у дракона.
— Я люблю тебя, — наконец сказала она. Внутри становилось тепло-тепло, и жило словно предвкушение огромной, небывалой ещё радости. — Ты мой дракон, самый лучший. И я твоя. И мы все тоже твои. Не беспокойся, милый. Дракон Эвиала, Хранитель Кристалла и боевой маг Долины — вдвоём мы кое-чего стоим. И, если местные чародеи решат проверить нас на прочность, у нас найдётся, чем ответить. Да, я тоже боюсь за детей. Но я всегда помню, что они — плоть от твоей плоти, что они тоже драконы. Под юбкой не удержишь.
— Речи жены дракона, — твёрдая рука обнимала её за плечи, однако кончики его пальцев чуть подрагивали. — Это ваш мир, мир людей. Я тебе верю, Клара.
— Я знаю, — шепнула она, утопая в его ауре, нечеловеческой, бездонной, пугающей — и самой-самой лучшей, родной, неотделимой. — Драться всё равно придётся, рано или поздно. Нас не оставят в покое. Разве что на время. И это время, боюсь, вышло.
Дракон помолчал, лишь крепко прижимая её к себе, словно боялся, что она вот-вот исчезнет.
— А эти дети… с игрушками… Ты и в самом деле не подумала, что случится, если коллеги Гойлза возьмутся за них всерьёз?
— Подумала. Магам это обойдётся ой недёшево.
— А детям?
— С ними ничего не случится.
Дракон покачал головой.
— Чтобы я раньше стал беспокоиться о каких-то там человеческих детёнышах!.. А теперь, как появились свои собственные… Клара, ты уверена? У тебя в каждой кукле или зверюшке что, небольшой кристалл наподобие эвиальских? Пугаешь ты меня порой, честное слово. Жалею уже, что… что посмеялся тогда над тобой, при нашей первой встрече…
— Ты — дракон, — засмеялась Клара. — Никому никогда не приручить дракона. Он с тобой, только пока он сам этого хочет. Но один неверный шаг…
— Что ты такое несёшь? — аж отодвинулся Сфайрат.
— Ничего, ничего, милый. Пойду детвору к обеду звать, пока не простыло всё.
Вечером, когда весеннее солнце опустилось за дальний лес, и Клара, по всегдашнему обыкновению, стояла на крыльце, обхватив себя за плечи и любуясь последними отблесками отгоревшего заката, Сфайрат возник рядом смутной размытой тенью. Тревожный, сжавшийся, готовый.
— Что с тобой? — Она откинулась, затылком касаясь его груди.
— Полететь, — одними губами ответил дракон. — Со всеми остальными.
— Что, и с Зоськой? — удивилась Клара. — Она ж небось уже десятый сон видит!
— И с Зосей, — мрачно сказал Сфайрат. — Со всеми.
— Зачем, милый? — Клара повернулась к мужу, взглянула в нахмуренное лицо. — Ты всё из-за Гойлза?..
— Нет, — взгляд дракона остался непроницаем. — Что-то какая-то пакость чуется, гниль какая-то… точнее не скажу. Но взлететь тянет. И огонь… накопился. Застоялся почти что.
— А детвора-то зачем?
— Как «зачем»?! Мы все вместе, драконья стая!..
Да. Верно. Драконья стая. Как она могла забыть?
Дракон и его потомство в небе словно сливались воедино, и без того зоркие глаза становились почти всевидящими.
— Конечно, дорогой. — Клара склонила голову жестом послушной жены.
Сонная Зоська заворчала было, не желая выпускать тёплого и пушистого котёнка, устроившегося у неё под боком, но, едва услыхав «Лететь! С папкой!» — подскочила словно ошпаренная.
Клара так и осталась стоять, не в силах отвести взгляда — пятёрка драконов, выстроившихся клином и устремившихся вслед за давно скрывшимся солнцем, с огромным Сфайратом в середине и маленькой Зосей впереди всех. Аэсоннэ с Эртаном по бокам, старший Чаргос замыкал процессию.
Всё-то у них наоборот, у драконов. Птичий клин возглавляет вожак, самый сильный и выносливый; а драконы в такие полёты вперёд пускают малышку Зоею. Потому что дракон становится драконом, только побеждая сам по себе.
Могучие крылья упёрлись в воздух, драконы стремительно поднимались; на востоке уже сгустилась непроглядная темень, звёзды выглядывали робко и неярко.
Как же они красивы, подумала чародейка. Мои дети. Мой муж. Я мать драконов и жена дракона — что может быть лучше этого? Вперёд, дорогие мои, режьте ночь, пусть сама тьма бежит от взмахов острых ваших крыл; летите и возвращайтесь, потому что без вас нет и меня самой.
Драконий клин скрылся. Клара ещё постояла, глядя в пустое небо, зябко передёрнула плечами и шагнула обратно через порог.
Никого нет. Только обиженно и недоумённо мяукает полосатый котёнок, разыскивающий свою маленькую хозяйку.
Неслышной тенью появился Шоня, страж-кот, потрогал лапой неразумного, негромко фыркнул, и малыш сразу успокоился.
— Плохая ночь, госпожа.
— Госпожа! Давненько я от тебя такого не слыхала, — насторожилась Клара.
— А такой скверной ночи давно и не выдавалось, — кисточки на ушах страж-кота подрагивали, глазищи так и сверкали. — Вся нечисть повылезала, хозяйка, вся как есть.
— С чего ради? — процедила Клара сквозь зубы.
Страж-кот попытался пожать плечами.
— Откуда ж мне знать, хозяйка? А вот чую я их повсюду. Бестелесные, гады, только я их и замечу, хозяйка… Ну, и ты, конечно, тоже… Голодные призраки всяческие, не припомню такого сборища…
— Где? — только и спросила Клара.
— Старое кладбище, за рекой, — кот махнул хвостом.
— За рекой… мост… — быстро прикидывала Клара. — Через воду пойдут?
— Не, — помотал головой кот, опять подражая человеческим жестам. — Они там просто так… табунятся. Злобные, но собрать их да к нам повести некому. Вожака не чую.
— Ну, коль так, оставайся дома, — распорядилась Клара. — Сфайрат, видать, не зря забеспокоился. Придётся и мне до старого погоста прогуляться. Как, один справишься?
— Конечно, хозяйка! — возмутился Шоня подобным недоверием. — Да и малыш мне пособит. Замяукает, если кто полезет. Ну, а тут уж я их встречу.
— Встречай, — Клара накинула на плечи шаль, всунула ноги в мягкие сапожки, по старой привычке затянула широкий кожаный пояс на талии. — Старое кладбище, значит. Заречное. Что ж, посмотрим.
Распахнута крышка заветного сундука в мастерской — детям строго-настрого запрещено даже приближаться к нему. Старая верная шпага с крупными рубинами — кровоточащая память о последней битве в Эвиале — сама легла в руки. Что ж, подружка, пришла тебе пора подышать свежим воздухом…
Дверь дома закрылась. Клара быстро очертила несколько рун прямо в воздухе — против здешней нечисти более чем достаточно, Шоня своё дело знает, да и детей в доме нет…
Ночь выдалась тёмной. Звёзды утонули в плотном облачном мареве, улочки заливал мрак. Не брехали псы, смолкли ночные птицы, и даже летучие мыши куда-то подевались. Пару раз Клара замечала осторожно высовывавшихся из-за стрехи домовых или овинников. Они тоже напуганы, подумала чародейка. Им Нечисть и Нежить отнюдь не собратья.
Вот и река. Древнее поверье гласило, что текучую воду не переносят ни неупокоенные, ни голодные духи, подъятые из могил. Разумеется, это не так. И ходячие мертвецы, и призраки отлично умеют перебираться через ручьи и речки; они не любят воды, это так, однако сама по себе она их не
