Серый страж

Мы с Барбом тут же бросились к бармену.

– Рассказывай, – Рома взял командование на себя.

– Чен отзвонился, он сегодня в патруле. Пояс очистился, и поисковики направляются за артефактами, – отдышавшись, начал рассказ Фил. – Вот он мне и позвонил: выезжая из ППД, заметил группу из шести новичков в странных комбинезонах – пять мужчин и девчонка. Форма у них странная, как ты, Андрей, и говорил, похожа на рыцарские доспехи. Останавливать их никто не имеет права, но Чен может для вида провести для них лекцию по мерам безопасности – это не запрещено.

Кто говорил, что всякая глупая инициатива имеет плохое свойство заканчиваться несчастным случаем? Не знаю, но наверняка это был умный человек. Дьявол, сейчас же этого энтузиаста по асфальту размажут тонким слоем! Зачем он вообще в это полез, ведь Чен не мент?

– Дурак! – прошипел Барб. – Свяжись с ним, пусть и не думает их трогать, убьют.

– Ты что, кто же в здравом уме нападет на военных?! Тут дураков нет! – отмахнулся Фил.

– Звони, – поддержал я Барба.

– Вы это серьезно? – Лицо бармена приняло задумчивое выражение. – Ну, если вы настаиваете.

Фил достал капельку телефона:

– Чен, это я, ребята просят и даже настаивают не трогать гостей.

– Ни в коем случае не трогай их! – крикнул Барб. – Пусть уходят!

– Все. Что будете делать? – поинтересовался бармен.

– Что, что. Собираться и двигать в Пояс!

Через четыре часа мы прибыли к Поясу. БТР Чена мы заметили сразу, как и суетившихся рядом военных. Машину уже потушили, и над нами пронесся медицинский конвертоплан.

– Срань господня! – ошалело выговорил Фил. – Давно такого не было, чтоб вояк раскошмаривали…

Поравнявшись с БТР, мы остановились, повинуясь жестам бойца с автоматом.

Узнав бармена, военный кивнул ему, и мы выбрались из машины. Тут я увидел, как санитары кого-то грузят на носилки. Да это же Чен!

– Фил! – потянул я за собой бармена.

Чен был в сознании, но, видимо, его чем-то накачали, так как на его лице блуждала легкая улыбка. Увидев нас, он махнул рукой.

Мы подошли к летательному аппарату, в который готовились погрузить носилки с нашим знакомцем.

– А, Фил, Андрей! А вы были правы, не стоило их останавливать. Я вот жив, а ребята сгорели… – Вид у военного был жуткий – по лицу текли слезы, а губы улыбались, видимо, действовало болеутоляющее. – Меня придавило колесом, и я потерял сознание… хорошо, что не добили… Андре-е-ей! – пригрозил мне пальцем Чен. – Ты нам не все рассказал, ведь у них из рук вылетала плазма! Нас, как котят…

Тут парня скрутило, и он заплакал.

– Не мешайте! – прикрикнул на нас медик.

Мы отошли в сторону и молча смотрели, как воздушная машина поднимается и уносится вдаль.

Старший оставшихся военных подошел к нам:

– Ничего не понимаю! По броне словно из станкового плазмомета прошли! Наверное, с минуты на минуту придет приказ перекрыть доступ к Поясу.

– Тогда нам пора. – Барб развернулся к Филу: – Нужно найти этих плазмометчиков и пообщаться с ними.

– Вы ничего не хотите рассказать? – Бармен сбросил маску «своего парня», выражение его лица стало жестким – проявилась «военная косточка».

– Нет, Фил, – покачал я головой, – поверь, есть вещи, о которых не стоит знать. Ты же сам служил? Должен понимать. Давай лучше разгружаться.

– Да! Надерем им задницу! Я с вами! – Бармен всерьез собрался отомстить за друга.

Мы с Ромой переглянулись: нам лишние люди, конечно, не помешают, но лучшая физическая форма у Фила была лет пятнадцать назад, и сейчас он будет лишь балластом.

– Фил… – стараясь быть максимально дипломатичным, начал я. – Ты не пойдешь с нами, мы вдвоем с Ромой, даже нагруженные, будем идти быстрее, чем с тобой. Сам знаешь, что в меньшинстве кроется большая возможность маневра.

Бармен сник:

– Понимаю… Тогда просто найдите и убейте их.

Убейте их. Я хмыкнул: легко сказать, самим бы живыми остаться, упакованы ребятишки знатно, не то что мы. Я посмотрел на Андрея, он точно был Терминатором в «ролевке», ни малейшего сомнения на его лице я не наблюдаю. А с другой стороны, иметь напарника-камикадзе все же лучше, чем не иметь никакого. Андрей хочет погибнуть, так я подскажу, как это сделать с максимальными потерями для врага и минимальными для меня. А прорежется у него здравый смысл, так вообще все будет прекрасно.

Сорок километров пешком – это мощно, тем более имея за плечами груз в полсотни килограммов. Как тут не подумать о слабости нашего поколения? Взять, к примеру, воинов Великой Отечественной войны! Они, бывало, в сутки проходили и куда более длинные расстояния. Причем с боями! А мы с Барбом парни хоть и мощные, но выдохлись изрядно. Тут и начинаешь верить в то, что раньше и небо было голубее, и люди сильнее. М-да.

После пересечения Пояса провели с Барбом малый совет – прикинули действия неприятеля. Получалось, что, найдя артефакт, противники могут активировать его только в двух местах. Одно находится в трех километрах от равнинной границы с территорией Искривления, второе – намного южнее, в двадцати километрах от границы. Выходит, у врагов один путь – это холмы, вернее, если верить карте, перекресток дорог у холмов на юге. Только полный придурок пойдет в сторону границы, зная, что БПЛА в тихое время залетают в глубь Пояса на глубину до пяти километров. А учитывая желание военных уничтожить преступников, разгромивших дозорную группу, то… Вот и выходит, что дорога одна… И они об этом знают так же хорошо, как и мы. Опасное дело…

Опасно – не то слово, мы знаем, что они знают, что мы знаем, и так до бесконечности. Шахматная партия со множеством известных вариантов. Впрочем, какое множество, их всего два: или мы завалим этих гавриков, или они нас на фарш пустят. Вот такая невеселая арифметика. Давно я не бывал в подобной переделке.

Хорошо, что нам идти по старой дороге, той, что осталась еще с довоенных времен. Интересное наблюдение: самое безопасное, относительно, конечно, место в Поясе – это дороги. Почему-то тут людей подстерегают куда меньшие опасности, чем в остальных местах. Опять же имеется минус: по дороге ходят опасные хищники – двуногие. Мы уже пару раз встречались с группами поисковиков. Приходилось сходить с пути и, приготовившись к бою, ждать, пока они не скроются с глаз. Это прилично нервировало. Еще нервировали всякие твари, то и дело появлявшиеся на горизонте. Природа чудовищно изменила местную живность, кролик – размером с корову и с острыми зубами… Как вам такое милое животное? Поймает вас и съест! А еще всякие твари, маскирующиеся под естественные предметы! Нас с Барбом бревно чуть не сожрало! Решили сделать привал, разжечь огонь и пообедать. На обочине лежит бревно – значит, дрова есть. Как бы не так! Это какая-то мимикрирующая тварь так маскировалась. Барб чудом увернулся от ее атаки. Мы патронов сто потратили на ее успокоение! Повезло, сделали твари несварение желудка из-за свинцовой переполненности оного. А так, в принципе, поход был спокойным, не было и сотой части тех ужасов, что описываются в Сети.

Шли уступом: один впереди, второй сбоку позади. Периодически останавливались и осматривали