превалировать, некромант, природа устроена так, что каждая её часть важна и необходима. Ты тоже необходим… был бы, занимайся ты лишь упокоением кладбищ. Работа нужная и важная, опасная и благородная. Но ты пошёл дальше. Взалкал силы с Тёмной стороны. И… погиб для своего же дела. Иди на Пик Судеб, некромант, это лучшее и единственное, что я могу тебе посоветовать.
Вейде отвернулась. Наступила тишина, правда тотчас же нарушенная оглушительно-радостным воплем Сугутора с вершины холма:
– Милорд мэтр!.. Живы!..
Орк и гном, тяжело топая, дружно ломанулись вниз по склону.
– Эхма, мэтр, помочь-то мы и не смогли, – сокрушённо проворчал орк, оказываясь рядом. Видно было, что ему очень хочется хлопнуть Фесса по плечу. Некромант усмехнулся и хлопнул орка сам. Сперва орка, а потом и гнома.
– Долго ж мы спали, – вздохнул Сугутор, выразительно косясь на тело убитого Фессом инквизитора. – Слушай, орчина, ты что-нибудь помнишь? Я, после того как эти черноризцы на меня в болоте навалились – ни-ни, ничего, словно пивом крепким упился…
– Да и я тоже не помню, – Прадд развёл здоровенными ручищами. – Всё отшибло… Где мы, милорд мэтр? Что это за лес?.. И кто сии прекрасные дамы?..
– В кои веки сподобилась получить комплимент от орка, – вздохнула Вейде. – Ну, Прадд, если тебе так интересно, то это – Рысь… свободная воительница. А я… ну, что ж, можно и показаться в истинном облике столь неожиданно галантному орку…
Вейде негромко что-то сказала, плавно обводя лицо тонкой кистью с длинными пальцами. За её рукой в воздухе оставался тонкий шлейф зеленоватого пламени. Эльфийка выпрямилась, прогнулась, высоко и гордо вскидывая голову и…
Все молчали. Потому что видели перед собой не просто целительницу или даже волшебницу Вейде. Перед ними стояла королева, гордая и величественная Vaeide ae Allinyr, Reina ad Evvegree, королева Вечного леса на одном из забытых наречий…
Длинное платье ниспадало до пят, плотно обтягивая немыслимо тонкую талию и высокую грудь. Волосы обрели цвет молодой весенней листвы и вились за спиной, точно сказочный плащ; длиной эта грива доходила до самой земли. Цепочка ничем не скреплённых крупных адамантов горела живым пламенем, бросая многоцветные блики. Лицо Вейде осталось прежним, только… только отчего-то стало казаться очень, очень величественным.
На талии, которую Фесс смог бы обхватить двумя ладонями, а Прадд, наверное, так даже и вовсе одной, висел длинный и тонкий меч, пожалуй, скорее даже шпага, вложенный в два кольца на перевязи. Где эльфийка прятала оружие, пока оставалась в своём прежнем облике, можно было только гадать.
Первой на одно колено опустилась Рысь, за ней – Прадд. Поколебавшись, их примеру последовал и Сугутор. Стоять остался один некромант.
– Поза твоих спутников мне нравится существенно больше, чем твоя, чародей Мрака, – холодный голос королевы звенел, словно льдинки, ударяясь о камни в быстром потоке.
– Тебе настолько нужно это формальное преклонение? – спросил Фесс. Нельзя сказать, что преображение Вейде оставило его совершенно спокойным и равнодушным. – Я не кланяюсь никому и никогда, королева Вечного леса. И я не боюсь прослыть невежливым или грубым. Я не помню всей правды о себе, это верно… но я пришёл из другой, надзвёздной страны. Это не есть моё преимущество, это не есть моя привилегия. Я готов делом выказать своё уважение к тебе и благодарность за помощь и излечение моих друзей, а не пустыми поклонами, которые, право же, стоят слишком дёшево.
– Смелая и прямая речь, – процедила Вейде. – О да, я верю, ты мог бы помочь нам. Перебить сотню-другую зомби, взбреди им в голову двинуться к нашим пределам. А как насчёт живого противника? Я видела, с какой лёгкостью ты убил того инквизитора, такого же человека, как и ты, кстати.
– Ты хочешь, королева…
– Как ты знаешь, – резко перебила его Вейде, – на наши южные и юго- восточные рубежи часто совершаются набеги. Народ невысокликов, сиречь половинчиков. Из луков они стреляют ещё лучше моих воинов, а уж пращами пользуются так, как никто в Эвиале. Они пробираются в Лес, охранные заклятия на них не действуют – или почти не действуют. Их цель – охота за живым товаром, особенно за девушками. Так вот, некромант, очень недурно умеющий при этом владеть мечом, возьмёшься ли ты вызволить из плена моих подданных, захваченных в последнее время, которых невысоклики держат в заточении, пока не продадут работорговцам Салладора, Эбина или Арраса?
– Что же ожидает некроманта в том случае, если он возьмётся помочь королеве Вечного леса?
Лицо Вейде вновь исказилось гримасой презрения.
– Хороший наёмник всегда долго торгуется, – сквозь зубы произнесла королева. – Чего тебе надо, некромант? Золото? Самоцветы? Зачарованное оружие? У меня всего в изобилии.
– Спаси Джайлза, королева, и я верну тебе всех пленниц, каких только смогу, – или умру, пытаясь, – спокойно глядя ей в глаза, сказал Фесс. – Спаси Эбенезера, и я окажусь перед тобой в очень, очень большом долгу. Быть может, даже спасения всех до единой эльфиек-рабынь, разбросанных по Эвиалу, окажется недостаточно, чтобы вернуть то, что я окажусь тебе должен. Ты видишь, насколько я откровенен с тобой? И не говори, пожалуйста, что я недостаточно почтителен или не преклоняюсь перед твоей красотой, королева.
Вейде молчала. Она явно растерялась.
– Почему же ты молчишь, королева? Твой наёмник, – он усмехнулся, – просит о такой малости, о сущем пустяке для столь могущественной волшебницы, как ты. Спаси его или… или хотя бы позволь нам догнать отряд Этлау, и пусть исход боя решат наши мечи.
Вейде молчала. Молчала, опустив голову, яростно теребя прядь волос, точно желая выдрать их совсем.
– Ты молчишь, гордая королева. И твоё молчание означает, что союз с инквизиторами для тебя важнее жизни и свободы твоих же сородичей. Что ж, я приму это к сведению. И… попытаюсь, несмотря ни на что, последовать за Джайлзом. Может быть, я ещё успею. А может быть, и нет. Прощай, королева Вечного леса, надеюсь, следующая наша встреча не будет столь печальной. А насчёт эльфиек… скажи мне, где их прячут. Просто так, на всякий случай, скажи. Быть может, неверная судьба некроманта занесёт меня и в те места, и тогда я вспомню, что прекрасная и гордая королева Вечного леса оказала мне одну очень, очень важную услугу.
Губы Вейде дрожали, казалось, она вот-вот разрыдается.
Неожиданно она подняла руку над головой, прищёлкнула пальцами.
Из кустов на дальней стороне холма появился вооружённый эльф. Быстро подбежал к королеве, отдал несколько мешочков, два тубуса, поклонился и такой же рысью кинулся прочь.
– Возьми. Тут карты. Золото я тоже приложила, немного, потому что это не плата, а дружеская помощь. Мои эльфы уже навьючили вашу лошадку припасами. Трогайся, некромант, тебе пора в дорогу. Пик Судеб ждёт тебя. И вы все, – она обвела взглядом спутников Фесса, – прощайте тоже. Не обещаю, что мы встретимся вновь. Наступает время огня и крови, когда, расставаясь, лучше всего прощаться навсегда.
На сей раз Фесс всё-таки поклонился. Вместе с остальными.
Ведя в поводу навьюченного конягу, они медленно двинулись прочь. Шипастые кусты, непроходимая преграда, по-прежнему не давала им следовать непосредственно за инквизиторами. Куда они направятся после этого, оставалось только гадать. Правда, что было совершенно ясно: ни Этлау, ни Марк не станут долго тянуть с «отступником» – едва ли Ордос будет хладнокровно взирать на это судилище и едва ли милорд ректор Анэто, знай он о происходящем, допустил бы исполнение
