проклятая тварь не сочла людей угрозой, вроде стимфалиды, и не набросилась? Отойти самим не получится – зверь выйдет из себя раньше.
– Пошла прочь, – неуверенно проговорил геолог. – Кыш.
Голоса его не испугался бы и заяц.
Широкие ноздри раздулись. Ящер трубно выдохнул-всхрипнул, приоткрыв пасть и обдав человека канифольным духом.
– Сейчас я ей… – Горшенин клацнул затвором.
– Не надо! – Мушкетов вскинул руку и застыл, вспомнив, что ящеры пугаются всего, что может напомнить о стимфалидах. – Затопчет.
Зверь вновь попытался боднуть назойливое двуногое, но промахнулся. Ящеру было дурно, ящера пошатывало.
– Пошла прочь! – уже увереннее прикрикнул геолог.
Ему пришло в голову врезать ящеру, точно корове, по чувствительному носу, но о грубую шкуру запросто можно было рассадить пальцы, а зверь бы ничего не почувствовал. Зато на поясе у Мушкетова висел, сложенный вчетверо, длинный кусок веревки, который они с Талой подобрали в лагере, да так и не нашли применения. Вот теперь ей нашлось дело.
Наскоро накинув одну из веревочных петель вокруг запястья для верности, геолог покрепче стиснул импровизированную плетку и со всех сил протянул ею динозавра по тупому рылу.
Вот этого делать не следовало категорически.
Огромный зверь приоткрыл пасть, и одна из петель веревки насадилась по всей длине на мелкие острые зубы-гвозди. От боли и неожиданности ящер поднялся на дыбы вместе с зацепившейся плеткой, но вырвать ее из рук геолога не сумел – веревка намертво охватывала тому запястье.
Вместо этого оторвался от земли сам Мушкетов, оторвался и повис на одной руке, врезавшись боком в шершавое плечо динозавра, не в силах ни вывернуться, ни отцепиться.
Ящер не был очень крупным – метров семь вместе с хвостом. Это значило, что, когда чудовище встало на цыпочки, пятки геолога оторвались от земли на высоту человеческого роста. Свободной рукой Мушкетов уцепился за спинной гребень ящера, потому что иначе его возило бы лицом по усыпанной костяными бляшками шкуре.
Это спасло ему жизнь.
Вновь грохнувшись окарачь, зверь решил, что с него довольно. Непонятные, опасные твари выгоняли его из логова, одна из них набросилась, вцепилась в спину, точно стимфалида, и все инстинкты требовали бежать куда глаза глядят, спасаться, пытаться сбросить хищника. Длинным прыжком сорвавшись с места, ящер перешел на стремительную, валкую иноходь, встряхиваясь время от времени всем телом.
Вжавшись в колючий жесткий бок, геолог до крови на пальцах стискивал торчащие под грубой кожей костяные наросты. Он понимал, что, если отпустит сейчас дрожащую под рукой опору, его сбросит под ноги мчащемуся чудовищу, а проклятая веревка не даст ни откатиться, ни отбежать, и даже если тварь не раздавит в паническом бегстве, то разметет по кустам и кочкам, не в силах оторваться от источника своего ужаса, как котенок бежит от привязанной к хвосту консервной банки…
Дюйм за дюймом Мушкетов подтягивался, упираясь коленом в кривые, острые ребра ящера, пытаясь вскарабкаться на гребнистый загривок, а мимо пролетали ветви, что-то трещало и ломалось по сторонам. Тварь подпрыгнула на бегу, геолог рванулся вперед и вверх, забросил ногу и разом оказался на вершине. Позвоночный гребень тупой пилой прошелся по бедру изнутри, Мушкетов задохнулся от боли, но теперь ему оставалось только держаться, стиснув коленями тощую спину динозавра.
Проклятая скотина летела, не разбирая дороги, сквозь подлесок, поперек оврагов и промоин, казалось, что она вот-вот переломает себе лапы, но нелепый ее аллюр оказался очень устойчивым. Передние ноги едва касались земли кончиками копытец на каждом шаге: опора приходилась на задние.
Вот теперь геолог в полной мере ощутил на себе суть поговорки «оседлать тигра». Забраться на спину несущейся твари удалось, хотя и чудом, но как оттуда слезть? Особенно пока проклятая веревка держится у ящера в пасти, точно приклеенная! И даже отпустить ее нельзя, потому что захлестнувшая запястье петля при сильном рывке может запросто оторвать кисть руки напрочь.
Мушкетов дернул посильнее, рассчитывая, что веревка или слетит с острых скользких зубов, или в конце концов порвется. Ничего подобного не случилось. Ящер только вскинул плоскую голову и замотал ею на бегу, едва не сдернув геолога с насеста.
На спине у ящера приходилось лежать, припав к острым зубьям гребня, иначе седока вмиг бы смахнули бьющие по затылку ветви. Перед глазами вздымались ходящие под шкурой бугры мышц. Сама шкура казалась странным произведением искусства: будто орды безумных гномов набили на нее мириад костяных заклепок размером с самую мелкую горошину. Каждая бляшка в отдельности едва выступала над кожей, но вместе они работали не хуже наждака. Ладонь, щека, колени и бедра геолога уже были рассажены в кровь, и Мушкетов отгонял от себя мысль о том, что случится, если хищники Земли Толля чувствительны к ее запаху. Впрочем… на падаль у старого лагеря слетелись только стервятники, остальные или не учуяли добычи, или, что скорей, разбежались.
«Да когда же ты выдохнешься, проклятая? – мысленно обратился ученый к своему скакуну. – Чтоб ты замертво пала. Чтоб ты ногу сломала. Чтоб тебе дракон голову откусил».
Эту мысль сменила другая: даже если все желания сбудутся прямо сейчас – что потом? Он окажется посреди враждебной равнины, без оружия, неведомо где…
Геолог чуть приподнял голову. Солнце светило в правую щеку. Получалось, что бешеная скотина несет его почти туда, куда бы и хотелось, – в сторону нового лагеря, лишь немного забирая южнее.
И тут его озарило.
Иногда бывает так, что две проблемы в сумме решают одна другую. Да, он не может спрыгнуть с несущегося динозавра и не сумеет выбраться живым с просторов Земли Толля… но если проклятая ящерица добежит до русско-немецкого лагеря, ее пристрелят часовые. А оттуда уже можно будет выслать на подмогу оставшимся на месте вчерашнего боя Горшенину и Тале охотников и носильщиков.
Осталось только придумать, как сбить тупоголовое животное с курса.
Единственным инструментом для этого оставалась веревка.
Уздечка.
Упираясь всем телом в спинной гребень ящера, геолог изо всех сил потянул за веревку, оттаскивая морду ящера налево. Тварь уперлась, замотав уродливой башкой, но для этого ей пришлось сбавить ход и – о чудо! – немного податься в сторону, чтобы избавиться от назойливого давления. И еще немного. И еще.
– Вперед! – прохрипел Мушкетов пересохшим горлом, чувствуя, что скакун начинает уставать. – Вперед, тварь! Н-но!
Тикбаланг заверещал пронзительно и хрипло, прибавляя ходу.
Деревья расступились, выпуская зверя и его наездника на равнину. Солнце плеснуло в глаза текучим золотом, брызгаясь под напором ветра. Мимо проносились приземистые кусты, увешанные тяжелыми гроздьями невзрачных ржавых шишек. Над горизонтом, в сказочной дали, маячили голые вершины срединного хребта островной гряды.
Геологу уже начинало казаться, что его безумный план увенчается успехом. До лагеря не могло оставаться больше пары-тройки верст – в моменты, когда валкая иноходь ящера прерывалась особенно длинным прыжком, Мушкетову мерещилось вдалеке что-то, чему не было места на мезозойском просторе, смутное пятно на зеленом фоне. Он еще раз дернул за веревку, поправляя курс невиданного скакуна.
И тут ящер закричал снова, мотая на ходу головой. К зверю словно вернулись свежие силы: чудовище прибавило скорости, припадая к земле грудью и загребая мох передними лапами.
Из зарослей по правую руку вынеслись, раскинув крылья, три стимфалиды.
До этого Мушкетову казалось, что его скакун мчится с предельно возможной для динозавра скоростью, сравнимой с несущейся галопом лошадью, – и даже это достижение казалось ему фантастическим для тяжеловесных зверей мелового периода. Ящеры были огромны, ужасны, могучи… но не слишком быстры. Обручев на его месте не совершил бы такого просчета. Только теперь геолог понял, насколько ошибался. Тикбаланг несся из последних сил, задние ноги ходили, точно паровозные шатуны, а стимфалиды нагоняли.
