— Много не обрывай, милочка, — посоветовала колдунья. — Ты вдвойне умна, если не знала, а догадалась. Ух, и умна же, милочка! Но ты не болтай без толку, умных не любят, милочка, ох, и не любят!
— Так почему здесь? Почему не у Кетора? Прячетесь?
— И прячусь, милочка, и прячусь! А ты бы не пряталась, а, милочка? Но не только прячусь, милочка, не только. Порталы-то они упорные, милочка, ох, и упорные! Один в одно место выведет, другой — в другое. Мне этот нужен, другой не нужен, сторожат другой, ох, строго сторожат! А порталы-то, они ж упорные! Мне и не справиться с ним, не справиться, милочка. Лучше согласиться с порталом, да пойти, куда он скажет.
— Скажет? Они разговаривают?
Колдунья развеселилась еще больше.
— Разговаривают? Ох, и фантазерка ты, милочка! Нет, выводят они, куда ведут, вот и все, милочка. Есть, говорят, колдуны, которые портал обуздать могут, да не про нас это, ох, и не про нас, милочка. Только, милочка, одно знай — без колдуна не суйся в портал, не ходи, милочка! Ох, занесет тебя, милочка, сама не рада будешь! Только с колдунами ходи, если маг — на ту сторону портал выведет, а без Силы — потеряешься, милочка, ох, и потеряешься!
— Потеряюсь?
— Да, милочка, пропадешь ни за грош, вот беда-то будет, а, милочка? Мужчины-то, которые без Силы ходили, их и вовсе не видали потом, ох, и не видали. А женщин видали. Девушек видали. Говорят, манит их к порталам что-то, цветы они любят белые. Небось замуж хотят, невестами себя представляют, врать не буду, не знаю, милочка.
— И где их видали? — спросила Тиселе. Кажется, она знает ответ.
— Где видали? Да там же видали, за горами. Только не сразу, милочка, а много, много времени проходило. И впрямь девушки на невест походили, и впрямь — красавицы, в белом все. И Сила была, да только к чему такая Сила девушке? — Голос колдуньи понизился до свистящего шепота: — Они становятся Заклятыми!
Хотя бывшая ведьма ожидала такого поворота, она вздрогнула.
— Да, милочка, — удовлетворенно кивнула Прелжа. — За горами Заклятые тоже есть, у них и наших девушек находят. И всем справные девки, а только не такие они, не такие. И Сила у них не такая, и платья не такие, а кто и говорит не по-нашему. И ведут себя не как мы: о женихах не думают, гордые, они, милочка. С нечистью лесной якшаются, нежити не боятся, странные они, милочка. Ну, чего сидишь, бери вещи, идем. Время не ждет, милочка.
Тиселе водрузила сплетенный венок себе на голову, поспешно подхватила мешок и с готовностью посмотрела на нанимательницу.
Прелжа долго мерила девушку взглядом, потом поняла, что та не собирается заботиться о чужих чемоданах, и с ворчанием подняла свои вещи сама. Тиселе, как было приказано, взялась свободной рукой за запястье колдуньи. Они вместе шагнули внутрь цветочного кольца.
Из яркого, солнечного дня они шагнули в полутьму… С этой стороны не росло цветов, не было ничего, что напоминало бы о волшебстве. Полутемный подвал, резкий запах кошек… и не только, как могла судить бывшая ведьма. Отвратительное место, не удивительно, почему его никто не охраняет!
А снаружи был город. Но какой! Не тесные улочки, не громоздящиеся друг на друга дома.
Город загорного королевства был просторным и светлым. Широкие улицы радовали глаз. Бывшая ведьма никогда раньше здесь не бывала: Заклятые низших ступеней гостили в другом Доме и в города не отпускались. Свой наряд Тиселе заказала специально приведенному портному. Залемран в свое время удивился, когда бывшая ведьма рассказала, что Дом за горами не похож на лесной: лесного попросту нет.
То есть нет конкретного места, куда можно прийти и сказать — вот Дом Заклятых! Волшебницы воспользовались лесными порталами, чтобы связать несколько кусочков леса в единое целое и создали магическое место, на которое нельзя набрести случайно и обнаружить убежище Заклятых. В лесные порталы соваться не рекомендовалось никому: они выведут чужака в караулку. Надо быть стражем, Заклинательницей или «волшебницей расстояний», чтобы попасть в нужное место. Стражи подчиняли себе порталы потому, что им был подвластен любой уголок леса. Заклинательницы отдавали приказ — и ничто в мире не могло ослушаться сказанных ими слов. Волшебницы расстояний, как пояснил Залемран, управляли пространством и точно знали, где собираются оказаться. Наверное, Прелжа говорила о подобных способностях городских магов, Залемран, кажется, объяснял, что у них есть похожая… как он называл… градация. Но Заклятые не называли волшебные места порталами — ни лесные, ни те, другие, с цветами. И обычно не интересовались вопросом, почему в «комнате для новеньких» время от времени появляются посторонние — будущие Заклятые — или жертвы для чудовищных, как сказали бы в городах, экспериментов. Так было, и было всегда, хотя девушки попадались чаще, чем мужчины. Нет, не надо об этом!
Залемран говорил — не надо думать о тех обрядах, то зло творила ведьма, теперь ее нет, а сегодняшняя Тиселе ни в не виновата. И еще смущенно улыбнулся и сказал — мол, банальный совет, но правильный. Без него плохо…
Девушка поспешно отмахнулась от глупых мыслей. К чему они?
Тиселе снова перевела внимание на окружающий ее город.
Как она сразу не заметила?
Все вокруг напоминало Карвийн — воздух звенел от Силы. Но Сила была другой, не замкнутой Силой городов, а свободной и яркой, как солнечный свет. Тиселе машинально припомнила все, что знала о загорном королевстве. Люди на востоке спустились с гор, невероятным упорством и магией отвоевав землю у болота. Теперь они не голодают, а, напротив, выращивают прекрасные урожаи. Стражей у них нет, только на западном склоне живут угрюмые, неподвластные никому Хозяева гор. Потому-то никто не может пройти ни на восток, ни на запад. Хотя и не будь там стражей, скалы проходимей бы не сделались.
Что еще?
Нежить на болоте спокойней, чем в лесу, «мирно» заманивает человека в трясину и там ест.
Магией владеют почти все, но несильно. Заклятые пришли к ним порталами и встретили полное одобрение местных жителей. Основали собственный Дом, который, кстати, в отличие от лесного, как раз имеет собственное место, только заколдованное не хуже Карвийна.
Кроме Заклятых, большой Силой имеют еще колдуны-жрецы. Каким богам они поклоняются и поклоняются ли вообще, Тиселе не знала, а вот что они заботятся о почве, о погоде, о здоровье людей и других таких же вещах — это известно всякому.
Жителям загорного королевства не нужны были ни боги, ни стражи — и теми, и другими были могущественные колдуны-жрецы.
Все?
Нет, не все.
Почти каждый человек «платит пошлину» — добровольно отдает кусочек своей Силы в храмы. Без этого жрецы не могли бы достигать такого могущества. И приезжие тоже должны платить, потому-то низшие ступени Заклятых и не выходят из Дома — Дом платит за всех, а заплатить за саму себя сил хватит у очень немногих.
— Добро пожаловать в Келет, милочка, — торжественно произнесла Прелжа. — Мы теперь в другой стране, в Жасане, милочка.
Колдунья поудобней перехватила свои чемоданы, еще раз укоризненно смерила взглядом девушку и направилась в гостиницу. А Тиселе вспомнила еще одну вещь: портной говорил ей, что в загорном королевстве нет ни простолюдинов, ни знати.
И слуг не бывает.
И города они стенами не окружают, потому что никто не проберется ни через горы, ни через болота.
Странное место, решила Тиселе.
