Светлых земель и...
- Светлые здесь не при чем, - оборвал магистра на полуслове Аргал. - Они сами пытаются не дать прорваться врагу на земли Аларии.
Новый поклон:
- Мы понимаем это, мой император, и готовы сразиться с любым врагом, откуда бы ни не пришел. Мы пришли просить лишь об одном... Вы спрашивали, готовы ли рыцари Ордена умереть за Империю, а мы просим, чтобы в бой с нами отправился тот, в чьих жилах течет кровь Темного Властелина.
На тронный зал навалилась звенящая тишина. Казалось, даже замершие вдоль стен гвардейцы, забыли, что значит - дышать.
Властелин бросил короткий взгляд на сидевшую рядом жену, а та... та согласно прикрыла глаза на мгновение, принимая его решение. Детей не привяжешь к материнской юбке...
А рыцари Ордена пришли сами. Нельзя отказывать в их просьбе - это понимает даже младенец: подобное оскорбление можно будет смыть только кровью.
Теренс, отчетливо понимающий, что с посланниками Ордена Предвечной Тьмы поедет именно он (в конце концов, кого в Айхарт направляли? Его! Значит в бой отправится...), горделиво выпрямился за спиною у отца, не забыв при этом воровато подмигнуть брату. Гилберт, только сегодня выловленный при попытке побега, насупившись, отвернулся в сторону.
- Мне понятна ваша просьба, магистр, - медленно начал Темный Властелин, - и я готов удовлетворить ее... С вами поедет... Второй Всадник Ночи Гилберт ас'Аргал гар Тарркхан, герцог Алентарский...
Сердце билось, разламывая грудную клетку... Впрочем, это не помешало вышеупомянутому герцогу воровато показать язык наследному принцу, а затем, поспешно, пока никто больше не заметил, выйти из-за трона отца, отчеканить полагающиеся по церемониалу несколько шагов и, остановившись возле приехавших в Кардмор рыцарей и повернувшись лицом к отцу, склониться в поклоне, прижав правую руку к сердцу:
- Я готов выполнить ваш приказ, мой император, - прямой взгляд... - И умереть за вас.
Рыцари Ордена Лиинс`Шерниатэйла издревле обладали множеством привилегий, а потому могли позволить себе на несколько секунд опуститься на колено перед Темным властелином, а вслед затем встать, и выйти из тронного зала, не дожидаясь разрешения императора.
А потому самого интересного - гневного вопля герцога Дорийского: 'Почему с рыцарями едет Гил, а не я?!' - они попросту не услышали. Все подробности столь искреннего возмущения наследника престола остались в узком семейном кругу. Даже личная гвардия Темного Властелина не могла бы похвастаться, что присутствовала при этом кратком споре...
День уже катился к закату, а потому посланники Ордена (вместе, разумеется, с присоединившимся к ним герцогом Алентарским) покинули Кардмор уже на следующее утро. Конечно, Пиня вполне мог бы доставить всех путешественников в Айхарт всего за несколько часов, но тогда коней, принадлежащих рыцарям пришлось бы оставить в Кардморе. А на это Великий Магистр Ордена пойти просто не мог, поэтому сейчас черный дракон, неспешно переваливаясь с лапы на лапу, шествовал вслед за всадниками, горделиво оглядываясь по сторонам и изредка выпуская в небо струйки дыма.
Остановились они ближе к вечеру, разбили небольшой лагерь - до Айхарта оставалось около дня пути. Гилберт терпеливо дождался начала своей стражи, а вслед за тем отступил на несколько шагов от разожженного костра и тихо сказал окутавшей маленький бивуак темноте:
- Мы же вроде договорились, что ты останешься дома?
Серая волчица неслышно скользнула в круг света, отбрасываемый пляшущим огнем, ткнулась влажным носом в пропыленный сапог... Принц вздохнул, присел прямо на землю и, проведя ладонью по мокрой от ночной росы шерсти, чуть слышно вздохнул:
- Я тоже скучал по тебе, Лерса...
Большой совет состоялся совсем недавно. Как и на Объединенном Совете, здесь присутствовали представители практически всех стран Светлой части материка. Единственное, что радовало, на этот раз итоги были более оптимистичными. Правители поверили. То, в чем не могли убедить слова Команды, доказали начавшиеся военные действия.
Невесть откуда появившийся враг шествовал от одного города к другому. Захваченная территория разрасталась, как опухоль. Кое-где атаки отражались, но большей частью... Пора было объединяться.
Еще одной головной болью для герцога эн`Грай был еще и так называемый Магический Универсум. Убедив герцога, в свое время, издать указ, что в учебном заведении должны обязательно учиться представители знати, этот самый Универсум фактически уничтожил саму систему образования: магия в крови не только у знати, а потому... Отправить магов на войну смогла только Школа, а вот Универсум этим похвастаться не смог. Все, что смог придумать герцог, распустить новое учебное заведение, а всех студиозов оттуда проэкзаменовать. Способных - отправить в Школу. Неспособных - выгнать на все четыре стороны. Тем более, что на Совете присутствовал и ректор Школы, который дал на это согласие. Благо, перераспределение в Школу произойдет не раньше, чем через неделю. Если произойдет.
Впрочем, и это было еще не все. Вместе с Вангаром в Соэлене появилась худенькая стройненькая зеленоволосая клиричка. Уж неизвестно, где она была на Объединенном Совете, но сейчас, увидев герцога, Амата окончательно поняла, что это - все! Пришла ее большая и чистая любовь. Волшебница-недоучка вздыхала под окнами герцога, тайком подсылала к нему под окошко белоснежных голубей... В общем голова клирички была занята чем угодно, но только не войной.
А ведь границы Ниравиэне уже пали... Еще неделя и... Герцог предпочитал не думать, что будет потом. Скорей бы уже пришла помощь из других стран. Если она будет.
Торм а`тор-Нагар и не подозревал, что Подгорные Города настолько изменились со времени его последнего визита. В день, когда гнома принимали в мастера, все было по-другому: каменные стены покрывала искусная резьба, на потемневших от времени дверях блестели гладко отполированные таблички, объяснявшие, кто здесь живет, и чем занимается хозяин дома, плотно подогнанные плиты пола каждый день мылись мылом. Это было тогда. А сейчас...
Сейчас в Подгорных Городах чувствовалось приближение войны. Поговаривали, враги уже близко и в ближайшее время войдут под своды городов. Все куда-то спешили, торопились, кто-то нес пук алебард, кто-то волочил огромные секиры... Все готовились к войне.
Нужно срочно поговорить с Моркинским королем. Плюнуть на гордость и поговорить.
У Кея дико болела голова. Причем болела так, что, кажется, оторви ее прямо сейчас, причем оторви просто так, безо всяких обезболивающих настоев, и мир станет светел и прекрасен, воспоют птички, а природа раскроет свои объятья навстречу весне...
Многоликий вздрогнул и открыл глаза.
-Ты живой? - испуганно поинтересовалась, склонившаяся над ним девушка. В карих глазах страх.
Оборотень зажмурился и тихо застонал, закрыв руками лицо. Он вспомнил...
Любое предательство легко оправдать, когда ты веришь, что делаешь все ради высшей цели. Какой бы она не была. Отомстить врагу, защитить поруганную честь... Но что делать, когда тебе не могут помочь никакие оправдания? Когда ты сам своими руками вырыл себе могилу?
И маргул с нею, с жизнью. Она может оборваться в любой момент. А вот честь... Позор предателя падает на весь род. Как можно жить с таким пятном?
Кей сам не заметил, как начал рассказывать. Сбиваясь и, вновь и вновь, повторяя уже сказанное. Запинаясь и глотая слова. Начал рассказывать, потому что молчать уже не мог.
Он говорил, зажмурившись, а потому не видел, как меняется выражение лица слушавшей его девушки.
Он говорил скорее для себя, а потому не расслышал ее вопроса, и Ренине пришлось повторять:
- Чем ты можешь доказать, что во всем виноват мой отец? - и в голосе ее звучали слезы...
