этом уже почти не сомневался. Другое дело, много ли тех, кто способен управлять им, высшим вампиром, кровным творением великой Эйвилль? И зачем таким могущественным силам живые орудия, как он уже спрашивал себя?
Невольно вампир принялся перебирать все известные ему начала, что могли — в принципе — оказаться на такое способны.
Ну, во-первых, конечно, нынешние владыки Упорядоченного. Боги-братья, Хедин-милостивец и Ракот-заступник. Они сильны, да. Но, с другой стороны, он никогда и ничем не вызывал их гнев. Пока Эйвилль оставалась в силах при дворе Новых Богов, Ан-Авагар позволял себе охотиться лишь в самых отдалённых и глухих местах. Нет, он, разумеется, важен и для Новых Богов — от Эйвилль они, конечно же, слышали о нём, — но едва ли настолько, чтобы тратить такие усилия (при этом Ан-Авагар не без гордости подумал, насколько же он отличается от прочих собратьев по расе полным отсутствием зазнайства и преувеличения собственной значимости).
Кроме Новых Богов, наличествовал их загадочный враг, его страшилась даже Эйвилль. Неназываемый и его слуги — раса козлоногих. Эти, конечно, могли обратить внимание на выдающиеся качества Ан-Авагара и попытаться его использовать. Он слыхал — козлоногие могли вступать в переговоры, они владели речью и порой составляли весьма сложные, многоходовые планы, когда им требовалось принести в жертву на своих алтарях всех без исключения обитателей ещё одного мира. Быть может, они избрали своей следующей целью именно здешние места? Бррр. Оказаться у них на пути — значит подвергнуть себя совершенно излишним опасностям. К тому же служить им — значит обратить себя во врага тем же Новым Богам, а предательства они не прощают. Конечно, Ан-Авагар никогда не принадлежал к ученикам Хедина, никогда не ходил в походы с Ракотом, однако он достаточно долго пребывал при самой Эйвилль, чтобы его при «дворе» Новых Богов считали своим.
Нет, нет, он не настолько безумен, чтобы бросать вызов всесильным хозяевам Упорядоченного.
Кто ещё? Кто мог посягнуть на его свободу, свободу существа единственной истинно свободной расы, да простится ему эта патетика?
Дальние? Дальние силы, как их ещё иногда называли. Да, их цвет — зелёный, никакого иного они не признают и, если хотят обозначить своё присутствие, проявляются прежде всего в манифестациях изумрудного оттенка.
О Дальних Ан-Авагар не знал почти ничего, кроме лишь того, что они существуют и что они неким непонятным образом устранились от гремящей в Упорядоченном войны. Когда-то очень давно они скрестили мечи с Познавшим Тьму Хедином в открытом поединке и, насколько Ан-Авагар мог понять, отнюдь не преуспели.
Возможно? О, разумеется, конечно! Загадочные Дальние вполне могли оценить не только его силы, но и разум. Но, опять же, Дальние силы отнюдь не числились среди союзников Новых Богов, встать на их сторону чревато изрядными неприятностями, мягко говоря.
Ведь Бог Хедин, передавалось шёпотом среди сородичей Ан-Авагара, ненавидит их, истинных вампиров. Даже тех, кто, подобно Эйвилль, верно служит ему.
В любом случае надо бежать, подумал Ан-Авагар. Как можно скорее. Но до поры до времени ничем себя не выдавать. Копить силу. Убивать и высасывать. А из этих мест — убраться восвояси.
Да, а рука-то горит по-прежнему! Аж голова кружится и в глазах темнеет. Чары заживления работают едва-едва, сил маловато. Нет, конечно, кисть у него не отвалится, однако это… раздражает.
Ан-Авагар с кислой миной потряс ноющей рукой и поспешно зашагал через чащу — обратно к дороге. Следовало отделить себя от приснопамятного села с магом и драконом елико возможно большим расстоянием. И чем более дика, непроходима пуща — тем лучше.
Ан-Авагар безо всяких приключений выбрался на тракт. Про себя он посмеивался над незадачливыми преследователями — а что погоня будет, вампир не сомневался: проклятая девчонка с фамилиаром, конечно, уже рассказала чародею обо всём.
Преследователи наверняка устремятся в заречные пущи — если, конечно, их не отвлекут неупокоенные с подъятого им погоста. Вампир искренне надеялся, что отвлекут и что дракон не рискнёт явить свой истинный облик посреди людского селения. А в заречных пущах их ждёт сюрприз.
Так или иначе, он широко шагал по наезженной дороге, завернувшись в плащ и не обращая никакого внимания на попадавшихся встречных путников. Сегодня их счастливый день. Мне надо убраться подальше. Перекидываться пока не стоило — слишком много сил забрали неудавшееся заклинание и нелепая рана; проклятый фамилиар! К тому же ему доводилось слыхать о чародеях, способных выследить именно «крылатую форму» его расы.
К вечеру довольно быстро шагавший вампир оставил позади десяток лиг — ещё одно преимущество высшей расы, ещё одно доказательство их превосходства и неизбежной конечной победы.
Ему открылся городок, побольше того селения, где обитал тот самый маг. Здесь уже имелись стены, башни и городские ворота, где собирала плату за вход ленивая стража. Ан-Авагар подумал, поцокал языком — и повернул прочь. Слишком мал городишко для его замысла. Дальше, дальше, дальше! Спрятавшись у дороги, вампир всё же смог полакомиться каким-то юнцом, очень торопившимся попасть в город до темна, но так в него и не попавшим.
Всё-таки он не зря зовётся «высшим», не без определённого удовольствия подумал Ан-Авагар. Казалось бы, радоваться ему совершенно не с чего: ловушка не удержала свою жертву, отозвавшиеся на его зов существа перебиты, причём большинство сожжено драконьим пламенем. Что, бесспорно, внушает серьёзные опасения.
Но с другой стороны — он явственно видел, видел и чувствовал, что случилось там, в глубине дикой чащи. Давно мёртвый эльф словно глядел сквозь глазницы оборотней, легко выследивших чародея — оказавшегося вдобавок чародейкой людского племени, следовательно, презренной сугубо.
Ан-Авагар знал, что атака не удалась. Магичка попалась не из слабых, как он и предвидел. Когда же сработал древний чародейский капкан, Ан-Авагар, по присловью тех же людишек, «едва не лопнул от изумления».
Старинная, сотни лет пребывавшая в бездействии западня на владеющих магией сработала безукоризненно. Выплеск силы ощущался даже за десятки лиг от сердца чащи; внутреннему взору Ан- Авагара предстал взметнувшийся до неба столб зеленоватого пламени.
И всё вышло бы хорошо, просто отлично, если б не этот проклятый дракон. Удар крылатой твари оказался таким яростным, бестия вложила в него такую мощь, что не устояли даже старые отпорные чары. Пленные волшебница и… и ещё один дракон — да их тут, оказывается, двое! — выбрались на свободу.
Что, конечно, не предвещало ничего хорошего.
Однако, если посмотреть на всё случившееся с другой стороны, Ан-Авагар, несомненно, остался в выигрыше. Эльфийское наследство и качества вампиров — истинно высшей расы Упорядоченного! — позволили ему видеть так далеко и с такими подробностями, как никогда раньше, но главное, несомненно, состояло в его, Ан-Авагара, изначальных способностях. Никакая влитая извне сила ничего не способна изменить, если только не располагать, скажем прямо и без ложной скромности, изрядным талантом.
Некоторое время вампир смаковал эту мысль. В конце концов, чего ему бояться? Да, драконы всегда считались… скажем так, серьёзным и нежелательным противником. Но ведь он не просто «вомпер», «упырь» или там «кровосос». Он высший вампир, его создала Эйвилль Великая, и ему открыто всё множество миров. Он сможет в любой момент покинуть сии пажити и…
Нет, вдруг пришло воспоминание. «В любой момент» он ничего не сможет сделать. Те, кто явил ему свою мощь в самые первые часы его на этой земле, ничего не забыли и не отвернули от Ан-Авагара внимательного, взыскующего взгляда.
Что ж, ты хотел поединка, ты хотел охоты? Вот достойный противник: дракон и магичка. Более чем достойный.
