучшаю их кристаллы.
Тут, похоже, я Феолу сразил. Она даже не попыталась скрыть изумления.
– Зачем?!
– Зачем? Разве не понятно? Если барьер рухнет, армию уже нельзя будет прятать. Она станет частью нашего общества, хотим мы того или нет. И, возможно, пойти служить туда придется многим людям. Имею ли я право обрекать их на такое, не пройдя этот путь сам? Я должен сначала понять, что это такое вообще и стоят ли звёзды такой цены.
– А что в этом особенного? – еще больше удивилась Феола.
Что особенного? Я вспомнил свои ощущения, когда стоял с занесенной саблей перед Стивом и поспешно закрылся. Похоже, напрасно. Феоле мое внезапное исчезновение из эмофона сказало даже больше, чем любые слова.
– Прости, – пробормотала она. – Я честно до сих пор не понимаю…
Я немного помолчал.
– Феол, я сделаю все возможное, чтобы тебе не пришлось переступать через себя. Ты целитель. Ты можешь пойти завтра со мной, но проходить их программу я тебе не позволю.
Феола, вопреки обыкновению, спорить не стала. Очевидно, что-то все-таки почувствовала у меня. Что- то, что заставило ее воздержаться от споров. Я же, чтобы не продолжать этот тяжелый разговор, вернулся к себе в комнату, плюхнулся на кровать и засунул голову под подушку. Какую же цену придется мне еще заплатить за детскую наивную мечту вернуть людям звезды?
На следующее утро я самым наглым образом сбежал на базу один, оставив Феоле записку с просьбой посмотреть за кристаллом. Конечно, по возвращении она обязательно выскажет мне все, что думает, но в первый раз на эту загадочную базу мне хотелось попасть без нее. А вот потом мне точно понадобиться костюм высшей защиты. Интересно, на этой базе мне смогут его одолжить?
– Ты с утра пораньше прибыл, я гляжу.
Я обернулся. Позади меня стоял Стив и улыбался.
– С утра? – Я поглядел на стоящее почти в зените Солнце.
– Ну, насколько я понимаю, у тебя дома сейчас очень раннее утро.
– Верно, – признал я. – Я пораньше ушел, пока сестра спит.
– Да? Учти, прятать тебя здесь мы не будем.
– Вы уже так хорошо изучили мою сестру? – рассмеялся я.
– Мы изучаем всех, кого приглашаем на Базу, – серьезно ответил Стив.
Я оборвал смех и огляделся. И это База? Ничего необычного. Селение как селение. Как сотня и тысяча других. Правда, некоторые дома уж очень большие, но тоже ничего сверхнеобычного. Люди, еще, ходят в какой-то странной одежде, напоминающей комбинезоны, но в Солнечной чего только не встретишь. Каждый наряжается как ему нравится. Так что странной здесь была не сама одежда, а то, что люди ходили в одинаковых комбинезонах. Точнее повторяющихся, поскольку я заметил, что типов комбинезонов несколько.
– Не так представлял базу?
– Ну… я просмотрел некоторый материал.
– Понятно. Не разочаровывайся раньше времени. Настоящие базы располагаются в космосе на станциях. А здесь всего лишь учебный центр с учебной эскадрильей. Люди в серых комбинезонах – это курсанты. Они проходят обучение. В черных – преподаватели.
– Вот как… – я озадаченно присмотрелся к людям. Все они были совершенно разных возрастов. Только вот сверстников не заметил. – Я полагал, что курсант – это… это…
– Немного моложе? – усмехнулся Стив. – Альвандер, вспомни, как мы набираем людей. Нас должны сами найти. Только так к нам можно присоединиться. Как правило, молодёжь интересуют другие проблемы. Так что у нас оказываются люди зрелого возраста. Здесь они проходят обучение.
– И чему учатся у вас? Владению оружием?
– Нет. – Стив положил мне руку на плечо и развернул в сторону одного из домов. – Научится владеть оружием не проблема. При наших возможностях это можно сделать за месяц. Главное чему мы учим – умению уважать врага.
Многое я ожидал, но такого заявления… Я оторопело уставился на Стива. Тот с улыбкой глянул на меня и покачал головой.
– Никто не понимает с первого раза. Это трудно объяснить, это надо показывать. Со временем поймешь. А пока давай пройдемся, я тебе все покажу. В том числе и оружие.
Стив неторопливо зашагал по посыпанной песком тропинке, попутно знакомя меня с центром.
– Там у нас столовая. Вон там мастерские. У нас ведь используется разная техника. В том числе и самая обычная, в которой не используется пси. У нас здесь гораздо больше людей с низким уровнем пси- способностей. Беда в том, что такие люди не могу управлять истребителями. Те целиком работают на псионике. И люди с уровнем пси-способностей ниже определенной границы просто не справятся с ней. Для них мы тоже находим работу. В войсках десанта, в обслуживании.
– Десант?
– Я понимаю, что немного смешно звучит. Десант ведь означает, что куда-то придется десантироваться. Считай это данью традиции. Когда-то так назывались самые боеспособные части Земной Федерации. Сейчас так называют людей, обученных воевать на поверхности планет. Ты, кстати, где бы хотел проходить обучение? В десанте или пилотом?
– Наверное, будет лучше, если я попробую и там и там. Я ведь пришел не учиться воевать, а познавать. Значит, чем больше я познаю – тем лучше.
– Гм… у тебя оригинальное мировоззрение. Ладно, полагаю, с этим мы разберемся. Пойдем, я тебе покажу оружие.
Мы миновали несколько строений непонятного для меня назначения и остановились перед громадным зданием. По дороге нам встретились несколько курсантов и преподавателей. Те приветственно кивали. С некоторыми Стив перебрасывался парой слов. Перед самим же зданием нас встретил мужчины в черном комбинезоне. При виде нас, он неторопливо подошел и важно кивнул Стиву. Улыбнулся мне.
– Кроул, – представил мне подошедшего человека Дональсон. – Наш гений инженерии. Такого мастера еще поискать. Из любого хлама соберет полезную в хозяйстве вещь.
Мужчина польщено улыбнулся.
– Это малость преувеличение. Не все же псионикам делать. Надо что-то и руками мастерить. А ты, как я понимаю, наш новый курсант?
– Не совсем, – честно ответил я. – Я мастер-кристалловед. И у меня есть определенные обязательства.
– Ишь ты! – Мужчина был явно удивлен.
– Я предложил свои услуги по улучшению ваших кристаллов.
Мужчина почесал голову.
– Честно говоря, в этом я мало что понимаю. Я хоть и занимаюсь нашими ласточками… – Поймав мой недоумевающий взгляд, он пояснил: – Так пилоты между собой истребители называют. Я хоть и занимаюсь обслуживанием наших машин, но в эти дела не лезу. Подключаю, что есть. А дальше пилоты сами настраивают.
Я фыркнул. Примерно так я и предполагал. Эти защитники Солнечной со своим набором курсантов перехитрили сами себя. В результате у них не оказалось ни одного специалиста кристалловеда. И не потому, что те никогда не задумывались о безопасности Солнечной. Просто у них работы, как правило, хватало и без этого. Не менее важной. Ремесленники же могли работать с готовым материалом, но никогда ничего не создавали. А я не зная требований не мог пока ничего предложить взамен.
Мой скептицизм не укрылся от собеседников. Они переглянулись. При этом аура Кроула окрасилась откровенно в недоверчивые цвета. Мол, пришел тут какой-то мальчишка и собирается нас учить. Стив
