это выражение, что узнавал сразу. В том числе и в глазах Грэйн. Там, среди буйной зелени страсти, всегда таилась змея древнего, как Проклятье, страха. Шуриа редко обманываются в любви, их меньше всего мучают вечные сомнения «любит – не любит». Грэйн Кэдвен любила Джэйффа Элира, но наследников для своих земель родила от хелаэная. Так и должно быть, землей Морайг должны владеть ее родные дети. Хозяином Кэдвена и трех кривых яблонь будет по праву Сэйвард – зеленоглазый морской волчонок, точно так же как однажды в кресло главы рода, что стоит в гостиной «Лалджеты», по праву сядет Шэррар Ияри – шуриа. Все – правильно. Или нет?
«Ну, по крайней мере рогов у него нет, – с облегчением, в котором нашлось бы не так уж много сарказма, подумала Элайн, стараясь не слишком глазеть на первого в ее жизни северянина. – И торчащих из пасти клыков тоже не видно. Уже хорошо. Если бы еще не этот запах...»
Вообще-то леди Конри весьма одобрительно относилась к мужским духам. Гораздо приятней иметь дело с человеком, который благоухает кедром, имбирем, сандалом и... м-м... пожалуй, корицей, чем обонять насыщенное сочетание козла, чеснока, жевательного табака, дурного пива и несвежих носков. Нет, духи у господина, представившегося Фэлтсом, замечательные, вот только вылил он на себя, похоже, целый флакон, а то и два. Для чуткого ролфийского носа Элайн это была настоящая пытка. Впрочем, неписаные правила поведения, приличествующие даме ее статуса, не позволяли леди Конри выразить свое недовольство даже намеком... до тех пор, пока ароматный визави ей нужен.
Но, если на мгновение забыть о странной тяге к ядреному мужскому парфюму, ничего такого выдающегося во внешности господина, называвшего себя Фэлтсом, не нашлось бы даже под лупой. Человек как человек: среднего для мужчины роста, чуть сутулящий широкие плечи, с легкой рыжинкой в темно-русой шевелюре и густых пышных усах, которые нипочем бы не выросли ни у одного чистокровного ролфи.
Он выглядел не более странным или необычным, чем любой из обитателей Индары. Обычный полукровка, каких на улицах столицы Эббо – большинство. Правда, одно отличие все-таки было... Если дети Лун и потомки смешанной крови, достигая зрелости, таковыми и оставались и, прожив тридцать веков, выглядели на тридцать лет, то здесь... Он не кажется мужчиной тридцати пяти или сорока лет, он такой и есть.
«Ни в коем случае нельзя об этом забывать, – поневоле Элайн поежилась. – И не удивляться, если какие-то суждения покажутся мне вдруг незрелыми».
– Госпожа... – Пришелец из неведомых северных земель вежливо склонился, однако – вот, вот еще одно отличие! – руки Элайн целовать явно не собирался.
– Вы искали встречи со мною, – кивнув в знак приветствия, ролфийка сразу перешла к делу. – Итак, вам удалось проникнуть в Индару и притвориться одним из нас. Это говорит о том, что, помимо опыта, у вас есть еще и некие возможности. Это впечатляет. Однако назовите мне хоть одну причину, по которой я не донесу на вас первому же полицейскому патрулю. Имейте в виду, в отношении вас все народы этого материка поразительно единодушны.
– Причины... – Казалось, что говорить на гремучей смеси ново-диллайнского и ролфийского, имеющей хождение на всей территории бывшей Империи Синтаф, северянину не составляет никакого труда. Будто это его родной язык. Никакого акцента и заминок, какие проскальзывают в речи человека, мыслящего на одном языке, а говорящего – на другом, ролфи тоже не заметила. – Ну, к примеру: вам бы не хотелось, чтобы о ваших связях с шурианским подпольем узнали на Архипелаге, не так ли, госпожа Конри? Или – вам, несомненно, будет к лицу ролфийский княжеский венец. Какую из этих причин вы предпочтете, решать вам.
Элайн поджала губы, отчаянно сожалея о том, что в ненастный ноябрьский день глупо разгуливать по улицам с веером. Изящная дамская вещица весьма пригождалась леди Конри: унять раздражение или, скажем, знак подать. Но веер она не взяла, а для того чтобы хрустеть костяшками пальцев, жена лорда-секретаря была слишком хорошо воспитана – и недостаточно зла.
– Вы неплохо осведомлены для северного «варвара», – усмехнулась она. – Но мои связи с кем бы то ни было – это мое дело, и я совершенно не представляю, чем мы с вами можем быть друг другу полезны. Это если говорить о короне. А если рассуждать об огласке моих знакомств, то учтите – мои люди держат вас на прицеле.
Светло-карие, почти по-диллайнски желтые глаза северянина блеснули.
– Но никому из ваших людей, конечно же, вы не рассказали, с кем именно решили встретиться. А потому, госпожа, не перейти ли нам от угроз к предложениям?
– Хм, – Элайн прищурилась. – Рановато, пожалуй. И что может предложить мне, дочери Морайг, создание, которое в лучшем случае считает нас всех какими-то чудовищами?
– Это мнение... сильно преувеличено, госпожа, – с неожиданной грустью сказал северянин. – Я знаю, что дети Лун полагают, будто мы, жители Севера, дикари и непонятные вам звери, чуть ли не ходячие мертвецы – доводилось мне слышать и такое! Но вот вы стоите рядом со мной, и неужели вы не верите своим глазам? Разве я похож на полуразложившийся труп?
Ролфийка пожала плечами, не отрицая, но и не соглашаясь.
– Наше единственное трагическое отличие от лунных народов, госпожа, – это краткий срок нашей жизни. Но поверьте, это наша беда, но не вина.
– Неужели? – Леди Конри выгнула одну бровь, не скрывая насмешливого недоверия. – Позвольте, я сэкономлю нам обоим время. Сейчас вы расскажете мне о скудных землях, суровом климате и тяжкой жизни на северном континенте и начнете заверять в своем совершеннейшем миролюбии. И наверняка обмолвитесь о желании «войти в семью народов» и смыть с образа северян грязь нелепых предрассудков и домыслов. Так?
– Простите, госпожа, – не смутился ее собеседник. – Я совсем запамятовал, что вы – не новичок в политических играх.
– Вот именно, – хмыкнула Элайн. Настроение ее, и без того не радужное, стремительно ухудшалось – у ролфийки начинала болеть голова, словно перед грозой. Хотя какая гроза может быть в ноябре?
– Между тем, эти... хм... декларации, столь привычные политикам, не так уж далеки от истины. Наша земля действительно истощена, а жизнь – весьма сурова. И в перспективе мы в самом деле не прочь были бы «влиться в семью народов» здесь, на юге. Тем более что не так уж и сильно мы отличаемся от детей Лун, точнее, от потомков их смешанных браков.
– То есть? – Будь уши Элайн действительно волчьими, они сейчас встали бы торчком.
– Неужели вы не задавались вопросом, откуда мы, северяне, вообще взялись, госпожа Конри? – с еще более грустной улыбкой мягко посетовал господин Фэлтс. – Взгляните, насколько я схож обликом с местными обывателями!
– И в самом деле... – медленно произнесла ролфийка и облизнула губы, которые вдруг пересохли от близости к тайне. – Но отчего так?
– Потому что мы – в родстве, госпожа. Мы – такие же потомки лунных народов, как и метисы, населяющие эти земли. Просто нам гораздо меньше повезло.
И леди Конри, забыв о воспитании и достоинстве, вытаращила глаза и зарделась, будто гимназистка, впервые увидевшая циркового силача.
Повторный визит в «Черный Лебедь» приключился, между прочим, очень кстати. Накануне Джэйфф сорвал банк, и если бы не встреча с леди Конри, то за нынешний вечер просадил бы в ресторации все деньги до последнего лейда. Надо же как-то удовлетворять шурианскую страсть к остроте ощущений? Но записки, незаметно подсунутой под двери нумера, поджидающей в условленном месте закрытой кареты, осторожного, но тщательного обыска на предмет оружия, учиненного молчаливым охранником, вполне хватило для щекотания нервов. Неважно, что Проклятья Внезапной Смерти больше нет, но жажда рискнуть по-крупному течет в жилах.
– Следуйте за мной, господин Эрмид, – зловещим шепотом молвил шагнувший из темноты слуга в плаще. Если бы не букли напудренного парика и ливрея, то его смело можно было принять за наемного убийцу. С такой бандитской рожей – запросто.
И повел позднего гостя мимо сияющей огнями усадьбы, через сад, в небольшой флигель на берегу живописного пруда. Под ногами мужчин тихонько поскрипывал мелкий гравий, неровно мерцал свет за стеклом фонаря в руках проводника, но Джэйфф слышал еще одни шаги позади себя. Леди Конри страховалась на случай, если ее шурианский визави в последний момент передумает и попробует сбежать.
«Не переживай, Черная Волчица, куда я от тебя денусь? Ты мне нужна, Элайн, только ты можешь вывести на говнюков из «Новой Рилинды», – думал Элир.
Элайн ждала его в гостиной за накрытым для чаепития столом – скатерть хрустела от крахмала, а заварочный чайник исходил терпким духом.
– Миледи, – Джэйфф церемонно поклонился и коснулся губами запястья женщины. – Счастлив видеть вас.
– О! Вы – точны. Прямо как будто и не шуриа вовсе, – улыбнулась леди Конри.
Каминные часы пробили десятый час вечера. Минута в минуту.
– Неужели вы судите обо всех детях Шиларджи по нескольким разгильдяям и бездельникам? – с укором молвил Джэйфф, в душе радуясь неожиданной возможности выспросить про ее знакомцев- шуриа.
Но Элайн проигнорировала намек, хотя прекрасно поняла причину такого вопроса. Вполне справедливое желание для... хм... столь известного, как оказалось, в определенных кругах человека – выяснить, не найдется ли в окружении собеседницы пары-тройки товарищей по борьбе. Но, признавая за гостем право задавать вопросы, ролфийка отнюдь не собиралась сразу давать на них ответы. Гостеприимно
