Нанкин было произведено до 120 дневных и ночных налетов.
Прибывшие в Китай советские летчи- ки-истребители попали в очень сложную обстановку. Буквально в первые часы пребывания в Поднебесной им пришлось вступить в бой с хорошо вооруженным и обученным противником. Уже 21 ноября 1937 г. в бой вступила группа, куда, согласно мемуарам, входили Вешкин, Демидов, В.П. Жукотский, П. Казаченко, Конев, П. Панин, Панюшкин, И.Г. Пунтус, С. Ремизов и Селезнев. Семерым из этих летчиков на И-16, прозванных «ласточками», довелось отражать очередной налет японской авиации на Нанкин. Из советских документов следует, что в бою против 20 японцев они сбили 2 самолета противника (по другим данным – 3). Свои потери – 1 сгоревший И-16. На следующий день одержала свою первую победу и вторая группа советских волонтеров (в отечественной литературе ее обычно называют группой Г.М. Прокофьева). Над одним из промежуточных аэродромов 6 И-16 завязали бой с таким же количеством флотских А5М («тип 96»(6*)) и сбили самолет летчика Миязаки. 24 ноября японцы взяли реванш: сопровождавшие бомбардировщики истребители А5М отразили атаку шести И-16 и подбили 3 из них. Сами японцы объявили о двух победах.
1 декабря летчики-добровольцы вступили в бой с японскими бомбардировщиками на подходе к Нанкинскому аэродрому. Как указывают советские источники, всего в тот день в пяти групповых вылетах удалось сбить и подбить около десяти «бомберов» и 4 истребителя. Свои потери – 2 И-16, летчики которых выпрыгнули с парашютами. Еще один самолет из-за полной выработки горючего сел на залитое водой рисовое поле, откуда его крестьяне вытащили волами.
2 декабря взлетевшие по тревоге летчики В.В. Беспалов, А. Коврыгин, Самонин, Шубич и др. вступили в бой с примерно двадцатью А5М, сопровождавшими выходившие к Нанкину бомбардировщики. Из документов РГВА следует, что воздушный бой продолжался свыше 30 минут, «за это время японские бомбардировщики сумели безнаказанно сбросить бомбы на аэродром, подходя отдельными группами с интервалом в 2-3 мин на высоте 4500 м, не причинив ему, однако, вреда. В воздушном бою был сбит один японский И-96, второй, загоревшись, успел сбросить бензобак. Китайцы (в данном случае советские летчики. – А.Д.) потеряли три самолета». В списке потерь, понесенных во время проведения операции «Z»(7*), 2 декабря значатся погибшими четверо: ст. л-т А.И. Бурданов, накануне утвержденный Ворошиловым в должности зам. командира всей советской истребительной авиации в Китае, л-ты А.П. Петров и М.И. Андреев, а также старшина С.Г. Попов. Вероятно, жертвы были не только в описанном бою.
Со своей стороны японцы утверждали, что в тот день во время налета на Нанкин произошел бой с И- 16, в котором приняли участие 8 штурмовиков Йокосука B4Y1 и сопровождавшие их шесть А5М из 13-го авиаполка. Эта группа потерь не понесла, а по возвращении экипажи доложили о семи сбитых самолетах противника.
На следующий день японцы повторили налеты. Первыми над целью появились истребители, которые связали боем взлетевших советских добровольцев. Бомбардировщики звеньями с высоты 5000 м сбросили бомбы, стремясь накрыть аэродромные сооружения, но не причинили им повреждений. Согласно документам РГВА, в воздушном бою, длившемся около 30 мин на высотах 3000-4000 м, «китайцы» сбили два А5М. Сами потеряли один самолет, еще 2 получили повреждения и произвели вынужденные посадки. Летчики остались невредимыми. По другим данным, 3 декабря добровольцы сбили 4 японских самолета.
Тайваньские историки пишут, что 3 декабря в воздушном бою над Нанкином участвовали на «Хоках III» командир 21-й эскадрильи Дун Миндэ и его заместитель Лэ Ицинь. Последний, к тому времени уже награжденный китайским Золотым орденом за военные заслуги, погиб.
По данным китайского историка Ван Си, с 1 по 12 декабря 1937 г. советские истребители провели 7 групповых вылетов, в ходе которых сбили 10 японских бомбардировщиков. Едва справляясь с прикрытием Нанкина, «ласточки» даже не пытались сопровождать свои бомбардировщики, но благодаря высокой скорости те успешно действовали и без сопровождения.
Вылетая по тревоге 3-4 раза в день, истребительная группа в Нанкине, подвергалась непрерывным бомбардировкам. Однажды истребители не успели дозаправить после очередного вылета, и ни один из них не смог взлететь на перехват самолетов противника, которые беспрепятственно отбомбились по аэродрому. Но и в этот раз японцы практически не добились успеха – лишь два И-16 получили повреждения.
Учитывая приближение фронта и отсутствие эффективной службы ВНОС, китайское командование решило 4-5 декабря перебазировать истребители на запасной аэродром западнее Нанкина. Однако едва самолеты приземлились на этом аэродроме, как их атаковала эскадрилья японских истребителей. В советском отчете не без ехидства отмечено, что противник, не встретив какого-либо противодействия, продемонстрировал «свое неумение поражать наземные цели. В результате атак только два самолета получили незначительные повреждения, требующие легкого ремонта».
13 декабря пал Нанкин, и китайское командование перебазировало свои истребители из прифронтового района на аэроузлы Наньчана и Ханькоу. Вокруг Наньчана находились два больших, хорошо оборудованных аэродрома, две запасные площадки, а также две вновь подготовленные второстепенные площадки. В районе Ханькоу имелся один основной аэродром и два запасных, .из которых пользовались лишь аэродромом Сяогань, находившемся в 54 км от Ханькоу. Основной задачей истребителей стало отражение налетов японской авиации на эти города, кроме того, им предстояло прикрывать основные базы бомбардировщиков, находившиеся в этих районах.
По свидетельству «главного штурмана» (так для китайцев замаскировали комиссара всей авиагруппы в Китае) А.Г. Рытова, «тяготило летчиков то, что им все время приходилось воевать с численно превосходящим противником. Одному советскому истребителю противостояло, как правило, пять-семь японских… Постоянное боевое напряжение выматывало летчиков». Безусловно, потери, понесенные в первых же тяжелых и плохо организованных боях, произвели удручающее впечатление на молодых, еще не обстрелянных летчиков, ведь в Китай попало большое количество пилотов без боевого опыта. В литературе можно встретить утверждения, что большинство из них окончило авиашколы лишь в декабре 1936 г., имело очень малый налет (20-30 ч), да и то по кругу, соответственно, и техника пилотировании у них была низкой. В действительности многие пилоты обладали небольшим налетом на И-16: от 30-40 до 100 ч, но их общий налет был в несколько раз большим. Необходимо также учитывать, что ряд наименее опытных летчиков, допустивших аварии и поломки во время перелетов на малопригодных аэродромах, отозвали обратно в Советский Союз или оставили на трассе в качестве перегонщиков. На мой взгляд, наиболее серьезным просчетом советского руководства стала отправка на войну авиационной группы с командным составом, который не имел боевого опыта. Эту недоработку срочно исправили, направив в «Z» «испанцев»: П.И. Пумпура, П.В. Рычагова, Н.И. Смирнова, позже Г.И. Захарова, М.Н. Якушина и др. В конце 1937-начале 1938 гг. испанский опыт Рычагова и командирские способности Благовещенского постепенно выправили ситуацию.
Один из первых боев после прибытия в «Z» опытных советских командиров произошел 22 декабря над Наньчаном. В нем приняла участие группа И-16 во главе с л-том Смирновым. Японскую группу, в которую входили 11 бомбардировщиков, а также 12А5М из 13-го авиаполка и с авианосца «Кага», возглавлял л-т Н. Обаяси. Он врезался в И-16 и погиб. Скорее всего, «ласточку» пилотировал л-т Г.Я. Кашин(8*), согласно списку потерь в «Z», погибший в тот день и
