сердце!», а морские пехотинцы пальнули в воздух. Целых три раза, между прочим.
Все как полагается во время торжественной встречи члена правящей семьи дружественного государства. Диллайн салютуют шуриа, которая ролфийская княгиня. Мир сошел с ума.
«Ты высоко взлетела, Джони», – прошептал где-то далеко-далеко Бранд Никэйн. И его улыбка легла невесомым поцелуем на ее губы. Как прежде.
Что правда, то правда – выше не бывает.
И ее рука в лайковой перчатке, как и прежде, покоится на запястье Аластара.
– Прекрасно выглядите, миледи.
Сказано так, чтобы услышали все, чтобы никому не показалось, будто они шепчутся о чем-то интимном.
– Моя дорогая Яфа очень старалась, – проворковала шуриа с таким видом, будто вдруг вспомнила о былых постельных игрищах. Просто так, назло диллайнскому рафинированному ханжеству. И подумала: «Но чуть- чуть хуже паровоза, не правда ли?»
Да, Яфа из кожи вон лезла, чтобы дорогая «тетя Джони» была в Амалере краше всех. И перестаралась, конечно. Затянула корсет так, что тощая шуриа вздохнуть лишний раз не могла. Но ради красоты принято страдать, чем Джойана и занялась со всей страстью шурианской натуры. Благо поводов нашлось предостаточно. Во-первых, ее шляпки наверняка вышли из моды. Во- вторых, драгоценностей в дорогу взято преступно мало. Что значит поддаться на уговоры прижимистой родни! А в-третьих, кое-кому следовало показать, что лучшая шляпка княгини – это хорошо вооруженный ролфийский фрегат, сопровождающий Священную Невесту в путешествии. Невозможно даже представить, чтобы Вилдайр отпустил ее без достойной охраны.
– С зелеными бантиками мне нравится больше, оно такое яркое, – размышляла вслух Яфа.
– К бешеным псам бантики!
– А может быть, синее? В полосочку. Чтобы к глазам шло.
– И полосочки туда же!
– Ну, тогда я не знаю, – развела руками Яфа. – Вам не угодишь.
Наряды были разложены на рундуках и терпеливо ожидали решения раздраженной Джойаны. Сама себе придумала переживания, сама и решай.
– Красное с черной тесьмой, – после некоторого колебания выбрала она. – И плащ, подбитый полярной лисой.
Яфа понимающе кивнула. Торжество случая следует подчеркнуть, а как сделать это лучше, чем нарядившись в мундирное платье, придуманное самолично эрной Вигдэйн. И не стоит удивляться, платье княгини Шанты – это не кусок ткани и пучок ленточек с кружевами и пуговицами, это политическое заявление для понимающего глаза. К тому же черный шелк галунов полностью копировал узоры на мундирах шантийских стрелков. Чтобы уж точно никаких сомнений не возникло – под чьим патронатом находится нынче остров Тэлэйт, кто его госпожа и кому она доводится... невестой.
Что же касается шляпок, то темно-бордовая с жемчужной брошью и перьями в национальных черно-красных цветах вполне подойдет.
Женские сборы – дело долгое и кропотливое, но разве княгиня позволит себя задержать серьезных занятых мужчин хоть на мгновение?
Джона шла по верхней палубе, сама не зная, чего бы ей больше хотелось – вины и раскаяния в глазах Аластара ли, простодушного восторга моряков или ледяного ветра в лицо, холодившего пылающую кожу. И застыла на месте, не в силах оторвать взгляд от города. Амалер! Серый камень и красный кирпич, серые клочья тумана и золотые брызги фонарей – целый новый мир. Мир, построенный волею Аластара Эска. И сама не заметила, как благодарно сжала его ладонь.
Стоявшая чуть позади Яфа восторженно зашипела:
– Ас-ш-ш-ш!
Она так рвалась увидеть землю, откуда родом ее отец, так хотела узнать поближе своих златоглазых соплеменников, что Джоне стоило некоторого труда отговорить девушку от немедленного знакомства с диллайнской командой «Меллинтан». Ничего дурного Эсковы офицеры Яфе не сделали бы, но лучше не торопить события. Всему свое время, еще налюбуется на диллайн.
– Великие Духи! Нас встречает огромная толпа. Поглядите-ка!
На пирсе собралось в полном составе ролфийское посольство. Джона чуть не всплакнула от умиления, такое все родное. После холодной сдержанности и безупречной корректности диллайн снова увидеть мерцающую злую зелень глаз и эти клыкастые улыбки, похожие на оскал, – оказалось несказанно приятно. И ощутить общее желание схватить змейку за шиворот и потащить в логово – тоже. Глава дипломатической миссии – эрн Дэйрен церемонно поклонился Священной Невесте, поцеловал ручку, и едва он произнес традиционное «Храни Вас Морайг!», как его подчиненные по-военному четко перестроились в каре, отсекая от своей княгини всех посторонних, окружая ее со всех сторон.
«За загривок и в нору!» – подумалось Джоне. Ей немного взгрустнулось. Ну вот! Опять под конвоем.
Но жизнь детей Шиларджи – это ведь настоящий калейдоскоп событий. То затишье, то буря, то злая ролфи похитит, то она же станет роднее кровной сестры. И если двадцать лет покоя в одночасье превратятся в смертельное приключение, шуриа не удивится ничуть. А в том, что так оно все и будет, можно не сомневаться. Да-да! Потому что средь клыкастых улыбочек сотрудников ролфийского посольства Джона безошибочно узнала ту, что принадлежала Грэйн эрн-Кэдвен. Ролфийка лукаво подмигнула подруге, мол, вот ты и попалась, маленькая змеюшка.
И пусть простит Мать Шиларджи за невольные аллегории, но Джойана почувствовала себя так же, как настоящая змея, освобождаясь от старой кожи. Выползок длиной в двадцать лет – прозрачный и шелестящий – остался в прошлом. А значит, шуриа снова выскользнула. Навстречу своей судьбе, не иначе.
Бедняжечка Яфа, выросшая в форте Сигрейн и куда как привычная к ролфийскому окружению, молчаливо таращилась по сторонам глазищами цвета весеннего лютика, забывая рот закрывать при виде амалерских дворцов, мостов и дорог.
Ну, право же, что такое Шила? Милый провинциальный городок, где все друг друга знают и в лицо, и по имени. Дома там, конечно, каменные, и некоторые из них даже с колоннами и лепниной на фасаде, но на заднем дворе такого, с позволения сказать, дворца, как и встарь, козы пасутся. И Джонина «Лалджета», которая на всем острове самая шикарная усадьба, не исключение. Родичи, а точнее, все шуриа, выискавшие в своем генеалогическом древе хотя бы одного из рода Ияри, уговорили Джойану от корней не отрываться и следовать старинной традиции детей Шиларджи – никогда на забывать, что сегодня есть пища, а завтра ее не будет. Посему курятник и огородик в дальнем конце сада – дело святое!
Амалер же... Джоне оставалось только по-доброму завидовать своей компаньонке – провинциалка впервые узрит своими глазами все чудеса Аластаровой вотчины. Амалер всегда был необычным городом, непохожим ни на какой другой в Синтафе – слишком диллайнским, если угодно. Саннива – она пестрая, она лоскутная, вобравшая в себя всех и вся, сплавившая в одном котле шурианский Джезим, ролфийский Сэдренси и диллайнский Синтаф. И все-таки столица Файриста, невзирая на все ее величие, внушала Джоне тревогу.
Яфа прилипла носом к окошку кареты, изо всех сил стараясь держать себя в руках и не визжать. Со стороны выглядело презабавно – девушка набирала полную грудь воздуха, чтобы издать какой-нибудь бешеный шурианский клич, но вдруг спохватывалась, зажимала рот ладонью и затравленно озиралась вокруг.
Но проезжая мимо колоссального здания с портиком, колоннами и куполом, Яфа не выдержала:
– Смотрите! Тетя Джони, вы только посмотрите! Во-о-он туда!
Как она умудрилась разглядеть что-то за спинами телохранителей, удивительно! Джоне пришлось долго всматриваться в щелку между ухом одного охранника и затылком второго. Двадцать лет назад это здание существовало лишь в чертежах. Но кто скажет, что диллайн откажутся от грандиозных замыслов из-за какой-то войны?
Золоченая фраза над портиком гласила «Подлинное величие нуждается в великих знаниях», а рельеф на фронтоне изображал некоего владыку в ниспадающих одеждах, принимающего из рук мудрецов толстенную книгу. Восторженные девы, серьезные мужи, львы, собаки и совы наличествовали в необходимом количестве.
– Это, должно быть, Амалерский Университет.
– Так точно, миледи, – быстро кивнул эрн Дэйрен. – Обратите внимание – конструкция купола целиком из металла. Все конструкции отлиты на заводах Наролана Локка.
Джона пропустила мимо ушей, сколько при этом использовано было железа, чугуна, меди и бронзы, зато обратила внимание на имя. Так-так. Значит, Наролан Локк – внук графа Локэрни – благоразумно предпочел реальное богатство, выраженное в заводах и фабриках, призрачному шансу сесть на престол Файриста. Хотелось бы надеяться, что Аластар еще способен не судить других только по себе.
Диллайн по крови, воспитанная среди шуриа, впечатление незабываемое. Как горячий снег или соленый мед. Эрн Дэйрен, повидавший на своем веку всякого, выглядел ошеломленным и сбитым с толку. Волком, охотившимся на сову, а поймавшим за хвост сороку. Но право же, девицу Нер понять можно – этот город потрясет чье угодно воображение. За двадцать лет Аластар успел многое, и в чем-то Амалер – это он сам. Это его ненасытная жажда величия пропитала тут каждый камень, и кажется, будто не цементным раствором, а княжьим словом скреплены кирпичи. Это его непреклонной волей прорублены заново широкие проспекты вместо извилистых улочек. И слепящее злато в глазах-окнах, что бдят неусыпно, тоже княжеское, Эсково, диллайнское.
Шуриа невольно вздрогнула, ледяной сквозняк каким-то чудом забрался под серебристые меха, под бархат платья и куснул за живот.
– Миледи, вам холодно? – тут же спросил наблюдательный посол. – Скоро мы уже будем на месте, ваши апартаменты полностью подготовлены к встрече.
– Да, растопленный камин и чашечка
