— Тебя мать сегодня не забирала?
— Я приехал на двенадцатом.
Мать приезжала к школе, но он знал, что если сядет в машину, она отвезет его домой и наверняка заставит делать домашнее задание и все такое. После небольшого спора они договорились, что Диего поедет на автобусе, а до дома дойдет пешком, потому что ему хотелось встретиться с Шакой и немного побросать мяч. Поездка на автобусе давала ему чувство свободы и позволяла почувствовать себя почти взрослым. Он пообещал матери, что вернется домой задолго до обеда.
— Ты ведь не любишь ходить пешком. Ты ведь у нас неженка.
— Кончай трепаться, — ответил Диего.
— Поторопись, Даго, я уже на площадке.
— Щас буду.
— Готовься парень, я порву тебя в клочья.
— Посмотрим.
Диего закончил разговор, но не успел он прикрепить телефон к ремню, как позвонила мать.
— Да?
— Ты где?
— Возле Кулиджа,[21] — ответил Диего.
— Ты встречаешься с Шакой?
— Ну я же сказал тебе.
— У тебя есть на завтра домашнее задание?
— Я сделал его в аудитории для самоподготовки, — ответил Диего.
Это была невинная ложь. Он сделает его завтра.
— Особенно не задерживайся.
— Сказал же, что не буду.
Диего нажал кнопку «отбой». Иметь сотовый, конечно, здорово, но иногда это доставало.
Шака бросал мяч в корзину на огороженной забором спортивной площадке между 3-й и Ван-Буреном. Это была хорошо оборудованная чистая площадка с баскетбольными корзинами из металлических цепочек, она являлась частью рекреационного центра, расположенного за средней школой Кулиджа. Там были теннисные корты, на которых играли в основном взрослые, футбольное поле, на котором тренировалась команда «Испанцев», и игровая площадка для маленьких. Диего, с того времени как начал ходить в начальную школу имени Уитьера,[22] постоянно бывал там, сначала лазая по детским гимнастическим снарядам, потом играя со сверстниками в баскетбол. Он жил со своими родителями и младшей сестрой Аланой на Мэйнор-парк всего в нескольких кварталах к югу.
— Давай быстрее, — сказал Шака, когда Диего подошел к площадке, — а то я скоро порву тут все корзины.
Диего снял футболку и завернул в нее свой сотовый, положив сверток на краю площадки у самого забора.
— Ну, что ж, посмотрим, какой ты крутой.
Шака бросил ему мяч, Диего подхватил его и со среднего расстояния попытался забросить в прыжке, но мяч, задев обод, не попал в корзину.
— Готов? — спросил Шака.
— Дай сделать хоть несколько бросков для разминки. Ты-то успел размяться.
— Пацан, чтобы сравняться со мной, тебе нужно разминаться весь день.
— Я тебя сейчас «сделаю», сынок.
Но не успели они начать игру, как на площадке появились братья Сприггс, Рональд и Ричард. Начали играть двое на двое: Диего и Шака против братьев. Братья Сприггс уже свернули на кривую дорожку и часто конфликтовали с законом, попадаясь на незначительных правонарушениях и мелких кражах, и это возвышало их в глазах сверстников. Диего и Шака относились к ним как к старым друзьям. Мальчишки были знакомы еще с начальной школы, но теперь их пути начали расходиться.
Рональд и Ричард были крепкими парнями, но мяч бросали плохо. Диего и Шака выиграли несколько сетов, и братья, бормоча что-то насчет «следующего раза» и что сестра Шаки очень даже ничего, ушли в направлении своего дома, расположенного на 9-й улице, позади 4-го полицейского участка. Уходя, они улыбались, хотя было заметно, что оба расстроены проигрышем.
В течение следующего часа Диего и Шака играли один на один. Шака был на год старше Диего и на несколько дюймов выше. Да и играл он явно лучше. Но Диего полностью отдавался игре, и поэтому долгое время счет был равным. Когда Шака повел в счете, ловко увернувшись от соперника и точно бросив мяч в корзину, сотовый Диего запел дискотечную мелодию «Девчонки хотят повеселиться». Вытирая футболкой пот, он ответил на звонок.
— Да, мам, — сказал Диего.
— Диего, ты где?
— На площадке за Кулиджем. Я с Шакой.
— Хорошо, — ответила Регина, в ее голосе прозвучало облегчение. Диего специально упомянул, что он с Шакой, из всех друзей Шака пользовался ее наибольшим доверием.
— Ты домой собираешься?
— Скоро буду, — сказал Диего, нажимая «отбой».
Он присел рядом с Шакой, который, прислонившись спиной к забору, проверял сообщения на своем сотовом. На Шаке была футболка с портретом Марли, который курил короткую сигару. Сам Шака не курил и «травку» никогда не пробовал. Они с Диего часто говорили об этом, иногда представляя все это в некотором романтическом ореоле, но не курили. Они считали себя спортсменами, а родители Диего и мать Шаки накрепко вбили им в голову, что спортсмены не должны употреблять наркотики. Конечно, мальчишки знали, что это не соответствует действительности. Но они также знали, что многие парни из их компании, начав выпивать и покуривать, почти сразу бросали играть, да и в школе дела начинали идти все хуже. Диего все еще играл в баскетбол в команде младшей лиги и в футбол за клуб «Бойз Клаб». Шака, который учился уже в старших классах, должен был выбрать какой-то один вид спорта, если после школы рассчитывал получить стипендию. Он выбрал баскетбол. Оба мечтали стать профессиональными спортсменами или хотя бы играть за команду колледжа.
— Я смотрю, у тебя новенькие кроссовки, — сказал Шака, кивком указывая на «Найки» Диего.
— Угу, очень удобные.
— Только сегодня они тебе не помогли, как видишь.
— Не мог найти свой бросок, вот и все.
— Угу. Может, они тебе, наоборот, мешали?
— Я тут присмотрел новые, «Форумс, — сказал Диего. — Такие классные!
— Отец не купит тебе еще одну пару кроссовок.
— Если я подтяну оценки в четверти, то купит.
Они потрепались о девчонках, потом поговорили о Принце Гетто, [23] о воскресном поп-шоу, которое вел Большой Джи, певец из группы «Бэкъярд». Поговорили о том, что неплохо было бы сходить на концерт в клуб на авеню Нью-Гемпшир в парке Лэнгли. Посетовали, что на матче в Балтиморе, который они смотрели в записи, «засудили» Кармело Энтони. Затем Шака рассказал, как на Джорджия-авеню он видел звезду НБА Стива Фрэнсиса и его друга Брэдли. Стив вырос в этом районе, и его часто видели дружески разговаривающим с подростками.
— Стив ехал на своей «эскаладе», — вспоминал Шака, — знаешь, с такими навороченными дисками.
Небо потемнело. Они поднялись и собрали свои вещи. Через сетку ограждения увидели своего друга Асу Джонсона, который шел по 3-й улице. На нем была куртка с надписью «Норт Фейс», которая доходила ему до середины бедра. Он широко шагал, понуро опустив голову и глядя под ноги.
— Аса! — крикнул Шака. — Ты куда, чувак?
Аса не отозвался. Пряча глаза, попытался отвернуться, но Диего все же заметил, как что-то блеснуло на его щеке.
