— Кстати, да. — Плюмбум кивнул, одобрив предложение друга. — Если ты, сотник, подберешь нам хорошего проводника и назначишь встречу с ним за околицей, мы с тобой будем в расчёте.
Ханкилдеев совсем приуныл.
— Есть ещё одна проблема, — сказал он. — Фримены не только заблокировали прямой проход к Свалке, они начали вытеснение наших отрядов в сторону Кордона. На «Агропроме» уже идет бой. Генерал собирается подключать миротворцев. Похоже, война началась. В ближайшие дни в районе Свалки легко попасть под пули или осколок — народ предпочитает дождаться окончания военных действий. И вам тоже советую подождать.
— Мы не можем ждать. У нас каждая минута на счету.
— Тогда я не могу вам помочь. Проводника, который добровольно рискнёт нарушить запрет генерала, а потом подставит свою голову под пули, здесь просто нет.
— А сам? Ты ведь опытный сталкер и по направлению к Свалке наверняка ходил не один раз.
Ханкилдеев опустил глаза и весь как-то скособочился на правый бок.
— Роте — мой командир. У меня присяга. Я не могу её нарушить.
— Похвально, — сказал Плюмбум. — Тогда что ты здесь делаешь? Вали к своему командиру. У вас же там войнушка намечается. Тактика, стратегия, маневры с фланга, окопная романтика.
— Зря вы так, — сказал Ханкилдеев, вставая. — Я же из лучших побуждений…
Плюмбум сделал вид, что проигнорировал его замечание. Душевные терзания сотника его совсем не интересовали.
Информация, сообщенная Ханкилдеевым, не могла остановить спасательную экспедицию, но сильно затрудняла её дальнейшее продвижение в Зону. Решение Роте можно было бы назвать предательством и подлостью, если бы Плюмбум не видел, что у того имеются свои серьезные мотивы поступать именно так и никак иначе. По крайней мере генерал впрямую не мешает ему продолжать осуществлять свой план. Чёрт побери! Как же всё неудачно складывается! Впрочем, ещё не вечер…
Плюмбум поднялся и вразвалку подошел к стойке.
— Собираешься сегодня на Арену? — сразу спросил Бармен.
— Пока думаю.
— Не думай, а иди и ставь на псевдогиганта. Проверенный вариант.
— Знаю-знаю, Фриске уже не та.
— Точно! — Бармен заговорщически улыбнулся. — Новый заказ сделаешь?
— Будет заказ. Слушай, старина, я тут узнал, что Роте озлобился и всем проводникам запретил со мной контачить. Что можешь сказать по этому поводу?
Бармен с небрежным видом пожал плечами:
— Вольным и фрименам он не указ. К ним и обращайся.
— Странный совет. Так нету здесь фрименов — война же. А вольные боятся доступ в твой бар потерять.
— Других советов у меня для тебя нет. — Бармен принял обиженный вид. — Заказ будешь делать?
Постороннему могло бы показаться, что разговор на этом окончен, но Плюмбум прекрасно помнил, что Бармен обожает потрепаться — поэтому, наверное, и пошёл за стойку, а не в классические барыги типа Сидоровича: когда сталкер под хмельком да со свежими впечатлениями после «ходки» или «зарницы», у него многое выведать можно. Сразу потерять такого редкого собеседника, как Плюмбум, который ко всему прочему ещё и хорошо заплатит за выпивку, противоречило бы натуре Бармена.
— Ещё давай водки! — Плюмбум сменил тон на развязный. — И закуски побольше, а то кладешь, как в Москве, по пять грамм… Водку, кстати, разрешаю не доливать. Мой спутник явно настроен нажраться, а мне это невыгодно.
Бармен оживился:
— Это Лёлек, что ли? Яйцеголовый?
— Всех-то ты знаешь, всё-то ты помнишь. Да, это он.
— Изменился, смотрю. Постарел. Чего ты его в Зону потащил, Плюмбум? Сляжет ведь — по глазам вижу, что сляжет.
— Есть причины. Я-то думал, что в Зоне все уже про наш визит знают. А ты, значит, не знаешь?
— Ходят слухи по углам. Но это ж слухи — им разве верить можно?
— Не перескажешь? А я тебе отвечу, что правда, что нет.
— Легко. Одни говорят, будто ты Громил нанял, чтобы какой-то особый артефакт у Роте спереть. Другие, наоборот, считают, что ты какой-то артефакт с собой привез, чтобы яйцеголовых из дыры вытащить. Ну и кто прав?
Честно говоря, Плюмбум не ожидал, что версий будет две и обе вызовут вопросов больше, чем ответов. Это меняло дело. Но тут нужно аккуратнее, чтобы случайно не оборвать тонкие ниточки, ведущие к истине. Как всё-таки тяжело, когда все вокруг врут и перевирают.
— Кто такие Громилы?
Тут настал момент удивиться Бармену:
— Значит, врут про Громил?
— Кто такие, мне скажи.
— Да эти пацанчики пришлые. Алекс Гроза и Боря Молния. Гроза, молния, гром. Ну и стрелки они отменные, подраться без вопросов. Вот и прозвали их Громилами. Не слышал, что ли, о них совсем?
— Слышал. Даже виделся утром.
— О как! Генерал на них охоту объявил. Значит, не врут? Тогда непонятно, чего тебя Роте не повязал.
— Врут. Не нанимал я ребят — они сами меня нашли. И из задницы вытащили — банду Клеста завалили.
— Во, правду говоришь — бандитов они ненавидят, войну уж полтора года ведут.
— Вторая версия ближе к истине. Мы действительно научную экспедицию пришли спасать. Доктор Серебряков — фамилия ничего не говорит? А сталкер Держава?
— Да, видел их, — важно кивнул Бармен. — Держава заходил пива выпить, со старыми друзьями потереть. Ну и был с ним космонавт какой-то. Сидели вон там…
— О чем терли? — Плюмбум превратился в слух.
— Со мной не поделились.
— Понятно. А вообще Держава как? Он вроде сейчас в госпиталь «Долга» попал? Можно к нему просочиться?
— Даже не думай, Плюмбум. Роте его под особым присмотром держит — всем нашим вход перекрыт.
— А зачем такие строгости?
— Кто его знает. Нам не говорят.
— Ну а слухи?
На этот раз Бармен сразу не ответил. Прищурился, надул губы, словно капризный ребенок, потом сделал характерный жест, подманивая Плюмбума к себе. Бывший сталкер жест понял правильно и наклонился над стойкой.
— Эта информация стоит денег, — сообщил Бармен едва слышно. — Две тонны.
Плюмбум не удержался от стандартной реплики торговца:
— А стоит ли она того? Сам ведь говоришь, слухи…
Бармен чуть отодвинулся.
— Как знаешь.
— Плачу, — тут же сказал Плюмбум и выложил на стойку свой электронный паспорт.
Бармен извлек откуда-то снизу, чуть ли не из собственной задницы, допотопный агрегат системы «Унивебкард», сунул карточку паспорта в щель, глазами показал, что нужно приложить ещё руку и набрать пин-код. Когда весь необходимый ритуал был завершен, снова поманил Плюмбума.
— Слушай сюда, брат сталкер, расскажу всё как на духу. Держава с яйцеголовыми на Свалку шёл — это-то все знают. Чего они там хотели нарыть, никому не говорили — только генералу. Всё было чин-
