– А кто же еще? Ты мне сам сказал, что тут тысячелетиями ничего не меняется. Кролики и есть. У них нет будущего. Вот скажи, чего достигла твоя цивилизация? Что первое приходит в голову?
– Космические корабли, – ляпнул Антипов.
– Хм… даже так? Ну, вот, здесь не будет никаких космических кораблей. Никогда! Наука замерла на одном и том же месте, вместе с медициной и прочими полезными вещами. Человечеству никто не позволит развиваться. Оно будет на положении кроликов вечно. Пока существует местное солнце. А потом демоны уйдут, напоследок хорошо подзакусив, а люди так и останутся в своих деревнях и замках ждать конца света. Ты этого хочешь? У людей здесь нет будущего, запомни, мой друг.
– Ну, а сами боги-то что делают? – в голове молодого воина царил сумбур от больших переживаний.
– Ты совсем ничего не понял? Не притворяйся, мой друг. Ты просто не решаешься принять эту правду. Олимпийские покровители науки, ученых и философов угробили самих себя. Они ни в чем не отказывали своим убийцам, которые подтачивали веру. И мы все отлично знали, куда идет дело. Но ничего, совсем ничего не могли поделать. Боги не ограничивают себя. Ты думаешь, что я смог бы отказаться от победы, если бы знал, что она будет причиной моей смерти? Нет, я бы победил, а потом принял свою судьбу! Таков мой долг, мне иначе нельзя. Я – бог! И даже тот, кто появился нам на смену, тоже не ограничивал себя. Он пошел до конца. Но речь сейчас не о нем. А о том, что мы, боги, – необходимая веха в развитии человечества. Без нас у людей нет будущего. Мы выполняем свою роль и уходим. А потом появляются космические корабли. Поэтому у тебя лишь два выбора, мой друг: или наблюдать за кроликами до самой своей смерти или пойти со мной и залить все кровью. Ты же – не кролик, а человек! Так что, выбирай. От размышлений Виктора отвлек шепот ристры:
– Смотрите! Кто-то выезжает!
Антипов слегка отодвинул гибкую ветку и увидел, как из замка выползает пустая телега. Возницу нельзя было рассмотреть, но это и неважно. Сейчас он отъедет немного подальше от ворот и его можно будет догнать и расспросить.
Виктор еще раз окинул взглядом диспозицию. От замка отходила одна дорога, которая вскоре растраивалась. Только левая ветка вела к леску, в котором притаились спутники, а остальные две постепенно отдалялись. Куда поедет телега? Придется опять устраивать небольшую гонку или нет?
Господин и его слуга уже порядком устали. Наверное, то же самое можно сказать и об их лошадях, хотя те, в отличие от людей, получили заслуженный отдых на протяжении второй половины ночи. У Антипова было такое чувство, что он только что разгрузил несколько вагонов с картошкой. Волнение не позволяло расслабиться. Мышцы ныли, руки слегка дрожали, а в голове был какой-то туман вместо привычной ясности мыслей.
Виктор наблюдал за телегой и просил счастливый случай направить ее именно по дороге, ведущей к леску. Наверняка и Ристра думал о том же, потому что вскоре произнес с нескрываемым разочарованием:
– Отдаляется! Возница выбрал правую дорогу.
– Поехали, – сказал Антипов, вздохнув. – Сделаем небольшой крюк и встретимся с этим нехорошим человеком чуть дальше.
Виктор поймал себя на мысли, что у него скоро разовьется аллергия на слова «крюк» или «объезд». Всадники выехали из леска со стороны, противоположной замку, и устремились прямо через поле с не очень высокой травой, часть которой уже начала клониться к земле. В начале лета здесь косили сено, когда трава была молодой и сочной, а сейчас это место напоминало родные Антипову бескрайние степи. Как городской житель он не гулял по ним, зато частенько наблюдал из окна машины.
Лошади пока что не отказывались служить верой и правдой, поэтому не прошло и получаса, как путники со стороны поля приблизились к телеге. Виктор уже предвкушал разговор с возницей, но вдруг заметил как тот, привстав и оглянувшись, принялся нахлестывать коня. Скорость повозки сразу же увеличилась.
– О, нет! – произнес Ристра, скашивая глаза, чтобы проверить реакцию господина на его реплику. – Этот придурок подумал, что мы гонимся за ним. Ну что за идиот!
– Но мы же на самом деле за ним гонимся, – ответил Антипов.
– Ну и что? Это еще не повод убегать. Мы ведь собираемся только расспросить о местных сплетнях.
– Да уж, – пробормотал Виктор. – Лишь полный идиот может от нас бежать по пустынной дороге. Мало ли чего мы хотим? Может быть нам просто нужно поинтересоваться здоровьем его бабушки. Ристра прыснул.
– Вперед! – скомандовал Антипов. – Догоним его и докажем, что нас бояться нечего. Даже если придется для этого стащить его с телеги и поучить уму-разуму!
Всадники пришпорили бедных лошадей. К счастью, старая телега не могла ехать быстро, невзирая на все старания возницы. Когда путники почти догнали повозку, воин принялся кричать, что было сил:
– Стой! Стой!
Он не надеялся на успех, но внезапно возница, в очередной раз обернувшись, натянул вожжи и лошадь перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Удивленный Виктор подъехал поближе и получил разгадку странного поведения беглеца. Телегой управлял Цунал, старинный знакомый сына лесоруба, тот самый мужик, которому Антипов изготовил шкворень.
– Ролт! Это ты?! Слава Зентелу! – вскричал возница, покачивая седой головой. – А я уже испугался, думаю, кто это за мной гонится. Всю ночь по округе арнепы бегали, ох и натерпелись мы. Хорошо, что я в замке ночевал, в деревне куда страшнее!
– Чего ты убегал, Цунал? – спросил Виктор. Он был все еще недоволен тем, что пришлось гнать лошадей. – Разве у нас тут неспокойно? Разбойников-то нет!
– Как же… нет. Ты как скажешь! – старикан укоризненно поцокал языком. – Когда жрецы с графом осадили замок, то неплохо прошлись по деревням. Пограбили! Да и потом, когда уходили, не все сразу убрались. Не все! Туго нам было. Его милость, конечно, попытался навести порядок, но времени еще мало прошло, поэтому боимся мы. Я вот каждого встречного боюсь! Антипов потер рукой разгоряченный лоб. Об этом он как-то не подумал.
– А с осадой что случилось? Барон выиграл?
– Так ты ничего не знаешь?! – ахнул Цунал, с удивлением глядя на собеседника.
– С чего мне знать-то? Не было меня. По делу уезжал. Дело мне сам господин барон поручил, – в очередной раз пробормотал ложь Виктор. Ему теперь казалось, что после каждой шутки или обмана, высказанными им, в невидимый мешок странного бога Кеаля падают столь же невидимые зерна. Тот, похоже, обогатится с таким последователем. Кстати, когда Антипов в красках рассказал Аресу о разноглазом незнакомце, реакция бога войны превысила все ожидания. Виктор впервые услышал, как тот ругается. Сквернословие было длительным и изощренным, а смысл сводился к простой фразе: «Только его нам и не хватало для полного счастья! Ну почему именно он, а не кто-нибудь другой? И как я мог его не заметить на Олимпе? Хотя мог… если он там один и слаб». Антипов вполне понимал переживания Ареса, потому что сам неоднократно задавал себе тот же самый вопрос: «Ну почему ему достался бог войны, а не кто-то более приятный?»
– А, не было, – протянул старик, поправляя вожжи. – Вернулся только сейчас, что ли? Так бы сразу и сказал! Осада сама снялась. Поговаривали, что граф даже извинился перед его милостью. За ошибку! Вот оно как.
«Все, господин Челюскин, мне конец, – с горечью подумал Антипов. – Дома никто не ждет. Барон как-то умудрился скрыть мою роль во всем этом. Теперь меня встретят как дезертира. Пора сматывать удочки. Чтоб его!»
Виктор печально посмотрел на обшарпанную телегу, светло-коричневые доски которой местами неплотно прилегали друг к другу, а колеса были настолько избиты, что явно требовали замены, и решил, что пора прощаться с разговорчивым стариканом.
– Ладно, мы двинули. До встречи! – Антипов развернул лошадь и сделал знак слуге, что нужно сматываться. Он чувствовал опустошение внутри. Весь тщательно выверенный план рухнул, а другого не было. Что теперь делать? Существовала лишь одна возможность – найти гипс, поручить ристре сделать
