Не имея ни малейшего понятия почему, она залепила ему пощечину.
Роман вскинул кулак, с облегчением увидев, что Теодосия немедленно пустила лошадь вверх по склону и повернула повозку налево. Краем глаза он заметил, что трое бандитов остановили своих лошадей на мелководье и пристально наблюдали за ней.
Обувшись, надев пояс и шляпу, он вскочил на жеребца, поднялся на вершину холма и поскакал направо. В тот момент, когда дорога обогнула кедровую рощу и преследователи уже не могли его видеть, он пустил Секрета в дикий галоп и вскоре заметил повозку Теодосии впереди на дороге.
Он быстро спешился, повел лошадь в кедровые заросли и нашел Теодосию стоящей в прохладной тени.
— Мистер Монтана, пожалуйста, скажите мне, что…
— Оставайтесь здесь. — Он сунул ей в руку поводья Секрета. — Я вернусь к вам, как только… как только смогу.
— Но, мистер Мон…
Не слушая ее протеста, он выбежал из леса и сел в повозку. Хлопнув поводьями по спине лошади, направил ее в открытое поле, зная, что колеса повозки оставят широкий и безошибочный след на высокой, свежей траве и низком кустарнике.
Крепкий мустанг помчался галопом через луг, замедлив шаг лишь тогда, когда Роман направил его в сторону оврага.
— Спокойно, мальчик, — пробормотал Роман, ведя лошадь вниз по склону.
— Спокойно, мальчик, — эхом отозвался Иоанн Креститель. — Оказывается, скорость — это искусство. Одни люди владеют им, а другие нет.
Голос попугая испугал Романа. Он бросил на птицу свирепый взгляд.
— Еще одно твое слово, и я разнесу тебе башку. Спустившись на дно углубления в земле, он проверил свои кольты и спрыгнул с повозки. Намеренно оставляя четкие отпечатки следов, пошел к высоким зарослям кустарника и спрятался за ним.
Его ожидание закончилось через четверть часа, когда раздался отдаленный топот скачущих лошадей. Спустя несколько секунд трое мужчин пустили своих лошадей вниз по склону.
Роман наблюдал, как грабители спешились. На одном была черная повязка вокруг шеи, на другом — красная, на третьем — коричневая, каждый имел разнообразный арсенал оружия.
— Вот ее повозка, — сказал Коричневая Повязка, вытащив пистолет. — Но где же, дьявол побери, девчонка?
— Может, она вернулась, чтобы встретиться со своим длинноволосым приятелем, — предположил Красная Повязка.
Черная Повязка покачал головой.
— Она влепила ему так, что он, должно быть, будет лететь до самой луны. Потом она оставила его. Золото будет наше, как только мы найдем ее. И если мои глаза меня не обманывают, вот ее следы. — Он указал на примятую траву, которая вела к высокому кустарнику, и засмеялся.
— Можешь выходить, малышка, и не забудь захватить свое золотишко!
Пальцы Романа стиснули рукоятки пистолетов, когда они приближались к нему. Он не собирается убивать их без надобности, но уж постарается немного попридержать. Ну, давайте, молча приглашал он. Ближе. Еще немного ближе.
— Мистер Монтана!
Роман застыл — он не видел Теодосии, но ее крик врезался ему в уши, словно удар меча. Проклятие, черт побери, что она делает?
— Мистер Монтана! — снова закричала Теодосия, силясь удержаться на несущемся жеребце, который галопом мчался к мелкому оврагу. — Не могу остановиться!
Она закрыла глаза и приготовилась к ужасному падению, которого так и не случилось. Прямо на краю склона жеребец резко остановился. Напуганная, но невредимая, Теодосия открыла глаза и увидела свою повозку без возницы. Рядом с ней стояли трое вооруженных мужчин, уставившихся на нее.
Она видела их раньше, один раз у реки и другой, когда они промчались по лугу на лошадях. Но где же Роман?
— Не думаю, что вы, трое возмутительных существ, знаете, где мой сопровождающий? — Она соскочила с жеребца и стала, уперев руки в бедра.
Красная Повязка нахмурился.
— Как она назвала нас?
— Не важно, — отозвался Коричневая Повязка. — Она прискакала на лошади того длинноволосого.
— Они, должно быть, обменялись, — добавил Черная Повязка. — Это значит…
Осознав, что спутник женщины перехитрил их, все трое резко развернулись.
Они встретились с блеском голубых глаз и его черных кольтов.
Роман взвел оба курка.
Одного он ранил в плечо, а другого в ногу, силой удара сбив обоих с ног. Следующая пуля врезалась в предплечье третьего грабителя, но ему все равно удалось быстро взобраться вверх по склону по направлению к Теодосии.
Теодосия уже спускалась вниз.
Бандит схватил ее, прижал дуло пистолета к виску и потащил на дно оврага. Он усмехнулся, когда двое других его сообщников вытащили свое оружие и поднялись на ноги.
— Ты ведь не собирался взаправду пристрелить нас, а, Длинноволосый?
Роман изобразил ленивую усмешку, но про себя проклинал Теодосию всеми известными ему ругательствами.
— Ты же не думаешь, что я взаправду позволю вам причинить вред девушке, а, Красная Повязка? — парировал он.
— Причинить мне вред? — переспросила Теодосия, стиснутая в мясистых руках своего захватчика. — Мистер Монтана, позвольте мне прояснить ситуацию. Я никогда не видела этих людей до сегодняшнего дня. Они не могут испытывать враждебность по отношению ко мне и, таким образом, не должны иметь никакого желания причинить мне физический вред. Мне кажется, что эти люди преследовали вас, поэтому именно вы тот, кто…
— Но… но мы думали, что преследуем вас, — сказал Красная Повязка, нахмурившись. — Он, леди, постоянно обеспечивал вашу безопасность, уводил нас от вас — не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. Вы, должно быть, туговато соображаете, хотя это не важно. Мы охотимся не за вашими прелестями — подавайте ваше золотишко, и лошадь Длинноволосого мы тоже заберем: умеющая так бегать, она стоит немалых деньжат.
Теодосия вскинула темную бровь.
— В самом деле. Ну так вы не можете взять ни мое золото, ни жеребца мистера Монтана. Мистер Монтана, сделайте что-нибудь.
— Да, мистер Монтана, — сказал Коричневая Повязка и рассмеялся. — Сделайте что-нибудь.
Что, черт побери, он должен был сделать, кипятился Роман. Одно движение с его стороны могло стоить жизни Теодосии, да и ему тоже.
Возможные решения проносились у него в голове, но неожиданное движение в повозке прервало его мысли.
Иоанн Креститель, просунув голову между прутьями клетки, вытягивал шею, чтобы увидеть, что происходит.
Роман, забыв о птице, снова искал решения. За неимением лучшей идеи он, в конце концов, решил прибегнуть к одному из самых старых трюков, которые знал.
— Бросайте свои пушки, — предложил он. — Мой компаньон позади вас и не станет раздумывать, прежде чем выстрелить вам в спины.
Братья Повязки рассмеялись.
— Ты думаешь, мы дураки, Монтана? — спросил Красная Повязка. — У тебя нет никакого компаньона.
