— Хорошо, — после едва заметной паузы ответила Железный Блеск. — Не забывайте: мы оценим результаты вашей работы и в соответствии с ними решим вашу дальнейшую судьбу.
Хебо нахмурился и мрачно сказал:
— А вы не забывайте, что на Асборге знают, где мы. И вас тоже ждет суд.
— Не тратьте времени на пустую болтовню.
— А вы не тратьте времени, пытаясь нами руководить.
— Мы будем направлять ваши действия только в случае необходимости, — сказала Железный Блеск. — Вы находитесь под непрерывным наблюдением. Наша следящая аппаратура имеет хорошее разрешение, и если мы заметим что-либо необычное, сообщим.
— Спасибо, — фыркнул Хебо и оставил передатчик включенным только на прием.
Они шли по равнине, не слыша свиста ветра, но видя, как этот ветер несет пыль по камням, по россыпям валунов, по снегу, лежащему в затененных местах. Когда солнце поднималось выше, белый снег начинал испаряться, струйки газов поднимались вверх и их разгонял ветер. Подошвы ботинок пружинили, и все же Лисса чувствовала, как каждый шаг отдается во всем теле.
Немного помолчав, Хебо сказал:
— Если мы выберемся отсюда живыми… Нет, черт побери! Когда мы отсюда выберемся, как вы хотите потратить свою часть награды за открытие? После этой экспедиции мы разбогатеем до неприличия.
— Я вернусь домой и снова поселюсь в Улас Треке, с моим племенем, — ответила Дзеси.
Лиссе в голосе рикханки почудилась затаенная тоска.
— А я буду отдыхать и развлекаться на Асборге, пока не надоест. — Лисса постаралась говорить как можно беспечней и бодрее. — Да, а еще надо будет заняться «Венусбергом» — впрочем, на это много времени не уйдет.
— А потом что будешь делать? — спросил Хебо.
— Почем я знаю? Наверняка найду что-нибудь интересное. А у тебя какие планы?
— Пока не решил. Мне тоже хочется отдохнуть подольше, и самым подходящим местом для этого мне кажется Асборг. А потом… Что будет потом — кто знает?
После короткой паузы Хебо слегка смущенно спросил:
— Ты бы… Ты бы не хотела и дальше остаться со мной?
Этот вопрос, хотя она и ожидала его услышать, заставил Лиссу вспыхнуть от счастья.
— Да, — ответила она. — Сколько угодно. Хоть до скончания веков. Там посмотрим, как все обернется. — И, не обращая внимания на присутствие Дзеси, беззастенчиво добавила: — Вот вернемся на корабль, вылезем из скафандров, и я тебе покажу. Береги силы, парень!
Хебо взял ее за руку и засмеялся.
— Я никогда и ни на что еще не тратил силы с таким удовольствием!
Их радостное возбуждение испарилось так же быстро, как испарялся снег под солнечными лучами. Приподнятое настроение уступило место благоговейному трепету: база Предвестников была уже совсем рядом.
Сперва они прошли сквозь мерцающую дымку — завесу из легкого тумана толщиной метра два или три. Потом туман рассеялся, и они увидели в вышине переплетение тонких, изящных конструкций.
Перед ними была абсолютно ровная, оплавленная земля, тускло блестевшая в солнечном свете. Повсюду сновали маленькие роботы, некоторые — не больше искры. Они деловито выполняли свою работу, и рация, настроенная на прием в широком диапазоне, шипела, свистела и жужжала — это роботы обменивались сообщениями.
Большинство механизмов были размером от нескольких сантиметров до одного метра. Овальные и округлые, они быстро сновали на ножках или на колесах, напоминая жуков… Пока из них не высовывались всевозможные антенны, манипуляторы, щупальца — тогда роботы превращались в инструменты самого разного назначения.
Дважды исследователи видели роботов размером с гаргантюанца, передвигавшихся с медлительной важностью и достоинством. Невозможно было догадаться, что они несли, понятно было одно: их груз имеет отношение к обслуживанию базы, а возможно, к продолжению ее строительства.
Некоторые механизмы карабкались по спиралевидным башням и опорам, выпуская из себя блестящие нити, напоминая пауков на паутине. Другие роботы, очевидно, испускали тонкие, невидимые энергетические лучи, потому что когда они продвигались вдоль конструкции, металл там нагревался и плавился. Они, быстро и ловко разминая щупальцами разогретые детали и придавая им нужную форму, виртуозно создавали настоящие произведения искусства. Другие роботы появлялись из купола, хотя в нем не было дверей, и тащили груз прутьев к следующим роботам, а те, в свою очередь, переправляли прутья на вершину полузаконченной башни. Другие механизмы…
Шаг за шагом, двигаясь медленно и осторожно, исследователи шли вперед. Аппаратура на их спинах ощетинилась сенсорами, которые вбирали в себя информацию обо всем происходящем с точностью до микрометра и тщательно фиксировали ее. Потоки данных текли в записывающие устройства. Когда какой- нибудь робот направлялся к Лиссе, Хебо и Дзеси, исследователи отступали в сторону, пропуская механизм. Они почти не разговаривали друг с другом, а если и заговаривали, то очень тихо.
Пока с ними ничего не случилось. Они зигзагом прошли через весь комплекс, внимательно осматривая все, что попадалось им на пути, но их самих как будто не замечали.
— Неужели все эти штуки, все до единой, даже не подозревают, что мы здесь? — наконец спросила Дзеси. — Неужели это всего лишь слепые механизмы?
— Сомневаюсь, — ответила Лисса. — Подобное сооружение нельзя построить без высокоразвитого компьютерного интеллекта, оно должно быть оснащено всевозможными сенсорами. Но если даже оно не осознает, что мы здесь, оно все равно может оценивать информацию и принимать решения. Как бортовой компьютер — только, конечно, на гораздо более высоком уровне.
Внезапно пришедшая в голову мысль заставила Лиссу похолодеть: «Наверное, этот искусственный интеллект — не псевдоличность, как компьютер «Халды». Мы запрограммировали программу корабля, сообразуясь с нашими требованиями. Какой же тип псевдосознания у этого артефакта?»
Хебо кивнул.
— Да. Искусственный интеллект необходим хотя бы для того, чтобы справиться с непредвиденными обстоятельствами. Наверное, он активизируется время от времени, например при внезапных сильных бурях или землетрясениях. Вообще-то мне начинает казаться, что вся эта система не была полностью запрограммирована. Откуда Предвестники могли знать, как именно будет выглядеть эта планета спустя несколько миллионов лет? Теперь я склоняюсь к тому, что изначальный «зародыш» не был предварительно запрограммированным фон-ноймановским устройством. Скорее всего, его снабдили такой обширной базой данных, какую только могли обеспечить его создатели, а также перечнем общих инструкций. Когда «зародыш» активизировался, он запрограммировал роботов на создание конструкции, наиболее подходящей для здешней окружающей среды. А когда «набрался опыта», модифицировал и роботов, и саму конструкцию. Можно сказать, что эти комплексы не растут, а эволюционируют.
Исследователи продолжили наблюдение, изредка останавливаясь на несколько минут, чтобы выпить по глотку воды и поесть из встроенных в скафандры резервуаров. Напряжение было слишком сильным, чтобы устраивать основательный привал.
Но пока ни один из здешних механизмов не отреагировал на их присутствие и ничем им не угрожал — все роботы только выполняли свою таинственную работу.
Некоторые части комплекса выглядели странно знакомыми, другие отдаленно напоминали что-то.
«Ну, наверное, три миллиона лет назад Предвестники еще ненамного опередили нас в своем развитии, — подумала Лисса. — Наша наука и технологии развиваются сейчас не так быстро, как могли бы, но все-таки развиваются. Дайте нам еще несколько десятилетий — и мы, возможно, сумеем сравняться с кое-какими известными нам достижениями Предвестников. Но какими эти существа стали сейчас?»
Бесцельный вопрос.
«Хорошо, тогда что мы обнаружим, если наши зонды проникнут в сердце Галактики или если мы сами научимся там выживать? Что уже узнали люди Земли? Чему они, возможно, научились?»
Солнце медленно клонилось к западу. Тени стали длиннее. Вечерний ветер разносил пыль между опорами конструкции.
