Но когда самолеты прошли над стоянкой, стало ясно – это иранские «Фантомы»! На первом заходе они не предприняли никаких активных действий, но, развернувшись, пошли в атаку и выпустили по стоявшим вертолетам две ракеты AIM-9 Sidewinder, одна из которых при ударе о землю взорвалась, а вторая просто переломилась. Хозяйственные борттехники подобрали обломки, из которых потом сделали сувенирные пепельницы для аэродромной курилки. (Приятно, знаете ли, затушить «беломорину» о надпись «Made in USA»!).
Ситуация становилась все напряженнее. На смену первой паре «Фантомов» подошла вторая, которая обстреляла вертолеты из пушек. Апрел- кин просил летчиков «МиГов» сбить их, но в ответ услышал, что в принципе они это сделать могут, но не имеют приказа из Москвы (для полного счастья не хватало сбить самолеты суверенного государства над его же территорией!). Тем временем «Фантомы» перестроились и, маневрируя, стали методично поливать стоянку из своих «Вулканов». У одного Ми-8 снаряды перебили носовую стойку шасси и наделали дыр в левом борту, повреждения получили еще несколько вертолетов. В результате две машины пришлось оставить и самим уничтожить. К счастью, среди личного состава потерь не было. Забрав десант, авиагруппа стала взлетать. Организовав ПВО, по «Фантомам» открыли огонь из всего, что было под рукой, включая гранатометы «Муха». Пулеметным огнем один истребитель удалось повредить, и он ушел, оставляя небольшой белесый шлейф. За ним покинул поле боя и второй самолет.
Не успев остыть от пережитого, вертолетчики доставили десант к месту действительного расположения базы моджахедов. Во многом благодаря тому, что радио В.B.C. сообщало на своих волнах о действиях советских войск практически в реальном масштабе времени, «духи» успели покинуть лагерь незадолго до подхода вертолетов – на кострах еще грелась пища, заготовленные мины- ловушки не были взведены. Захватили они с собой и героин, но «утешительный приз» в виде оружия, взрывчатки, дефицитного снаряжения и медикаментов все же взять удалось. Операция завершилась ночью. Почти не спавшие вторые сутки десантники и авиаторы были сильно измотаны. В этой ситуации казалось оправданным отложить вылет группы на утро. Но не тут-то было. Обратимся к воспоминаниям В.И. Савченко. «Где-то в 3.00 уже 6 апреля меня вызвал к себе руководитель операции и приказал немедленно взлететь, иначе Иранские ВВС нас уничтожат. Но ведь мы в Афганистане. Я попросил его дождаться рассвета, хоть проще будет взлетать уставшим экипажам. Он достал пистолет и, играя им перед моим лицом, в непечатных выражениях пообещал меня застрелить, если я не выполню его приказ. При этом п-к Апрелкин стоял рядом с ним и только улыбался. Я пытался апеллировать к нему, но в ответ услышал только то, что приказ надо выполнить». Во время взлета группы в пыльной буре, поднятой винтами вертолетов, перевернулся на бок Ми-8 Г. Раяляна 4*, будущего Героя Советского Союза. Экипаж и десант уцелели и покинули обреченную машину через кормовой люк, который вовремя вышиб борттехник Я. Фуканчик. В довершение всех неприятностей при подлете к Лашкаргаху огнем с земли был поврежден Ми-6 -заправщик, который совершил вынужденную посадку. Его экипаж эвакуировали, а самого «трудягу-сарай» пришлось добить.
Впоследствии в официальных кругах Ирана была обнародована версия, согласно которой, дорожа отношениями с СССР и учитывая очевидную непреднамеренность вторжения, пилотам «Фантомов» был отдан приказ лишь вытеснить советские войска на территорию Афганистана. Существует и другая вполне логичная версия. Дело в том, что большинство опытных летчиков ВВС Ирана в то время воевало с Ираком или находилось в прифронтовой полосе, а на восточной границе служил, в основном, бестолковый молодняк. И действительно, кому еще, как не вчерашнему курсанту, придет в голову стрелять ракетой с инфракрасной ГСН по неподвижному вертолету с остывшим двигателем, да еще на фоне горячей пустыни! Уровень подготовки второй пары был явно выше, возможно, ее составляли офицеры управления какого- либо истребительного подразделения, действовали они куда более профессионально и агрессивно.
По итогам операции состоялся «разбор полетов». Апрелкин был отстранен от должности, потрепали нервы и Савченко, и командиру лидерного экипажа Ю. Серебряному, однако их карающая десница миновала. В частности, с Серебряного сняли ответственность, т.к. все приказы Апрелкина, отданные на борту Ми-9, были зафиксированы бортовым магнитофоном. Экипажам «порекомендовали» особенно не трепаться, с полковыми фотолюбителями провели соответствующую беседу, и сведения об операции «Юг» стали тонуть в потоке информации с той войны. А «восьмерки» еще пару месяцев летали на задания с закрашенными звездами…
Одним из регионов Афганистана, где безраздельно господствовали моджахеды и восходила звезда талантливого руководителя и честного врага Ахмад Шаха Масу- да, был район Панджшерского ущелья. Величественная природная структура, обрамленная горами высотой 4500-5200 м, протянулась на 120 км. Ширина ущелья составляла от 1 км в верхней части до 300 м в донной, и в некоторые места солнце заглядывало только в зените. Там, помимо обучения, отдыха моджахедов, шла интенсивная добыча драгоценных камней, которые по отлаженной системе сбывались на мировом рынке. Населяли регион таджики, предков которых советская власть окрестила басмачами и, в лучшем случае, вытеснила за пределы их родины. Понятно, что особо пылких чувств к пришельцам с севера они не питали.
Первая попытка штурма Панджшера состоялась в начале мая 1982 г. Однако авиация не смогла эффективно действовать, так как с ночи 3 мая погода испортилась. Огонь артиллерии тоже велся наобум. К тому же, в самом начале потерпели катастрофу два Ми-8Т с десантом. Пришлось этот этап свернуть и провести перегруппировку сил.
17 мая, в 3.00 по местному времени, началась крупномасштабная операция. Массированный огонь открыла артиллерия, включая установки «Град», одновременно по ущелью работали Су-25 из Шинданда и Су-24 из Союза. Основу ударно-десантных сил авиации составил 50-й ОСАП (командир – В.Е. Павлов), с придачей машин из Кандагара, Джелалабада и Кундуза. В общей сложности, использовались восемьдесят четыре Ми-8 и пятьдесят три Ми-24. Для обеспечения операции задействовались полтора десятка Ан-12 и Ан-26, несколько Ил-76.
После прекращения «обработки» в бой пошли Ми-24Д, которые занялись зачисткой места посадки вертолетов группы, возглавляемой м-ром Н. Бабенко, из 280-го ОВП. На нее возлагался выбор посадочных площадок для десанта и обозначение их дымовыми шашками. По этим ориентирам штурмовики провели бомбардировку объемно-детонирующими бомбами ОДАБ-250 для ликвидации минных полей, при этом в трех местах были замечены серии взрывов мин.
Затем подошли Ми-8 с десантом и группами подавления ПВО противника. Одним из таких пунктов обороны моджахедов был кишлак Дархель, где находилась школа подготовки боевиков. Возле него планировалось провести высадку двух групп, обеспечением которой занималась вторая эскадрилья 280-го ОВП. Два звена Ми-24Д под командованием А.И. Яворского и Н.Е. Полянского провели «зачистку» местности
