– Ну, Игоречек. Ну, милый. Ну, пожалуйста. Ты ведь сам себе не простишь, если они из-за нас погибнут.
– Вы о чем, товарищи? – недоумевала Серафима.
– Она хочет стать одной из вас, – глухо, не отводя ладоней, сказал Игорь. – Девятым «серафимом». Тогда кольцо замкнется. Заклятие сработает. Вы сможете снять замки. Вот только Сашка…
– Ты ведь за ней приглядишь, пока мы не вернемся, правда, Игорена? Ну, пожалу-у-уйста…
Молчание. Сима ошарашенно глядела то на Машу, то на Игоря.
– Он же тебя любит, дура! – вдруг вырвалось у нее. – Жизнь за тебя отдаст!
– Я знаю, – теперь задрожал голос уже у Маши. – Только не сможет, «ангел» должен быть такой же, как Саша. Девушкой. Мужчина не сумеет.
Зиновьева схватилась за голову.
– Начинаем, – звеняще бросила Маша. – Сима, вели всем, чтобы сюда подтянулись. Боюсь, время у нас на исходе. Лес уже оцепили, верно.
– О матери подумай, Рыжая, – жуткий, свистящий, какой-то змеиный шепот. Игорь в упор глядел на Машу, не отводя взора.
– Я подумала. Я обо всем подумала. И даже письмо ей написала, и вещи собрала. И еще напишу, когда все закончится. Мол, прости, мамочка, уехала на стройки пятилетки, не жди скоро и не сердись. Буду писать. Целую, твоя дочь Мария. Давай, давай, Серафима, не тяни!
Игорь не мог ни уйти, ни смотреть. Но смотреть приходилось, потому что иначе формула пойдет вразнос и все Машкины мучения окажутся бесполезны.
Восемь «ангелов» стояли вокруг небольшого костерка, лишь едва-едва раздвигавшего тьму и почти не дававшего тепла. Восемь жутких черных горгулий, когти синеватой стали глубоко ушли в мох, жуткие головы повернуты к корчащейся возле костра нагой человеческой фигурке.
…когда Машка безо всякого стеснения стащила через голову последнюю рубаху, он понял – она уже не повернет.
И она кричала. Кричала так, что кровь стыла в жилах, а по его щекам сами бежали слезы, «недостойные мужчины, коммуниста и офицера».
Заклятие трансформации. «Воздух», предельно опасное. Один хороший пожар, и… конечно, Машке не требуется пускать под откос фашистские эшелоны или громить их штабы, но, но, но…
Но как же режет сердце! Действительно, ножом режет, и никуда от этой боли не деться. Оставаться ей с тобой, Игорь Матюшин, русский, на фронте вступивший в ВКП(б), образование высшее специальное, на всю оставшуюся жизнь.
Потому что ты не веришь, что Рыжая вернется.
Первое, что она ощутила, придя в себя, – крылья. Огромные, могучие, способные легко оторвать от земли кажущееся невесомым тело. Во рту вкус крови, но к этому Машка привыкла. Труднее было справиться с головокружением, мысли путались, а при прорыве потребуется полная ясность сознания и сосредоточенность.
– О-ох…
– Маша! Машечка! – к ней разом бросились обе Оли, Нелли, Юля, Лена и Сима. Остальные наверняка бросились бы тоже, но им еще до начала трансформации выпало удерживать ауру после наложения последнего заклятия и сдвинуться с места они не имели права.
– Маша, ты, ты… – Оля Рощина захлебывалась слезами. Другие оказались покрепче, только едва не задушили в объятиях.
– Так, спокойно, спокойно, девочки! – первой пришла в себя староста. – Все слушаем Машу! Как товарища Сталина бы слушали!
Тишина. Вмиг наступившая, мертвая, давящая тишина. Только слышится, как в своем болоте трудно ворочается придавленная неподъемными невидимыми камнями Сашка.
Да, «черный ангел», боевая машина смерти, придуманная товарищем Потемкиным, двукратным лауреатом Сталинской премии – второй и первой степеней.
Зрение, слух, чутье. Взлети она сейчас – и как на ладони откроются перед ней и Карманов, и речка, и мост с железной дорогой – и разворачивающееся вокруг болот оцепление.
– В-времени не теряем, – она расправила крылья, гордо вскинула голову. – Работаем, девочки, работаем!
…Первый замок поддался относительно легко. Но на это он и ставился – первый.
Со вторым пришлось повозиться, пока вынимали из топи. Сима действительно оказалась сильна настолько, что сумела в одиночку вытянуть замок к поверхности. Машка переломила деревянный щит с клеймом через колено, пока Игорь держал магический контур замкнутым на себя.
– Скорее, – торопила Машка, поминутно оглядываясь. Озирались и остальные серафимы.
– Что такое, что?
– Оцепление закончено, все посты развернуты, – отозвалась Юля Рябоконь. – Сейчас начнут. А нам еще третий замок открывать…
– Отвлечь их надо, – задумалась Серафима. – Лена, Нелли, Оля-первая! Вылет! Знаете, что делать. И помните – сразу обратно!
– Э, э, ты чего? – всполошился Игорь. – Там же наши друзья, коллеги, вы тут совсем белены объелись все, что ли?!
– Не волнуйся, – усмехнулась Серафима. От нее так и несло жаром, словно от мартеновской печи.
– Как это – «не волнуйся»?! Мало нам Сашки?!
– Я послала, – Серафима по-прежнему усмехалась, но под усмешкой пряталась гримаса с трудом переносимой боли, – послала не самых умелых, а самых спокойных и рассудительных. Тех из нас, кто… кто дальше всего от Сашки. Убивать они никого не станут – если, конечно, там Потемкина не окажется. Просто отвлекут военных, не дадут сразу нас накрыть всех вместе. Пока их отгонят, пока разберутся, что к чему, пока решат, что делать… А мы – снимем стену. А уж там «ангелов» не найдет никто. Поможете – и обещаю, никаких жертв. Ни сейчас, ни после.
Игорь был существенно лучшего мнения о коллегах, но решил не спорить.
…Очень скоро, куда быстрее, чем можно было подумать, из-за леса послышались глухие взрывы, ночное небо озарилось вспышками. Игорь различил на слух воздействия по Карпову и Маршалу. Военные не жалели магических сил.
– У них там даже зенитки есть, – мрачно ухмыльнулась Оля Колобова, Оля-вторая, очевидно.
– Уважают, видимо… – сквозь зубы процедила Нина Громова.
– Неважно, пусть бы только отвлекли.
Сима развернула крылья, одно движение – и она уже над деревьями.
– Ага, возвращаются, вижу их…
– Все, давайте, последний замок, последний! – староста уже почти кричала.
Рощина, Рябоконь и Солунь камнями падали с темного неба, валились в мох, рыча от боли – какая-то неведомая ранее, верно – секретная штука их задела, счастье еще, что по касательной.
– Скорее, девчонки!
– Идем! – прорычала Сима. Она попыталась сдержать крик, таща на себя замок, словно обломок собственной кости из раны, и не смогла. Упала на одно колено.
Игорь, не задумываясь, протянул ей руку. Стиснув зубы, вытерпел огненное рукопожатие.
– Последнее осталось, – Маша задыхалась. – Крестики! Игорь, тебе снимать придется… и на себя…
