лбу. — Может, и так, а может… просто… не вспоминали. Было словно незачем. Вот только Ракот… Что он сделал с Котлом, Хедин?
— Ничего особенного. — Познавший Тьму пожал плечами. — Заставил повиноваться себе, вот и всё.
— Как?! — Волшебница даже сжала кулаки. — Как он это сделал? Ты знаешь?
— В каком смысле? — слегка растерялся Хедин.
— Как. Он. Подчинил. Себе. Кипящий Котёл?! Что тут непонятного?
— А! Молодые Боги оставили Тьму без «хозяина». Повелителя оной среди них не нашлось. И Ракот…
— Это я знаю! — нетерпеливо перебила Сигрлинн.
— Ты хочешь знать, как начиналось его восстание? — медленно проговорил Хедин, делая шаг вниз по серой спирали.
— Именно. Ты удивишься, но Совет Поколения занялся Ракотом всерьёз, когда он уже выстроил Тёмную Цитадель.
— Долго… — проронил Познавший Тьму, не глядя на свою спутницу. — Сперва он замыкал на себя потоки, «исходящие из Тьмы», как говорили тогда. «Поворачивал мир вокруг себя», словно ввинчиваясь во мрак. В «первозданный мрак», если я правильно помню его тогдашнего. Всё больше и больше эманаций Кипящего Котла становилось добычей Восставшего, останавливаясь и закольцовываясь. Ракот, а не Кипящий Котёл, становился источником Тьмы для многих и многих существ, обязанных Ей собственным существованием. Они первыми пришли к нему на службу… а потом его добычей стал и сам Котёл.
— Вот тут-то Совет и спохватился.
— Именно. И не только Совет. Но почему ты…
— Почему я вспомнила? Хедин, но ведь сейчас Тьма тоже бесхозна. И, как и в ту пору, у неё нет «повелителя».
— Верно. Как не было всё это время — от падения Ракота до нашей с тобой беседы.
— А как же Чёрный? Тот, из Новых Магов? Ты про него едва упомянул, однако в пересказе он у тебя та-а-акие странные вещи говорил… И он — из следующего Поколения…
— Недопоколения, если быть точным. — Они медленно спускались по серой ленте. Тьма дышала и вздымалась вокруг, то разреженная и тонкая, словно воздух на горных высях, то давящая и плотная, словно океанская толща. Багровая точка Котла не увеличивалась, они словно шагали на месте, хотя ступени оставались позади дюжина за дюжиной.
— Недопоколения, мимопоколения… потерянного поколения, если совсем уж точно. — Сигрлинн неотрывно глядела вниз, на медленно мерцающий багровый огонь. — Но Чёрный ведь сказал, если я правильно тебя поняла, что «его частью был сам Ракот» [3]? Что это значило, Хедин?
Познавший Тьму пожал плечами.
— Тот самый Чёрный, после того как его сородичей призвали к ответу, по словам Горджелина Равнодушного [4], обещал «много чего напридумывать»?
Хедин кивнул.
— Тот самый, Си. Он, один из Четырнадцати, один из Новых Магов, решил, что если он сам поможет прерваться их кровавым забавам в Северном Хьёрварде, то его собратьям будет легче оправдаться перед нами с Ракотом.
— Горджелин Равнодушный… Да, ты рассказывал.
— Он тоже оказался говорлив. Проклятие Эльфрана — помнишь?
Сигрлинн кивнула.
— Но всё-таки, что же с Чёрным? Что с ним стало? Куда делся? И, повторяю, что за выдумки с «частью меня…»?
— Ракот, помнится, сильно возмущался, — усмехнулся Познавший Тьму. — Уверял, что всё это ерунда и чепуха, он никак не мог оказаться «чьей-то там частью». Рвался найти Чёрного и лишить оного тех самых «частей», по мнению брата, очень и очень важных…
— Хедин! Честное слово, я сейчас…
— Ладно, Си. Чёрный, если честно и откровенно, от нас улизнул. Как, опять же, честно и откровенно, остальные его братцы с сестричками. Мы с Ракотом, признаюсь, махнули на них рукой — они казались нам не опасными, и хватало куда более срочных дел. Мы тогда едва вернулись, кой-как переустроив всю систему творения новой пустоты, сдерживавшей Неназываемого, а пока нас не было, в Упорядоченном — не только в Хьёрварде — творилось Мимир ведает что. Да и то сказать, с устроенными собратьями Чёрного безобразиями вполне справились без нас. Хватило одной Ялини, да ещё и отнюдь не в божественной ипостаси. И потом они, в общем, не доставляли таких уж больших неприятностей. Мы махнули на них рукой. Пусть идут куда хотят, на все четыре стороны. В Упорядоченном тьма-тьмущая миров, множество божков и чародеев, тем или иным путём достигших известного могущества, — нам за всеми не уследить, да это и не нужно. Закон Равновесия никто не отменял, как и свободу воли.
Развёртывается серая лента под ногами, мрак по сторонам вздымается бесплотными волнами. Двое идут к Кипящему Котлу, идут, взявшись за руки. Может показаться, что они обсуждают дела давно минувших дней, совсем не относящиеся к нынешним треволнениям, — но это совершенно не так. Длинное платье Сигрлинн шелестит по гладкому камню. Чьими руками вытесаны эти ступени, кто построил лестницу, ведущую к «средоточию Тьмы»? Гномы? Неведомый, давно сгинувший в безднах времени народ? Или тут всё так, как и возникло в первый миг Творения, и с той поры тут ничто не изменилось ни на йоту?
— Я не знаю точно, что случилось с Чёрным, Си. Во всяком случае, нам он вызов не бросал.
— Однако Новые Маги мелькали вокруг Эвиала. Я знаю. Как-никак была частью… — Сигрлинн вдруг сухо усмехнулась и резко оборвала себя: — Хватит. А ты, милый мой, бей меня по рукам, если я буду всё время вспоминать Западную Тьму и всё, с ней связанное.
— Бить не стану, даже не проси, — усмехнулся в ответ Хедин. — Новые Маги там и впрямь мелькали. Словно побирушки на чужом пиру. Ракот бы не преминул задать им хорошую трёпку, но зачем? В конце концов, они нам хорошо известны.
— Ты следишь за ними?
— В некоторой степени, — признался Познавший Тьму. — Они трусоваты, крупные пакости едва ли учинят. Вспомнить всю ту историю с Ордой. Дети, злые, испорченные дети, мучающие тех, кто им кажется «всего лишь» котятами или щенками.
— Злые дети имеют склонность вырастать. И тогда они уже мучают отнюдь не котят, хотя и их мучить нельзя, прости за банальность. И Чёрный… куда он всё-таки делся?
— Думаю — забился в какую-нибудь щель поглубже. — Хедин пожал плечами. — У нас хватало неприятностей со, скажем так, магами совсем молодыми; тех же «Безумных Богов» вспомнить. А Чёрный никак себя не проявил. И весьма мудро поступил, добавлю я. Ракот бы ему не спустил, встреться они на узкой дорожке. Но отчего он тебя так волнует, Си? У нас пропал Мимир, пропал бесследно, и это, признаюсь…
— Именно потому, что он пропал, я и вспоминаю Чёрного. Точнее, твои рассказы о нём. Поневоле обрывочные и неполные.
— Ты думаешь, это может быть связано с ним? — насторожился Познавший Тьму.
— Уверена, — неожиданно бросила Сигрлинн, глядя вниз, на упорно не желавшую приближаться багровую каплю Котла.
— Уверена? — Хедин аж остановился, удивлённо воззрившись на спутницу. — Как? Почему, Си, отчего? С какой ста…
— Я слишком долго была пленницей. — Сигрлинн держала Хедина за обе руки, но
