ковер молодой зелени. Юные стрелки пышных папоротников, сладко пахнущие цветы волчьей ягоды на еще голых ветках, клейкие листочки берез и пушистые иголочки можжевельника. И необъятные черничники.
И столбики мошкары над двумя запаленными, словно уставшие кобылицы, женщинами. Рилиндара насекомые отчего-то игнорировали. Возможно, просто находили невкусным?
Грэйн отерла горячий лоб предплечьем и недовольно повела носом, раздраженная собственным запахом. Горные речки шустры и холодны, и купание в них сродни подвигу, однако эрне Кэдвен к подвигам не привыкать. Это по лесам Синтафа можно было бегать, не слишком заботясь о том, какие ароматы источает твое тело, но здесь, в предгорьях Шанты, вопрос личной гигиены ролфийку отчего-то стал занимать гораздо больше. Постоянная ходьба, а потом еще и бой… хм… скорее, резня, а потом – как-то вскользь прошедший, практически не замеченный ею обвал… День жаркий, мушкет тяжелый. Пора купаться!
Безрукавку и верхнюю рубаху Грэйн сняла еще поутру, прекрасно понимая, что замерзнуть не придется, но даже в тонкой исподней рубашке – единственной, не считая бриджей и сапог, детали ролфийской формы, уцелевшей после всех приключений, – она обливалась потом. Счастье, что хотя бы сапоги и не думали пока разваливаться. Пошив их обошелся прапорщику эрн-Кэдвен в двухмесячное жалованье, но она ничуть не жалела. Сапоги того стоили, пережив и синтафские бега, и кораблекрушение, и близкое знакомство с горными тропками острова Тэлэйт, или, если угодно, Шанты.
Разумеется, учитывая физически не способную поддерживать походный темп Джойн, шли они совсем не быстро. Но это-то как раз и было не слишком хорошо. Грэйн с гораздо большей легкостью прибавила бы шагу, да еще и разбавила его перебежками на участках спуска, размеренное же передвижение с постоянной скоростью выматывало ее сильнее. Не настолько, чтоб запросить привала, конечно. С другой стороны, путь обходился без разговоров.
Но все-таки, когда, поднявшись на гребень… не гора это уже была, а пожалуй, холм! – на гребень холма, ролфи разглядела внизу синий высверк шумной быстрой речки, ноги возжелали бега просто нестерпимо. Бега вниз по склону, а потом – брода, и лучше по пояс! А затем – хоть сутки еще идти без остановок, лишь бы умыться и окунуться немедленно, сейчас!..
– Горма, – махнул вниз Элир. – Перейдем на ту сторону, перевалим через тот холм – и дальше дорога к форту уже прямая.
– О! – выдохнула Грэйн, прикидывая расстояние. – Брод есть?
– Выше по течению – есть, – он покачал головой. – Но весной там тебе по пояс будет, а Джойана и вовсе не сможет перебраться без помощи.
– И оружие наверняка намочим, – с сожалением кивнула эрна Кэдвен. – Но как-то же ее переходят.
– Прямо под нами есть переправа. Но это отнюдь не мост. Как у тебя с равновесием, хёлаэнайя?
– Терпимо, – поморщилась Грэйн. – Не подвели бы сапоги, – она присела на камень и подняла ногу, чтоб осмотреть подметку. – Похоже, выдержат. И главное – чтоб Джойн смогла там пройти. Впрочем, у тебя же есть веревка! Можно навесить «перила»… А сколько осталось до форта?
– Тебе в лайгах, ролфи, или по времени? – рилиндар фыркнул. – Сегодня не дойдем.
– Жаль, – эрна Кэдвен обеспокоенно огляделась. – Ваш остров прекрасен, конечно, и в иные времена я бы бродила здесь хоть год, но грядущую резню хочется встретить за высокими и крепкими стенами, а не посреди чистого поля. Постреливать с бастиона, если придется, и предварительно заперев Джойн в самый глубокий и надежный подвал. Но не дойдем так не дойдем… Вниз?
Он кивнул и жестом велел женщинам идти первыми. Грэйн вдохнула веющий от реки холодный и свежий поток воздуха, улыбнулась и резво устремилась вперед, на шум бегущей по камням воды.
Никогда прежде эрне Кэдвен не доводилось видеть столько оттенков синего за раз. Цвет потрясающе чистый, волшебный, прямо-таки кристальный, какой бывает только у воды, стремительно текущей с вершин самых высоких гор, рожденной среди самых чистых снегов. Она и холодна была, словно вечный лед, и голос ее был звонок и опасен. Радость и вольность, и бешеное веселье в пляске по гладко обточенным камням. Река без слов пела о собственной свободе и юности, и Грэйн едва удержалась, чтоб не ответить ей таким же радостным возгласом. Ролфи усмехнулась своему порыву. Дожила! Вот что значит – провести слишком много времени бок о бок с шуриа! Уже и с речкой тянет поговорить, так, эрна Кэдвен? Еще немного – и пойдем беседовать с деревьями. Когти Локки!
Кстати, о деревьях. «Переправа», которая отнюдь не мост, оказалась стволом упавшего поперек потока могучего дерева. Достаточно широко, чтобы можно было пройти, но расслабляться все-таки не стоило. Там, ниже по течению, река бурлила и ревела в сузившихся берегах, и холодные воды ее обещали весьма неприятное купание. А уж если свалиться с бревна в сторону верховий… Грэйн нахмурилась и поджала губы. Приятного мало, если вода затянет упавшего под дерево – а она затянет непременно, каким бы сильным и хорошим пловцом ни был тот, кому не повезет сорваться.
«Надо быть осторожней», – подумала она, ступая на широкое у комля дерево вслед за легко шагающей вперед Джойн. Шуриа гибкая и легкая, а ее кожаная обувь словно бы создана, чтобы в ней перебегать горные реки по поваленным деревьям. А вот подметка офицерского ролфийского сапога может и соскользнуть, если забыть о равновесии.
Сосредоточенно хмурясь, Грэйн шла и впрямь осторожно, выверив каждый следующий шаг. Никто не успеет подхватить ее, если она действительно упадет, а уж затащить обратно на бревно… Это попросту невозможно. Даже бывшему рилиндару, идущему последним, и то не хватит ловкости и быстроты, чтобы…
– Джэйфф! – вскрикнула Джойн, уже спрыгнувшая было с ненадежного «моста» на той стороне.
Грэйн развернулась мгновенно и, успев заметить только всплеск и мелькнувшее в бурлящей пене что- то тонущее, темное, одним прыжком метнулась обратно. Про «невозможно» она и думать забыла. И про равновесие с осторожностью – тоже.
Распластаться животом по бревну, обхватить ногами… одной рукой – за какой-то попавшийся справа сук, да покрепче! И быстро, не раздумывая, свеситься вниз, до самого плеча погрузив левую руку в поток. И шарить, шарить там, искать… где-то же там, ну! Ну же! Выныривай! Давай! – или мне прыгать следом?!
Есть! Захлебываясь рычанием, Грэйн намертво вцепилась в его руку – удача, прямо за запястье поймала! – и изо всех сил потянула наверх. Наглотавшийся воды Элир оказался тяжеленным, словно якорь фрегата о сорока пушках, и ролфи сама едва было не соскользнула с проклятого всеми богами поганого бревна туда же, в разочарованно и жадно рычащую воду. Но ролфи, когти Локки, рычат громче! И никогда, никогда не выпускают добычу!
– А вот хрен тебе! – рявкнула эрна Кэдвен, оскалив зубы на реку. – Мое! А ну отдавай!
И тут шуриа словно очнулся, и принялся помогать ногами, и рукой тоже, и сумел зацепиться за бревно уже сам. Еще немного – и вот он уже кашляет, лежа животом поперек бревна, нос к носу с Грэйн.
– Живой?! – гавкнула ролфи. – Эй! – и потрясла его за плечо. – Ты живой, Эл…лир?
В запале она даже не заметила, что наконец-то почти смогла выговорить хотя бы одно шурианское имя.
Тот только зубами клацнул. Насквозь промокшего бывшего рилиндара сотрясала дрожь, и вода лилась с его одежды и мгновенно потяжелевших кос прямо-таки ручьями. И от всего этого Грэйн задохнулась в гневе и снова зарычала. Пр-р-роклятая река! Как посмела?!
– Живо на берег! – скомандовала ролфи и ухватила его за руку, хотя инстинкт вопил, что зубами за шкирку было бы надежнее. – Держись! Ну?!
И поползла, пятясь и ни на миг не ослабляя ни хватки, ни внимания. Еще не хватало снова его ловить!
– Бл-лагодарю, – стуча зубами, выдавил шурианский воин, оказавшись на твердой земле. – Не ожжжидал.
– Что за чушь! – яростно фыркнула Грэйн, сверкая зазеленевшими глазами и белыми клыками. – А если б я свалилась? Или Джойн?! Что ж ты, не вытащил бы? Так засунь свою змеячью благодарность в… Ар-р-р! И вообще, нечего трепать попусту. Нужен костер-р-р, – она хищно огляделась по сторонам. – Та-ак… костер… а тебе, пока я ставлю лагерь, не стоять столбом, а р-раздеваться и двигаться! Немедленно!
Уж что-что, а обходиться с выловленными из ледяной воды уроженка северных островов умела. А если
