никаких полотенец нет. А есть серая грубая и не совсем чистая накидка, тяжелая кольчуга под ней, башмаки, не отличающиеся водостойкостью, а также коричневые штаны. Если бы у Виктора было только это, то его следовало признать самым несчастливым человеком на свете, однако дела обстояли чуть лучше, чем казалось. У него имелись неплохая лошадь, бестолковый, но смешливый слуга, мудрый и пока что не очень сильный покровитель, здоровое и даже тренированное тело, а также мысли. Мысли!
Вот последнее беспокоило Антипова больше, чем чистота накидки и волнение ристры, которому вкратце объяснили, что из себя представляет «лесник». Паренька охватило возбуждение, ему хотелось бегать без остановки, расспрашивать без умолку и кланяться без задних мыслей неведомому богу, приближенным которого он внезапно стал. Но никто ему позволять подобного не собирался. Конечно, Ристра мог кланяться сколько душе угодно, но вот болтать – нет. Это Виктор запретил самым строжайшим образом. Поэтому сейчас слуга мучался от любопытства, ерзая в седле и пытаясь уловить мельчайшие изменения в выражении лица господина – вдруг уже можно задавать вопросы.
– Сейчас мы подъедем к замку поближе, но остановимся так, чтобы нас не было видно с крепостных стен, – Виктор счел нужным ввести спутника в курс дела. – Потом подождем, пока кто-нибудь покажется из ворот, и расспросим его о том, можно ли мне возвращаться или нет.
– А….
– Ничего не говори! Молчи! Потом скажешь. Мне нужно подумать.
Слуга со вздохом умолк. На его лице было написано огорчение, но он не отчаивался. Ничего, скоро господин разрешит болтать. Не может же он на самом деле о чем-то думать долго. Ристра восхищался мудростью и познаниями Ролта. Господин ведь знает все! О чем ему тогда размышлять? Подумал немного, вспомнил кое-что и хватит! Пареньку не хотелось разочаровываться в познаниях господина. Только неучи способны молчаливо переливать из пустого в порожнее, а образованному человеку и так все известно.
Виктор же не разделял радужных и наивных надежд своего слуги. Перед его мысленным взором разворачивалась ночная беседа.
– Я понял тебя, мой друг, – говорил Арес. – Если у нас все получится, то конечно мир изменится. Будет война.
– Но погибнут люди! Их кровь будет на мне. На вот этих самых руках! – Виктор простирал руки вверх, чтобы бог мог получше рассмотреть их. – И ладно только солдаты, но ведь войны не бывает без жертв среди обычных людей! Старики, женщины, дети – они все окажутся жертвами! Арес, мысли об этом приводят меня в ужас. Я не могу пойти на такое. Мы развяжем жуткую бойню!
– Развяжем, – соглашался бог, – все к этому идет. Не факт, что выиграем, но бойню развяжем.
– И ты не собираешься даже этого отрицать?! – Антипов был поражен. Арес и раньше не представлялся ему олицетворением добра, но сейчас его образ стал весьма зловещим.
– А что отрицать-то? Я ведь бог войны. Это – моя стихия. Мне нужны сражения, нужны победы, в них лишь черпаю силы. Без битв меня не существует.
– Но ведь… тогда… Арес, я не могу так! Я должен отказаться. Ради чего будет бойня? Ради нас с тобой?!
– Отказаться? Конечно, мой друг, ты можешь отказаться. Я тебя неволить не стану. Но подумай и о другом. О демонах или о тех, кто здесь вместо богов.
– Арес, но при чем тут демоны? Они мерзавцы, да, они приносят людей в жертву, но не в таких же количествах, в которых принесем их мы! Мы – худшее зло!
– Ты не совсем понимаешь мою мысль, – голос бога звучал мягко, в нем даже угадывался оттенок сочувствия. – Если этим миром правят демоны, то скажи, существует ли что-то, что может заставить их отказаться от власти?
Антипов задумался. Он действительно не понимал, о чем говорит Арес. Выводы были очевидны и лежали на поверхности: демоны получают жертвы в ограниченном количестве и, возможно, даже приносят какую-то пользу, если жрец не наврал, и Зентел действительно выступает против крупных войн. У Виктора возникал лишь один-единственный вопрос: а почему демоны так мягко себя ведут? Он ожидал от них большего размаха.
– Конечно, они от власти ни за что не откажутся, – прозвучал ответ Антипова. – Но объясни мне, почему те, кто здесь вместо богов, позволяют людям спокойно жить? И люди отделываются лишь малыми жертвами.
– Как раз из-за малых жертв я и склонен думать, что это – демоны, – голос Ареса изменился, похоже, что он сдержал смешок. – Мой друг, ты знаешь, чем они отличаются от богов? Никогда не задумывался?
Нельзя сказать, что Антипов был необразован в этом плане. Он многое знал и полагал, что демоны – олицетворение явного зла, они могут лишить человека воли, манипулировать его действиями, преследовать самые низменные интересы. Боги же на такое никогда не пойдут. Особенно на нарушение главного закона, который гласит, что воля человека свободна.
Но Арес, услышав это, лишь рассмеялся от души, если, конечно, душа у него была.
– Все так, – ответил бог войны, – но это – лишь мелочи, которые не всегда скрупулезно соблюдаются обеими сторонами. Есть одно отличие, самое главное.
– Что же? – любознательность Виктора и на этот раз не дала сбой.
– Я скажу тебе. Дело в том, что демоны ограничивают себя в своих целях, а боги – нет. Вот и все.
Если бы Арес заявил, что завтра земля столкнется с огромным астероидом и трагически погибнет, Антипов удивился бы не больше, чем сейчас.
– Как это? – переспросил он. – Мне казалось, что демоны, наоборот, необузданы в своих желаниях, делают, что хотят.
– Демоны хотят жить и выжить любой ценой, – ответил Арес. – А боги просто выполняют свою функцию. Вот смотри, возьмем простой пример. Земной Олимп. Как ты считаешь, мог ли мой дорогой братец Аполлон, покровитель искусств, отказать в протекции выдающемуся художнику, если бы знал, что картины этого художника явятся причиной смерти Аполлона? Виктор даже слегка растерялся от такого вопроса.
– Неужели не мог? – поинтересовался он.
– Конечно, нет. Он бы сделал все, что в его силах, чтобы художник написал эти картины. А потом бы благополучно умер. И Афина не отказала бы мудрецу в поддержке, если бы знала, что этот мудрец потом прилюдно отречется от нее и заявит, что ее вообще не существует. Мы идем до конца, а демоны – нет. Ты понимаешь?
– Нет… не совсем. Я полагал, что все как-то иначе на самом деле. Впрочем, что я! Нет ничего на самом деле! Думал, что лишь мифы есть! Но другие мифы. Совсем другие!
– Друг мой, запомни одну простую вещь. Если что-то можно переврать, то это обязательно будет сделано с течением времени. Люди не умеют думать о богах как о богах. Они думают о нас, как о людях. Мудрых, долгоживущих, но людях. Так устроен человек. Он пересказывает одному в меру своего разумения, тот другому, потом третьему и в результате мы становимся похожими невесть на кого.
Антипов отвлекся от воспоминаний. Они с ристрой достигли края леса. Отсюда открывался замечательный вид на основательные ворота замка ан-Орреант. Они еще были закрыты, но рано или поздно кто-нибудь выехал бы их них.
– Ждем здесь, – распорядился Виктор. – Вот за этими деревьями. Наблюдай!
Всадники спешились в зарослях и стали смотреть на замок через ветви акации, покрытые небольшими овальными листьями. Однако уже через несколько минут наблюдения мысли воина снова вернулись на прежнюю колею.
– Но ведь демоны слишком ограничивают себя, – говорил он Аресу. – Почему они не соберут людей в стадо, не поместят в загон и не берут гораздо больше жертв?
– Ты когда-нибудь выращивал кроликов? – поинтересовался бог войны. – Нет? Ну так знай, что те кролики, которые всю жизнь прожили в клетке, имеют худшее мясо, чем те, которые резвились вовсю и сражались друг с другом за самку. Поэтому если ты – гурман и заинтересован в хорошем крепком поголовье, то дашь им немного свободы. Массовые сражения, конечно, нужно предотвращать, а остальное – можно.
– Так что, люди здесь – кролики?! – мысль поразила Виктора до глубины души.
