мгновение глуше, как будто его обладатель сдерживал эмоции. Потом бодрее произнёс. — Меня зовут Ярослав. Моя жена сама хочет представиться, передаю ей трубку.
— Привет, Тарас! Меня зовут Арина. Молодец, что догадался использовать для связи рацию! Нам такое в голову не пришло, — и тут Арина задала вопрос, от которого у Тараса внутри все напряглось, но он не смог солгать людям, чьи голоса звучали так искренне и обрадовано. — Ты один или с тобой есть кто-то ещё?
— Я не один, слава Богу, — Тарас оглянулся на Евгению. В ответ она улыбнулась, но улыбка исчезла, стоило Тарасу отвернуться. Евгения превратилась в само внимание: она представить себе людей, какие могли бы обладать голосами, доносящимися из динамика рации. — Я не один, со мной девушка, но она пока не может подойти поговорить с вами. Не обижайтесь, но мы немного опасаемся слишком быстрых знакомств, — Тарас понимал, что это звучит нелепо. Ну, о чём, скажите, узнают чужаки, услышав голос Евгении? Но не мог же он сказать прямо: «У моей подружки слишком длинный язык, и она нечаянно может выболтать вам что-нибудь важное. Например, местоположение нашего убежища. Или то, что мы плохо вооружены и почти не умеем стрелять». Скрывая свое смущение, он заторопился добавить. — Но мы тоже очень рады познакомиться! И то, что мы слышим вас — это просто чудесно!
— Без проблем! И у нас тоже были некоторые затруднения с парочкой типов, но теперь это в прошлом. Мы достаточно хорошо вооружились и ведём посменные дежурства, чтобы такого больше не повторилось, — совершенно спокойно ответил Ярослав.
— Хорошо, что вы понимаете! Не будем торопиться с встречей, — облегчённо сказал Тарас. Евгения делала ему знаки руками и корчила гримасы, прося разрешения поговорить. — Мою подругу зовут Евгения, она передаёт вам привет.
— Спасибо, Евгения! — прорвался голос Арины. — Надеюсь, твой парень скоро поймёт, что ревновать не стоит, и мы сможем с тобой пообщаться!
Евгения прыснула в кулак, а Тарас отчаянно покраснел.
— Я вовсе не ревную! — воскликнул он. — Это необходимая предосторожность!
— Брось оправдываться, друг! — рассмеялся в трубку Ярослав. — Это Рина тебя проверяет на свой лад. Не обращай внимания. Ты хорошо устроился? Расскажи.
Они общались до поздней ночи, пока не сели батареи в рациях. Тарас, который поначалу в штыки воспринимал идею Евгении о поисках других людей, теперь не мог дождаться утра, чтобы сбегать в магазин за свежими аккумуляторами и продолжить разговор с новыми знакомыми. Рассказ Ярослава о том, как они с Ариной обустроили свой быт, вогнал Тараса в краску. Роскошь их с Евгенией апартаментов стала казаться ему совершенно нелепой и нерациональной. Они пользовались свечами, питались одними консервами, и только последнюю неделю стали готовить на жаровне более-менее приличную пищу. Мыться приходилось минеральной водой из бутылок. Их жильё было совершенно непригодно для защиты от вторжения незваных гостей и два жалких травматических револьвера не шли ни в какое сравнение с тем арсеналом, который описал Тарасу Ярослав. Похоже, этот парень отлично разбирается в оружии и умеет им пользоваться! Поначалу это обстоятельство несколько настораживало Тараса, но доброжелательный тон их новых знакомых быстро развеяли его опасения на этот счёт.
Тарас был достаточно самокритичен и справедлив, чтобы искренне восхититься находчивостью Ярослава и Арины, продуманностью их действий и быта. Он корил себя за то, что поддался чарам легкомысленной девчонки и забыл о будущем. А ведь вперёди их ждала зима, холод, болезни. Ярослав предупредил его о мародёрах, которые могут вскоре наводнить богатый центр города. Всё это до сих пор оставалось без внимания Тараса, но с завтрашнего дня этой его безалаберности придёт конец. Как всё-таки хорошо, что они смогли связаться с этими ребятами!
Евгения, наоборот была недовольна проведённым вечером. Мало того, что Тарас не подпустил её к рации, так ещё и эта Арина всё время встревала в мужской разговор. Слушая её смелые и свободные реплики, Евгения почувствовала потенциальную соперницу. Однако прямота, с которой Арина обращалась к обоим мужчинам, быстро успокоила ревность Евгении. Из её богатейшего опыта общения с противоположным полом, девушка вынесла одну абсолютную истину: мужчины не любят умных и смелых женщин. Сила и самостоятельность — удел работниц. Царицы же, правят интригой и лестью. Конечно, и сексуальная привлекательность имеет огромное значение. Всеми необходимыми качествами Евгения обладала в полной мере. А стиль её жизни и материальный достаток до катастрофы были наглядными подтверждениями правильности такой теории.
Евгения была уверена, что и в условиях возврата к более простому, чуть ли не первобытному укладу жизни, правила игры останутся прежними. Значит, у неё есть все шансы занять подобающее место в новом обществе.
Она ошибалась. Ещё никогда человечество не проходило путем, которым предстояло пройти выжившим людям теперь. Появились новые, мощные силы, которые только начинали действовать.
.
Глава 9 Метаморфозы
— Ярик, глянь-ка сюда, — Арина поглаживала птенца по подклювью, и он прикрыл глаза, млея от удовольствия. — У этого тоже клюв треснул!
— Как и у моего. Может быть, им не хватает каких-то минералов? — предположил Ярослав, присаживаясь на корточки возле Арины и её питомца.
— Давай прихватим пластырем, а то трещина дойдет до основания клюва, тогда её не вылечить.
— Хорошо. Тогда подержи его, чтобы не удрал, а я схожу за пластырем.
Ярослав ушёл в дом, а Арина осталась в загородке. Оглядев остальных страусят, она нашла признаки странного недуга ещё у четверых. Трещины на ещё не ороговевших полностью клювах, вероятно сильно зудели, заставляя птенцов постоянно чесаться и тереться клювами об углы сарая. Но если не брать во внимание эту неприятность, то за полторы недели своей жизни страусята очень сильно подросли и окрепли. Их вес теперь был в два раза больший, чем при рождении и составлял в среднем пару килограммов. Эту весьма существенную прибавку легко выдерживали длинные костистые ноги, опирающиеся каждая на два толстых пальца. У нормальных страусов эму, как отлично знала Арина, должно было быть по три опорных пальца, но у их питомцев третий палец, обращенный к внутренней поверхности ноги, был коротким и едва- едва касался земли. Когти, которыми были вооружены эти недоразвитые пальцы, не стирались при ходьбе и поэтому оставались длинными и острыми. Ими птенцы пользовались, приводя в порядок густой коричневый пух на шеях и на головах, куда они не могли достать клювами. О том, что ещё они смогут делать такими мощными когтями, когда повзрослеют, Арина предпочитала пока не думать. Сейчас малыши были очень привязаны к своим воспитателям и постоянно напрашивались на ласку, подставляя под их ладони то длинные шеи и то чувствительные подклювья. Так могли вести себя домашние собаки или кошки, но Арина не знала, что эта черта была присуща и птицам. Возможно, они подражали Спайку?
Девушка продолжала поглаживать тёплое горлышко прильнувшего к ней пуховичка. По сравнению с вчерашним днём, трещина на верхней части его клюва углубилась, и его кончик раздвоился. Сквозь эту щель проглядывал жесткий сероватый язык. Вернулся Ярослав с пластырем, с его помощью им удалось стянуть трещины у всех пострадавших птенцов, и те заметно помятые и взъерошенные после операции спрятались в сарае.
К вечеру стало ясно, что принятые меры не помогут. Птенцы благополучно избавились от пластырей, но трещины на клювах больше как будто не стали, наоборот: их заполнила сукровица. Наутро уже все птенцы обзавелись раздвоенными на конце клювами. И с этим ничего нельзя было поделать. Пришлось Арине смириться с их скорой гибелью. Но шли дни, а страусята ели с завидным аппетитом, росли и вообще чувствовали себя прекрасно. Вскоре стало заметно, что трещины у них на клювах затягиваются новой роговой тканью. Только она нарастала неровно, как бы торчащими вверх и назад зубчиками, отчего клювы эму стали похожи на зазубренные гарпунные наконечники с раздвоенными и загнутыми вниз концами.
