э-э-э, заливаешь, как говорили на нашей улочке. Придумываешь, потому что любишь это дело.
– Милая моя, – сухой палец нацелился на Гончую, – если ты сможешь предложить иную модель, я с радостью её рассмотрю. Как, почему и отчего на краю Таэнгского хребта встретились ты, Нэисс и дхусс? Что это было, чьи планы?
– Только это тебя и занимает, мэтр? А предположить, что это была простая случайность, ты не можешь?
– Ваша встреча? – алхимик расхохотался. – Нет, разумеется. Таких случайностей не бывает.
– А если здесь вмешались иные силы? Не Мастера Смерти и не маги Навсиная? Не сидхи и никто другой, распечать меня во все кости?
– Разумное предположение, мой дорогой гном. Но по силам иномировым я не специалист. Алхимия, брат Брабер, наука точная и всяких там божественных сущностей не предусматривает. Мы работаем с небесными светилами, кои, как известно, подчиняются строгим математическим закономерностям, каковые, в свою очередь…
– Довольно! – прикрикнула Нэисс. – Командор Ксарбирус – так ведь к вам надо обращаться, верно? – не про алхимию сейчас речь. Семь Зверей – слыхали про таких? – не могли бы они тут вмешаться?
– Чепуха, – отмахнулся Ксарбирус. – Мы побывали в двух Храмах Феникса, и что? Где те Семеро?
– Ага, только едва унесли ноги из тех храмов, – напомнила сидха. – Твари из порталов, Тени… О Тенях вы не забыли, мэтр?
– О таком забудешь, – пробурчал алхимик.
– Это ли не доказательство того, что простой наукой тут не обойдёшься, – напирала Нэисс. – Призраки – их-то как сюда втиснуть?
– Втискивай не втискивай, а от Навсиная с Некрополисом мы всё равно не уйдём, – отрезал Ксарбирус. – Мастера первую схватку выиграли.
– Никто её не выиграл, – мрачно уронила Стайни. – Никто, кроме похитителей. Этих самых «Мастеров Беззвучной Арфы».
– Что возвращает нас, – подхватил алхимик, – к исходному пункту нашей беседы. К вопросу капитана.
– Барьер? – Нэисс наморщила лоб.
– Именно. И тут я надеюсь на тебя, моя дорогая сидха.
– На меня? Но как?
– Похитители, как нетрудно было убедиться, сродни вам. Это несомненно. Но наш, гм, орден, не важно какой орден, ни разу не пытался прорваться к Запретному острову, имея сидху на борту.
– А что, без неё пытались?
– Пытались, Стайни, и неоднократно. Да только ничего из этого не получалось. Мы просто проходили мимо.
– Вот интересно! – подала голос Нэисс. – Я вот, например, истиннорождённая сидха… нечего фыркать! – Это было обращено к Стайни. – Да-да, нечего, потому что я она и есть… тьфу, сбилась! Так вот, я, например, ни разу ни о каком Запретном острове не слыхала, пока росла. Только когда на свою голову – так вы говорите, люди? – с вами связалась.
– Остров действительно скрыт и зачарован, – вздохнув, признался алхимик. – Собственно говоря, его существование было доказано, если можно так выразиться, «на кончике пера», путём сложного анализа магических возмущений в южных морях; однако три экспедиции вернулись ни с чем. Корабли просто проходили насквозь то место, где следовало бы находиться «чему-то».
– Так, может, и нет ничего, а?
– Увы, мой добрый гном. Методы проверены, надёжны, отработаны на многих моделях…
– На чём, на чём?
– Не притворяйся, Брабер. Уж ты-то, как гном, не можешь не знать, что такое «модель».
– Что такое «модель» для плавки – знаю, – не моргнул глазом охотник за демонами. – А вот про какие ты, мэтр, толкуешь – в толк не возьму.
– Короче, сведения надёжные, – проигнорировал сарказм Брабера алхимик. – Однако у ордена хватало, гм, других задач, и отыскание Аномалии – так стали прозывать это место – утратило приоритет. Последние доказательства были получены совсем в недавнем прошлом, вашим покорным слугой. – Ксарбирус слегка поклонился. – Впрочем, особой моей заслуги тут нет. Достаточно было сопоставить ноори, эту парочку, явившуюся по душу всеми обожаемого дхусса, со всем «массивом данных», как говорят наши теоретики. Сомнений нет, они там, где-то совсем рядом… – Ксарбирус умолк, вытирая лоб.
– А как мы туда попадём? – простодушно спросил гном. – Если, значит, другие экспедиции мимо проплыли?
– Да-да, капитан тот же вопрос задавал, – подхватила Стайни. – Как попадём?
Ксарбирус торжествующе ухмыльнулся.
– У нас не только сидха на борту, – заявил он с выражением, словно только что выиграл битву, – у нас впереди ещё и то милейшее создание, что тащится за Тёрном. Забыли?
– Его, пожалуй, забудешь…
– Верно, Нэисс. Так вот, это творение Гнили нам и откроет двери.
– Как?! – схватился за голову гном.
– Гниль не поддаётся обычной магии. Вернее, поддаётся, но очень плохо и слабо. Иначе её бы давно уже задавили – те же маги Навсиная, например. Идущее за Тёрном существо – квинтэссенция Гнили, насколько я успел понять, разумеется не проводя никаких настоящих исследований, что называется, на пальцах… – Ксарбирус хрустнул суставами пальцев, обрывая себя. – Она идёт напролом. Ей нипочём всё. Дно морское сойдёт так же, как и гладкая дорога. Не думаю, что заклинания, сбивающие с пути корабли, ей хоть сколько-нибудь помешают. А вот она им – очень даже может. Как капканы – срабатывают, если ткнуть в них палкой…
– Это смотря в какой! Если нашей работы, то ни в жисть!
– Брабер, я не покушаюсь на доброе имя подгорных мастеров, – вздохнул алхимик. – Но если кому-то и суждено прорваться на этот самый остров – то лишь по пути, проложенном дитём Гнили.
– Вера, она, конечно, дело хорошее, – кивнул Брабер. – Но никаких доказательств ведь у нас нет?
– Нет, и не будет, – отрезал Ксарбирус. – До того самого момента, пока мы не увидим землю.
Глава IX
Самалеви был вольным торговым портом, в его гавани стояли корабли со всей ойкумены. Казалось, чего проще – подойди к любому корабельщику, он за деньги хоть морское чудо-юдо доставит куда угодно.
Однако, к изумлению Дигвила, порт оказался почти пуст. Несколько каботажников, ползавших вдоль побережья по обе стороны от переправы, два брига с мрачными южанами откуда-то совсем издалека: над их посудинами поднимался запах чего-то жареного, но такой, что Дигвил поспешил зажать нос и поклялся, что он скорее станет иметь дело с Гнилью, чем ступит на эту палубу.
Оставалось только одно судно.
Первый раз, увидав его, он ощутил, как сжимается и холодеет всё внутри.
Чёрное и серое. Злые, острые обводы, словно корабль нарочно старались сделать пугающим. Дигвилу не требовалось задавать никаких вопросов, чтобы понять, откуда это чудовище.
Некрополис.
То место, где он чуть не погиб.
Да, он-то спасся, а вот сотни его товарищей по несчастью – не серфов, нет, не простолюдинов, а именно товарищей – не спаслись. Что с ними происходит сейчас, Дигвил старался не думать. Как и о судьбе жены с детьми. Иначе, стоило этим мыслям прорваться-таки в сознание, у Дигвила всё холодело внутри, а потом сменялось дикой, обессиливающей яростью. Не высоким боевым безумием, когда сражающийся за правое дело не чувствует ран и падает только мёртвым, даже не обратив внимания, что умирает; нет,
Галера стояла на отшибе, словно поражённая Белым мором, однако непохоже было, что её команду это хоть в малейшей степени волновало.
