– смотр по технике пилотирования истребителей наньчанской группы, в котором участвовали советские, китайские, американские и английские летчики. Сразу стали видны изъяны западной авиационной техники (морально устаревшие истребители «Кертис-Хоук», «Гладиатор», «Фиат»), особенно заметные в сравнении с советскими «ястребками» И-16, значительно превосходившими своих соперников (по скорости, например, вдвое)».
Во время этого состязания пострадал молодой китайский летчик. «Наблюдая с земли за истребителями, он так шумно и восторженно «болел» за наши И-16 (летал сам Благовещенский), а «Хоуки» и «Гладиаторы» поносил ядреными русскими словами, что вызвал настоящий гнев китайского начальства и был немедленно снят с должности командира звена».
Утверждение, что И-16 превосходил по скорости чуть ли не вдвое всех своих зарубежных «собратьев» – это, конечно, советская фантазия. Впрочем, практически все советские ветераны в своих мемуарах отводили иностранным самолетам, воевавшим в Китае, диапазон максимальных скоростей 130-200 км/ч. Конечно, это не так. Сравнивая И-15, И-15бис, И-16 с западными истребителями, а также японскими Ki.10, Ki.27 и А5М, можно утверждать, что это были самолеты одного поколения. Например, максимальные скорости самых быстрых находились в пределах 440 км/ч (Ki.27, Девуатин D. 510), в то время как И-16 тип 5 мог разогнаться до 450 км/ч. Разумеется, каждый из них обладал своими достоинствами и недостатками. В служебных документах фигурируют многочисленные замеры скоростей, характеристик маневренности и т.д. В целом, китайское и советское командование пришло к общему мнению. Например, в отношении «Гладиаторов» записано, что они «являются хорошими самолетами, по своим качествам занимают промежуточное место между советскими истребителями И-15 и И-16».
Оценку советской авиатехнике давала и западная пресса. Так, в июне 1938 г. специальный корреспондент американской газеты «Вашингтон Пост» М. Гинзбург в статье «Новые крылья Китая» утверждал, что китайцы в боях «пользовались советскими истребителями типа И-15, И-16, легкими бомбардировщиками типа СБ и штурмовиками-бипланами (И-15. – А.Д.). Однако выяснилось, что самолеты типа И-15 и И-16 не подходят для китайских условий из-за их слабой маневренности и большой посадочной скорости. Это привело к значительному количеству поломок. Опыт китайской войны показал преимущества легкоуправляемых самолетов перед скоростными самолетами. По словам американского наблюдателя, одна четверть всех советских истребителей вышла из строя при посадках на плохо оборудованных китайских аэродромах. Лучшими советскими самолетами оказались цельнометаллические легкие бомбардировщики СБ и штурмовики-бипланы. Эти самолеты наносят большой урон японцам во время налетов на аэродромы в Нанкине, Уху иХанчжоу, где было разрушено много японских самолетов».
Надо сказать, что советское командование поставило перед своими посланцами в Китае задачу добыть максимум информации о японской авиатехнике, вплоть до захвата трофеев. Поначалу сведения собирали по крупицам. Так, 16 января 1938 г. из Ханькоу в центр ушли самые первые сведения об истребителе А5М. Утверждалось, что это «точная копия И-16, только на 2,5 м больше размах крыльев (т.е. меньше нагрузка на кв. м, и больше маневренность». Как вспоминает летчик А.З. Душин, в бою 18 февраля он подбил А5М2а, который отремонтировали, а затем его облетали А.С. Благовещенский и Г.Н. Захаров. Этот истребитель доставили в СССР и испытывали в НИИ ВВС. В августе 1939 г. во время учебного боя с И-153 он разбился. Погиб летчик-испытатель Вахрушев.
Японцы также не пренебрегали изучением трофейной авиатехники. После падения Нанкина в их руки попало несколько сильно поврежденных И-16, которые немедленно отправили для исследования в Японию на завод фирмы «Ташикава Эркрафт». Сведений о сравнительных летных испытаниях нет. Гораздо позже японцам удалось заполучить совершенно исправный бомбардировщик СБ, который во время выполнения боевого задания посадил на японском аэродроме в Ханькоу китайский летчик, сдавшийся в плен.
В то время японская пресса всеми силами пыталась доказать, что «китайская авиация окончательно потеряла боеспособность». Так, 9 апреля 1938 г. газета «Асахи» поместила сообщение, где утверждалось: «Китай имеет сейчас всего лишь 220 самолетов, из них 50 – советского производства, несмотря на то, что из СССР ежемесячно ввозится 60 самолетов». Однако спустя всего четыре дня парижский корреспондент «Асахи» напугал японцев «достоверными сведениями из Москвы», согласно которым «на монгольской границе сосредоточено 300 советских самолетов, которые приведены в боевую готовность для переброски в Китай. Они разделены на 50 отрядов под руководством советских пилотов».
Трудно сказать, имели ли эти «достоверные сведения» хоть какую-то связь с разведданными о подготовке перелета эскадрильи СБ под командой Г.И. Тхора из Иркутска через Монголию в Китай. Скорее всего, нет. Вместе с тем японское командование, чувствуя усиление сопротивления китайских истребителей и раздосадованное удачными налетами групп СБ на свои авиабазы, горело желанием взять реванш, организовав мощный удар по Ханькоу, и уничтожить сосредоточенную там авиационную группировку. Налет запланировали на 29 апреля, желая преподнести своеобразный подарок своему Императору ко дню рождения.
Китайцы сейчас пишут, что коварные замыслы японцев своевременно раскрыла агентурная разведка, и о готовящемся налете стало известно во второй половине апреля 1938 г. Командование советских добровольцев во главе с П.В. Рычаговым получило прекрасную возможность заблаговременно провести подготовку к воздушному сражению и на деле проверить тактические нововведения. Незадолго до этих событий для более эффективного противодействия японским налетам решили одновременно использовать истребители наньчанской и ханькоуской групп. По замыслу, истребителям предстояло принять следующий боевой порядок: нижний эшелон, предназначенный для боя с бомбардировщиками, состоял только из И-16 и находился на высоте 4000-4500 м; верхний эшелон занимал позицию на высоте 5500-6500 м.
Воздушный бой 29 апреля стал самым крупным за всю японско-китайскую войну. По воспоминаниям А.З. Душина, в тот памятный день на рассвете на оба аэродрома наньчанского аэроузла поступил приказ всем истребителям срочно и скрытно перелететь в Ханькоу на бреющем полете. Уже к 8.00 там сконцентрировали более сотни истребителей. К 9.00 все самолеты дозаправили, летчики дежурили в кабинах, ожидая приказа на вылет. Первые сообщения от службы ВНОС стали поступать с 10.00. Плотная облачность в несколько слоев закрывала небо, высота нижней кромки составляла 2000-2500 м.
Сейчас целый ряд источников дает описание того знаменитого боя, и нередко они различаются, причем довольно существенно. Поэтому сначала обратимся к официальным советским документам, из которых следует, что все истребители заблаговременно поднялись в воздух. «Японцы летели большой группой: 18 бомбардировщиков шли двумя девятками в колонне на высоте 3,5 км, и их охраняли 36 И-96. Одна девятка истребителей летела впереди и ниже на 50 м в стороне от бомбардировщиков. Остальные летели сзади на 1000 м на высоте 5000 м…». За 5-6 км до Ханькоу небольшая группа И-15 атаковала японские истребители и связала их боем.
Бомбардировщики подошли к цели с юга на высоте 4000 м уже без прикрытия. Выше их на встречном курсе в районе цели находились И-15, а на одной высоте – несколько звеньев И-16. Остальные «ласточки» еще не успели занять позицию и оказались несколько ниже. Китайские истребители последовательно друг за другом атаковали в лоб бомбардировщики и ушли вверх, разворачиваясь для повторной атаки. Один японский «бомбер» загорелся, второй задымил и пошел вниз…
За 3-4 км до летного поля бомбардировщики обстреляла зенитная артиллерия. Первые разрывы легли впереди неприятельского строя, а следующими залпами был сбит ведущий, он сразу задымил и резко пошел на снижение, сбросив бомбы в Янцзы. Некоторые бомбардировщики стали избавляться от бомб, но с курса на аэродром не сворачивали. В это время их атаковала большая группа И-16. Зенитки продолжали вести огонь и угодили в один истребитель, летчику которого пришлось выпрыгнуть с парашютом. Лишь только тогда артиллеристы прекратили стрельбу. Находясь под атакой истребителей, все бомбардировщики сбросили свой груз, не дойдя 1-1,5 км до аэродрома. Бомбы упали на окраину города, около завода, и не причинили повреждений. Когда японцы стали разворачиваться, их снова атаковали И-16. Как отмечают
