– Что? – снова поторопил девушку Виктор.
– Чтобы ты его опередил, – пояснила девушка, отворачиваясь.
– Кого?
– Акериа.
Антипов нахмурил брови, оглянулся на ристру, натолкнувшись на недоумение, а потом снова повернулся к собеседнице.
– Ханна, ты хочешь, чтобы я сделал тебе предложение? – спросил он. Девушка молчала, смотря выжидательно и настороженно.
– Ясно, – вздохнул Виктор. – Мне все ясно. И что, тебе нужно решить с этим вопросом немедленно? Это никак не может подождать?
– Нет. Акерия сказал, что если я не отвечу быстро, то он возьмет другую.
– Ну и пусть берет!
– Ролт, ты не понимаешь, – девушка вздохнула и начала терпеливо объяснять собеседнику очевидные, с ее точки зрения, вещи. – Трактирщик очень богат. Очень! Он живет в замке уже много лет, и даже его милость доверяет ему. У Акериа много денег, Ролт. Любая сочтет за счастье его предложение. Он ведь способен позаботиться о жене и о детях.
– А у него разве могут быть еще дети? – недоверчиво спросил Виктор.
– Он не так стар, как ты думаешь, – уклончиво ответила Ханна.
– Даже так…, – Антипов немного помолчал, глядя то на пересохшую землю под ногами, покрытую мелкими трещинами, то на морду коня, который никак не мог понять смысла всех этих многочисленных остановок на пути к неведомой цели. – Ханна, вот допустим, я сделаю тебе предложение. И что будет потом? У меня ведь ничего нет!
– Чего нет? – не поняла девушка.
– Ничего нет! Даже ни одной серебряной монетки не осталось. Вот, лишь лошадь, которую держит Ристра. А другая лошадь принадлежит барону. И кольчуга тоже его. Скажу больше – я не знаю своего будущего. Сейчас все так повернулось, что… короче, меня могут убить в любой момент. Завтра, послезавтра, даже сегодня. Ты думаешь, что я, как порядочный человек, сделаю тебе предложение сейчас? Подожди немного, Ханна. Через пару недель или месяц уже кое-что прояснится. Может быть, я разбогатею хотя бы.
– Но почему у тебя ничего нет? – поинтересовалась девушка. – Я слышала, что ты получил много вражеского снаряжения, когда его милость осаждал соседа.
– Получил. Но все продал, а деньги потратил. На… неважно. Просто потратил, иначе нельзя было выжить. Видишь, я честен с тобой.
– Вижу, – прошептала Ханна. Ее глаза вновь наполнились слезами.
– Так что, ты подождешь? – спросил Виктор. – Если трактирщик так торопится, то и пусть себе торопится. А ты же красивая! Если со мной что-нибудь случится, то проблем с женихами у тебя не будет.
– Я не могу ждать, Ролт, – девушка смотрела куда-то вдаль, по ее лицу текли слезы. – Мне нужно думать о семье и о детях.
– Но даже если я сделаю предложение сейчас, разве это поможет тебе думать о семье или детях? Я – бедный жених.
– Да, Ролт, – кивнула Ханна. – Я понимаю. А мне нужно думать о будущей жизни.
Виктор хотел было что-то сказать, но сдержался и лишь махнул рукой. Он смотрел вслед уходящей девушке и чувствовал, что попал в западню. Похоже, что последние дни вообще богаты на сюрпризы.
Антипов знал, что здесь жестокий мир. Чувства сражаются с практичностью и неизменно проигрывают. На Земле ситуация такая же, может быть чуть лучше. Там у людей больше свободы, они могут идти на поводу у чувств, не обращая особого внимания на материальную сторону жизни. Но так редко кто- либо поступает. И хорошо это или плохо? Должны ли женщины потакать своим чувствам ради сиеминутного по меркам жизни счастья и рисковать достатком своих детей? Или они обязаны принять предложение какого-нибудь богатея, а потом страдать, существуя рядом с нелюбимым? Есть ли ответ на этот вопрос? Возможно. Ведь в обоих случаях женщину может ожидать расплата. Вне зависимости от того, бросается ли она в омут, очертя голову, или подходит к планированию своей жизни максимально практично. А если есть расплата, значит, и вина тоже есть. Получается, что оба поступка неверны! Если Ханна выберет его, а он погибнет в ближайшем будущем, то кем она станет? Вдовой без средств к существованию? А если выберет старого трактирщика, то принесет ли это ей хоть сколько нибудь длительное удовлетворение? Весьма сомнительно.
Виктор всем сердцем желал окликнуть Ханну, сказать ей, что все не так плохо, что он возможно погорячился с тем, что его убьют завтра или на днях, но сказать это не мог. Потому что нехорошо обманывать доверчивых девушек в серьезных вопросах. Тем более, если все получится, то ведь Арес возможно отправит его домой. К чему оставлять тут жену? Эта мысль не приходила ему в голову, когда он говорил с Ханной, но пришла теперь. Похоже, он уже свыкся с этим миром, если перестал ежедневно думать о возвращении.
Антипов провожал взглядом платье с красными и синими красками и чувствовал, что из его души уходит целая эпоха. Он привязался к ней, к этой простой и красивой женщине, умеющей сопереживать. Из Ханны наверняка получилась бы прекрасная жена и умелая хозяйка. Вот только у нее со страхом проблемы. Страхом насчет того, что она упустит свой шанс. А так, конечно, почти идеальный вариант.
– Пойдем, Ристра, – сказал Виктор, поглаживая гриву своей лошади. – Не повезло мне здесь. Как обычно. Но что-то за это везение бороться не хочется.
– А почему вы разворачиваетесь, господин? – спросил паренек, который отлично понял суть случившегося. – Мы же шли в другую сторону!
– Не хочу пропустить избиение Террока, – ответил Антипов. – Этому бедолаге вдвойне достанется. Сейчас и… потом, когда он кое-что узнает. Ханна ему тоже нравилась.
Виктор был прав. На площади уже начались приготовления. Люди со всего замка устремились туда, проходя мимо Ролта и кивая ему. Мелькали невзрачные одеяния и только лишь иногда показывались женщины в разноцветных платьях как у Ханны. Либо молодые жены, либо те, кто очень желал ими стать.
Когда Антипов и его слуга оказались около места, на котором должно проходить испытание, там уже все было готово. Самодельные часы твердо стояли на четырех ножках, рядом с ними располагался солдат с кувшином, а Террок примеривался к деревянным мечам. Он выглядел неважно. Всклокоченные черные волосы и завернувшийся с одной стороны ворот белой рубахи создавали впечатление человека, спешащего по какому-то важному делу. Даже кожаный гамбезон, предмет гордости сына кузнеца, выглядел совсем не нарядным. Он сидел не ладно, а как-то скособочился, словно подчеркивая, что его владелец не находится в хорошей форме. Виктору было достаточно одного взгляда на все это, чтобы понять, что сегодня никаких побед не ожидается. Террок слишком не уверен в себе, чересчур волнуется.
Протиснувшись к ограде поближе к испытуемому, Антипов громко позвал его, а когда тот откликнулся с какой-то отчаянной надеждой, просто сказал:
– Террок, главное – держи меч покрепче. Десятник постарается его выбить сразу же. Удержишь меч – считай, что есть шанс. И перемещайся, перемещайся. Чем больше ты двигаешься, тем меньше ударов достанется. Тяни время!
– Спасибо, Ролт, я постараюсь, – кивнул запуганный сын кузнеца.
Вездесущий Нурия, стоявший поблизости и слышавший весь разговор, лишь усмехнулся.
– Начинаем уже, – сказал он и, обращаясь только к Терроку, заметил. – Ты только зайцем по кругу не бегай. А то я уже не настолько молод, чтобы за тобой гоняться.
– Бегай зайцем, бегай! – тут же зашептал Виктор.
– Ролт, ну почему ты завтра не вернулся? – поинтересовался Нурия. – Приехал как раз к бою и такие советы даешь. Смотри, сейчас я тебя заставлю меч взять и будешь за ним гоняться! А я прослежу, чтобы не поддавался.
– Молчу, господин десятник.
– Вот так оно лучше будет. Часы! Начали!
