Эльфы нас уже ждали. Огромная поляна посреди леса готовилась к приему гостей. В центре возвышался могучий дуб, вокруг которого были расставлены столы. Молодые эльфийки сновали вокруг, накрывая их. Прислуживание за гостями в этот день считалось почетной обязанностью и они старались вовсю. Некоторые, чтобы показать свое прилежание, несли подносы с едой не только в руках, но и левитировали их перед собой. Взрослые, глядя на такое усердие, улыбались.
Мы приземлились недалеко от дуба и отошли чуть в сторону, наблюдая за царившей вокруг суетой и пытаясь сориентироваться, где нам лучше разместиться. К нам подошел мрачный Эльдар и уселся по- турецки рядом со мной, наблюдая за предпраздничной суетой.
– Видал? – глухо поинтересовался он. – А мне не разрешили накрывать. Отстранили в последний момент.
– А за что тебя? – посочувствовала Феола.
– Да пустяк. Подумаешь, немного перепутал продукты на кухне.
– После чего четырем поварам пришлось два часа разбираться в том, что ты там натворил. Эльдар, ты совершенно безответственный тип. – Рядом с нами остановилась эльфийка возраста Эльдара с подносом на голове, на котором громоздились горы фруктов. Эльдар на ее замечание только ниже опустил голову. А эльфийка повернулась к нам. – Добрый день. Вы, наверное, друзья Эльдара? Он много про вас рассказывал. А я Мелина.
– Мелина? – Феола лукаво глянула на Эльдара. – Та самая, чьи глаза подобны синему небу, чьи волосы легки и нежны как пух, чья красота затмевает свет солнца? Эльдар о тебе тоже много говорил.
Мелина растерянно хлопнула глазами. Потом покраснела.
– Эльдар!!! – Она развернулась на пятке к эльфу, который, казалось, даже стал меньше. Но первый запал прошел и Мелина растерянно замолчала. – Мне ты ничего такого не говорил, – только и сказала она.
– Я…
– Дурак! – вдруг выкрикнула Мелина и убежала.
– И правда, дурак, – согласилась с ней Феола. – Ну чего ты сидишь? Догоняй. Мы тебя здесь подождём.
– А?.. – Эльдар удивленно посмотрел на нее.
– Да беги же ты! – не выдержал и я.
Эльдар вскочил, растерянно оглянулся и бросился догонять Мелину.
– Ну и зачем ты это сделала? – поинтересовался я у сестры.
– Ты спрашиваешь? Зная Эльдара, я готова поклясться, что не подтолкни его, он так и будет издали смотреть на предмет своего обожания, а подойти не решится никогда. Ему только толчок нужен. А сейчас, когда я увидела Мелину, поняла, что и ей он нравится. Ну и сколько им еще мучиться? И потом, – Феола вдруг обняла меня и прошептала прямо в ухо: – Не одному же тебе устраивать встречи друзьям наедине.
Я покраснел.
– Ты догадалась?
Феола хмыкнула.
– Трудно не догадаться.
Приготовления к празднику, тем временем, шли вовсю. Прибывали гости. Алькор с друзьями, которые впервые пришли на торжество у эльфов, недоуменно крутили головами, пытаясь разобраться в этом хаосе людей, эльфов, гномов и драконов. Хотя последних оказалось не очень много – всего трое, но из-за своих размеров не заметить их было трудно. Чтобы не мешать, они разместились на краю поляны и обсуждали свои дела. Иногда кто-то из них вытягивал шею, озирал сверху всю поляну и снова возвращался к беседе.
– Кажется, мы пришли немного рано, – заметил Алькор.
– Нормально, – беспечно отозвался я. – Такая суета будет до самого начала, пока не выйдет их король.
– Король?
– Ты и этого не знал? Я же говорю, они празднуют День Кольца. Ты книгу читал?
– Э-э-э…
– Понятно. Впрочем, я тоже. Только эльфам об этом не говори. Прими как данность, что для них она что-то типа реликвии, которую обязан прочитать каждый. Кстати из нее они заимствовали многие понятия и титулы. В том числе и титул короля. Король избирается ими раз в сорок лет.
– Да? А я считал, что король – древний титул лица, обладающего неограниченной властью.
– Ты думаешь Толкиен придумал этот титул?
– Кто такой Толкиен?
Я обреченно опустил голову и плюхнулся на землю.
– Неважно. Лучше у Феолы спроси. Она, кажется, читала. Или отыщи книгу и прочитай сам. А еще лучше дождись начала праздника.
Феола, правда, ждать не стала и постаралась коротко рассказать Алькору историю создания новых рас.
– Понимаешь, – услышал я ее тихий голос, – когда стали думать над тем, кого создать из разумных, один из ученых предложил оживить легенды. И предложил в качестве основы книгу Толкиена «Властелин Колец». По описанию из этой книги создали гномов и эльфов. Русалки, про которых ты спрашивал, и лешие уже немного из другого огорода, точнее мифологии.
– А-а-а, теперь понял!
– Ну вот. А уже позже кто-то из людей рассказал об этом эльфам. Те прочитали книгу, и она им неожиданно понравилась. Впрочем, понятно почему. Эльфы там показаны мудрыми учителями и проводниками людей. Это им немного польстило. Потом кому-то пришла в голову мысль отпраздновать это событие. Честно говоря, я не совсем понимаю, что они празднуют: то ли окончание книги, то ли ее первое издание, то ли день, когда одному из ученых пришла в голову мысль использовать в качестве прототипов героев той книги. Да это и не важно.
– Как-то… сложно все.
– Расслабься, – посоветовал кто-то. – Порой важен процесс, а не его понимание. Какая тебе разница, почему и зачем? Главное, что можно хорошо повеселиться.
Вот с этим я полностью согласен.
К счастью в этот момент появился Эльдар и предупрежденный Алькор прекратил вопросы. А то негодованию эльфа по поводу человека, который не знает Саму Книгу не было бы предела.
Эльдар приземлился рядом со мной со счастливой улыбкой.
– Представляешь, она мне сказала, что встретится со мной во время праздника! Нет, представляешь?! А эти… не знаю даже как их назвать, не разрешили мне ей помочь! Сказали, что я не имею право принимать участие в подготовке. Ужас!
– Ужас, – согласился я.
Медленно, но верно приближалось начало праздника. Суета постепенно спадала. Уже все кувшины и подносы расставлены. Эльфы поспешно расходились, занимая места в соответствии с расписанными ролями. Стихали голоса. Гости располагались по краю поляны, освобождая для главного действа центр. Гномы степенно садились впереди, поскольку из-за своего коренастого сложения не могли видеть происходящее из задних рядов. Люди занимали места сразу за ними. Последними сидели драконы. Для их длинных шей нет никакой разницы, откуда наблюдать. Достаточно только повыше вытянуть их. И, конечно же, лешие. Эти обязательно присутствовали на всех праздниках у эльфов. Как-никак, почти родственники души. Хранители лесов.
Раздались гулкие удары, разнесшиеся по всему лесу. Разговоры моментально смолкли. Я слегка подлетел в воздух, чтобы лучше видеть. Удары прекратились. К дубу медленно вышел пожилой эльф в белоснежном одеянии. Выглядел он, что ни говори, величественно. Он неторопливо повернулся к приглашенным гостям и слегка поклонился.
– Здравствуйте! – усиленный голос прогремел над поляной. – Мы рады приветствовать всех, кто собрался в этот день здесь, на нашей священной поляне. Приступим же!
