Смирнов подружился с рядовым Липским – тот окончил школу на истребителе Ньюпор и позже был направлен в б-й истребительный авиаотряд. Друзья встретились через год в 19-м корпусном авиаотряде осенью 1917.
Сразу по окончании московской авиашколы Смирнов был направлен в 19-й корпусной авиаотряд. Этот авиационный отряд под командованием штабс-ротмистра Александра Козакова был лучшим в Императорском ВВФ. К августу 1916 три корпусных авиотря- да (2-й, 4-й и 19-й) были объединены в Боевую авиагруппу (в документах он первоначально называлась Особой группой, позже 1-й БАГ) для борьбы с германскими самолетами. Авиагруппа располагалась под Луцком, куда и прибыл 7 сентября новоиспеченный летчик ефрейтор Иван Смирнов. В штабе группы он увидел склонившегося над картами невысокого худого офицера с напомаженными усами. То был Козаков. Он сказал: 'А! Смирнов! Я видел ваши документы. У вас хорошие рекомендации. Вы попали в лучший отряд России где летают только лучшие пилоты. Желаю удачи!' Смирнов с его 15 часами налета после авиашколы получил двухместный разведчик Ньюпор X, так как истребителей в группе не хватало даже опытным летчикам. На вооружении группы состояли, в основном, двухместные самолеты Спад А.2 и полуторопланы Ньюпор XI 'Бебе'. Смирнову выпало летать с наблюдателем штабс- капитаном П. А. Пентко. Петра Александровича прикомандировали к 19-му КАО от 17-й артбригады в мае 1916 г., и он стал первым наставником и командиром молодого летчика.
В сентябре 7 летчиков 19-го КАО совершили 33 боевых полета, налетав в общей сложности 55 часов. Пентко и Смирнов вылетали вместе с другими самолетами авиагруппы на отражение налетов противника на двухместном Ньюпоре X. Не всегда удавалось настичь противника. Так, 20 сентября они дважды атаковали немецкие двухместные самолеты, которые вели разведку над Луцком. Один из них они преследовали до линии окопов, где противник выпустил 8 ракет, прося помощи у своих зенитчиков и истребителей. Авиатик со снижением ушел в свой тыл, а начавшийся обстрел заставил повернуть наших летчиков обратно.
Наступившая осенняя непогода несколько снизила активность авиации обеих сторон. Когда это было возможно, летчики группы поднимались в воздух. Так, 2 октября 1916 г. '15 аппаратов взлетало для боя течение дня, из них утром – 5 и вечером -10. Бои имели 10 аппаратов', – докладывал начальник 1-й БАГ штабс- капитан Залесский. В октябре летчики 19-го КАО 33 раза вылетали на боевые задания. В ноябре младший унтер-офицер Смирнов совершил только 3 вылета общей продолжительностью 6 ч 20 мин, а летчики его отряда совершили 29 вылетов.
Первую воздушную победу экипажу Ньюпора X (серийный № 720) удалось одержать 20 декабря 1916 г. В тот день Смирнов и Пентко получили приказ атаковать три германских 'Авиатика', летавших над русскими позициями. При приближении нашего самолета два самолета противника повернули назад, а третий решил принять бой. На полной скорости наши летчики пошли на сближение. Меняя курс и маневрируя, Смирнов пытался занять выгодную позицию для стрельбы наблюдателя. Наконец, ему удалось оказаться впереди противника и меткая очередь из 'Кольта', выпущенная штабс-капитаном Пентко, завершила бой. Авиатик зашто- порил и врезался в землю. На месте падения противника было установлено, что Смирнов и Пентко сбили германский Авиатик C.I (серийный номер С2775/16). В тот же день летчиком Кокориным из 4-го КАО 1-й БАГ был сбит еще один самолет. Вот как об этом сообщает один из архивных документов: 'Сегодня между 11 и 13 часами авиагруппой сбиты два аппарата в районе Луцка: первый сбит охотником Смирновым и наблюдателем штабс-капитаном Пентко, второй сбит прапорщиком Кокориным на Монококе. Бои происходили над окопами, оба самолета упали в нашем расположении в версте друг от друга. Неприятельские летчики (три офицера и один унтер-офицер) убиты ружейными пулями в воздухе. Аппараты 'Альбатрос' разбиты'.
За уничтожение неприятельского самолета Смирнов был представлен к первому офицерскому чину прапорщика. Но, как водится в России, представление долго гуляло по штабам и управлениям. Лишь через 4 с лишним месяца 'приказом по армиям Юго-Западного фронта № 506 от 30 апреля 1917 старший унтер- офицер Иван Смирнов за отличия в боях произведен в чин прапорщика со старшинством с 20 декабря 1916 г.' Это известие было опубликовано в приказе авиагруппы 19 мая 1917 г. Еще раньше, не дожидаясь награды из высоких штабов, начальник 19-го КАО штабс-ротмистр Козаков своей властью присвоил Смирнову чин старшего унтер-офицера со старшинством с 5 октября 1916. С ноября 1916 г. Смирнов стал летать на истребителе Моран-Солнье I, который в наших донесениях называли 'Моран-монокок' или просто 'Монокок'.
Дальнейшее пребывание 1-й БАГ на фронте Особой армии Юго-Западного фронта Великий Князь Александр Михайлович считал бесполезным и требовал ее перевода на фронт 4 армии. Последние вылеты Смирнова в составе 1-й БАГ в районе Луцка состоялись 7 и 8 января – это были 4 полета на патрулирование общей продолжительностью б час 45 мин.
В январе 1917 г. 1-ю БАГ перевели на южный участок Юго-Западного фронта в Галицию, причем из-за ряда причин (нехватка вагонов, переход на европейскую колею, головотяпство железнодорожного и штабного начальства и т. д.) она прибыла на место лишь в конце марта. Более двух месяцев лучшее боевое авиационное подразделение Императорского ВВФ было небоеспособным! Деятельность 1-й БАГ высоко оценило командование Юго-Западного фронта в приказе, изданном в марте 1917 г.: 'В … тяжелое время на фронт прибыла боевая авиагруппа в составе 2-го, 4-го и 19-го корпусных авиаотрядов. … Несмотря на незначительные, сравнительно с противником, свои воздушные средства, но сильная духом личного состава славная боевая авиагруппа с первых же дней заставила зазнавшегося противника опомниться и целым рядом лихих воздушных побед, одиночных и групповых, парализовать его активную деятельность …и прекратила его безнаказанные полеты.' В том же приказе были подчеркнуты 'беззаветная храбрость и мужество военных летчиков' авиагруппы, в том числе 'охотника Смирнова'.
