Торак был озадачен. Зачем разжигать костер таким трудоемким способом, если можно поджечь его горящей веткой из первого? И они не пользовались кремниевыми пластинами. Мужчина зажал палку меж ладоней, вворачивая ее в кусок дерева на земле, который он прижимал одной ногой, а сам тем временем придерживал палку вертикально при помощи поперечины, которую зажимал зубами. У него получилось. Пошел дым. Второй мужчина подпитал огонь клочками мха, затем подбросил щепок. Когда огонь уверенно разгорелся, все встали на колени и коснулись лбами земли.
Люди Зубра все прибывали из Леса. Торак насчитал пять, семь, десять. Каждый мужчина, а это все были мужчины, имел при себе топор, лук, два ножа и щит — узкий деревянный клин на длину руки. Острие щита они вонзали в землю прежде, чем поднять сетчатые капюшоны, под которыми скрывались покрытые краской головы и причудливо изборожденные морщинами лица.
Торак покрылся холодным потом. Гауп был прав. Эти люди в самом деле были другими.
И все же сейчас они устанавливали вертела над огнем, и вскоре он уловил восхитительный, знакомый запах жареного тетерева, удивительно не сочетавшегося с мрачной атмосферой стоянки.
— Почему они не разговаривают? — прошептал он.
— Думаю, они стараются быть более похожими на деревья, — шепнула ему Ренн. — Этого люди Сердца Леса желают превыше всего: быть, словно деревья.
— Я заметил больше уткнутых щитов, чем людей.
Она кивнула и подняла вверх три пальца. Трое охотников еще рыскали по Лесу. Они правильно поступили, решив забраться на липу.
Они спали по очереди, сменяя друг друга на страже. Небольшой дождик накрапывал, вторгаясь в сны Торака, в которых Лес виделся ему темным, заболоченным морем, где ночные птицы порхали, словно рыбы. Издалека раздалось «У-ху, у-ху» большого филина.
Ренн потрясла Торака за плечо:
— Скоро рассвет.
Он моргнул, потирая затекшую голень. При свете дня в лесу было оживленно, дул сухой южный ветер. Зяблики и славки уже распелись вовсю, а горлицы только начинали.
— Надеюсь, Рип и Рек все еще спят, — пробормотала Ренн. — Нам только не хватало еще вороньего приветствия.
Торак попытался улыбнуться. Ему все меньше и меньше верилось в то, что их план сработает. Даже если все получится, у них будет совсем немного времени на то, чтобы переплыть Черную Воду, и тогда они окажутся на земле племени Лесной Лошади. А в это время Тиацци уходил все дальше.
Сумрачный свет просочился в стоянку, и Торак смог различить горбатые укрытия, расположенные вокруг центральной березы.
Он смотрел на нее. Не может этого быть. Нижние ветви дерева были
Но времени задавать вопросы у них не было. Солнце поднималось. Вскоре им нужно будет отправляться в путь.
К северу от них на вершине ели что-то сверкнуло. А потом снова — дальше к востоку. Ренн ухмыльнулась.
Пока их план работал. Кремниевые пластины, что они привязали к древкам ее стрел, блестели и звенели на ветру.
Люди Зубра заметили этот блеск. Мужчины указывали на деревья, бежали за оружием и щитами.
Торак и Ренн быстро спустились с дерева. Волк появился, его шерсть вся была мокрой от росы. Они направились к реке.
Ивы, свисавшие над Черной Водой, все еще были погружены во тьму. Людей Зубра поблизости видно не было. Торак молился, чтобы они все были привлечены их приманкой. Стянув с себя ботинки, они привязали их к спальным мешкам и стали спускаться к берегу через тростники, двигаясь осторожно, чтобы не вспугнуть каких-нибудь речных птиц, которые могли бы выдать их присутствие. Отмель была забросана зелеными деревцами, прибитыми к берегу после наводнения.
— Хорошее прикрытие, — пробормотала Ренн.
Они обменялись натянутыми, неуверенными улыбками. Возможно, у них все получится.
Привыкнув к холодной воде, они стали переходить реку. Ноги Торака погрузились в ледяной ил из мертвых листьев, и он увидел, как покрытые краской губы Ренн скривились от отвращения. Он ухватил плывущую ветку для прикрытия. Она сделала то же самое. Они поплыли за Волком, который уже был на середине реки.
Черная Вода была не такой сонной, какой казалась на первый взгляд. Было непросто сопротивляться ее скрытым подводным течениям.
Внезапно Волк развернулся и поплыл обратно к ним, его уши стояли торчком, сообщая об опасности.
— В чем дело? — прошептала Ренн.
У Торака внутри все перевернулось. Бревна посреди реки плыли
Один из плывущих поднял голову. Торак разглядел свирепое зеленое лицо, татуированное узором из листьев. На голову была надета коричневая повязка. В длинные волосы вплетены конские хвосты.
Это был разведывательный отряд племени Лесной Лошади. И он направлялся прямо к ним навстречу.
Глава одиннадцатая
— Ныряй под воду, возвращаемся на берег, — только и успел Торак сказать Ренн, перед тем как нырнуть.
Он не смог найти дыхательную трубку у себя на поясе. Плохо, придется задерживать дыхание. Он надеялся только, что Ренн услышала его.
Она услышала. Вскоре она всплыла подле него в тех же зарослях тростника, где они решили переждать, стискивая зубы, чтобы не стучали.
Люди Лесной Лошади не заметили их. Зеленые мужчины плыли на животах, беззвучно загребая воду руками, а ножи сжимали между черненными углем зубами.
Недалеко от Торака Волк выпрыгнул на берег и шумно стряхнул с себя воду.
Глаза на татуированных листьями лицах повернулись в его сторону, затем обратно. Одинокий волк не представлял для них никакой угрозы.
Из тростника получилось хорошее укрытие, и Торак и Ренн смогли выползти обратно на берег и взять свои пожитки. Торак был потрясен. Предательская Черная Вода отнесла их ближе к стоянке, а не дальше от нее.
Он весь промок и, дрожа, раздумывал, что делать дальше. Теперь в любой момент люди Зубра поймут, что их обманули, и направятся обратно к реке, рассредоточатся в поисках неизвестных, вторгшихся в их земли. Они с Ренн окажутся в ловушке, зажатые между ними и людьми Лесной Лошади.
Если только он не сумеет увести обе стороны подальше отсюда.
— Плыви вниз по реке, — шепнул он Ренн. — Жди меня за той излучиной, я найду тебя.
Ее глаза расширились.
— Куда ты собрался?
— Нет времени объяснять! Берегись ловушек!
Он велел Волку оставаться с Сестрой и двинулся в сторону стоянки племени Зубра. Подойдя так близко, как только посмел, он присел и вытянул две стрелы из своего колчана. Затем он достал свой рожок и наспех смазал оба древка охрой. Он понятия не имел, что те красные ветви означают для людей Зубра, но их было легко заметить, и сейчас только это для него имело значение.
