чинарем, но потом они там в дыру провалились. Говорят, вот прямо у Ковша аномалия новая открылась и их вместе с вездеходом засосала. А потом Державу в Лиманске нашли… Но такое бывает — слышал небось об аномалии «портал»? Но откуда на Свалке «порталу»-то взяться? Мужики посовещались и решили, что яйцеголовые где-то выкопали «дырокол» — уникальный артефакт, между прочим. Я-то думал, выдумки этот ваш «дырокол», а он вот есть, оказывается. Ещё говорят, только у Хозяев Зоны он есть и просто так его в руки не взять — помрешь или с ума сойдешь. А яйцеголовые как-то обойти защиту сумели…
В баре появилась новая компания в защитных костюмах, от которых за версту несло Зоной — землей, ржавым железом, кровью, — заняла свободный столик и требовательно загомонила, но Бармен шикнул на них, велел ждать и скороговоркой продолжил:
— Ну вот, Державу в госпиталь притащили, и сразу охрану к нему усиленную, чтоб мышь не проскользнула. Ясное дело, если у него «дырокол» был, то генерал за такую вещь удавится. Любой знающий сталкер удавится, согласись. Но «дырокол» у Державы эти двое юнцов спёрли — Громилы. Они ж его до Базы и доставили, а значит, обчистили по дороге. Но мужики тоже интерес проявили: всем хочется по Зоне ходить королем, без геморроев. Ну и подпустили к Державе своего медбрата, чтобы вызнал, что да как. И тот ему такого наплел, мама не горюй!
— Что именно говорил Держава? — требовательно спросил Плюмбум.
— Говорил, что в Ковше открывается вход в другую Зону, а там не как у нас — там всё по-другому и химер до черта. Может, там их гнездо и даже самцы есть! Всех яйцеголовых порвали химеры, а он только чудом уцелел.
У Плюмбума оборвалось сердце, и только с большим трудом он сумел взять себя в руки.
— Вранье! — громко заявил бывший сталкер, обращаясь прежде всего к самому себе. — Химеры не охотятся стаями. Они друг дружку порвали бы в первую очередь.
— Может, и так, — не стал спорить Бармен, он резко охладел к беседе. — Говорю, это ж слухи.
— Ещё подробности есть?
— Не, это всё, что знаю. Но это, учти, никто тебе не расскажет. — Бармен отвернулся от собеседника и посмотрел на новоприбывших. — Чего расселись? Не дома! Заказ делать будем? Если нет, так идите гуляйте!
Плюмбум понял, что допустил ошибку. Спорить с Барменом, когда тот сливает информацию, нельзя ни в коем случае. Возможно, он мог бы сообщить ещё какие-то полезные детали, но бывший сталкер не верил — не хотел верить! — что химеры «порвали» Алину, его кровиночку.
Плюмбум вернулся за столик к Лёлеку и, проигнорировав вопрошающий взгляд старого друга, несколько минут напряженно размышлял.
Да, без сомнений, всё это вранье, мифы и легенды народов мира. Зря только две тысячи отдал. Придумали какой-то «дырокол». Давид Роте ведь говорил совсем иное — про пресловутый архив О- Сознания. А охраняет он Державу, поскольку думает, что тот знает об архиве, искал его в Лиманске вместе с Алексом Грозой и Борей Молнией… Надо же какое прозвище парням придумали… Громилы…
Алекс Гроза и Боря Молния. Опять всё сходится на этой «сладкой парочке». В каждой бочке они затычками, надо же. Но если бы Плюмбуму представилась удобная возможность, он пожертвовал бы обоими — Алина была ему в любом случае дороже двух посторонних стрелков.
Возникла подлая мыслишка выманить юных сталкеров к Базе и натравить на них бойцов «Долга» — тогда Давид Роте получил бы свой клятый архив и помог бы спасательной экспедиции добраться до Ковша, невзирая на войну, — но Плюмбум быстро отогнал её — сознательно предавать людей, которые спасли ему жизнь, он не был способен в принципе. Потом придётся стреляться, а зачем нам такие ужасы?
Алина, Алина, что ж ты наделала, дурочка?…
Мысли упорно возвращались к химерам Державы, и, чтобы отвлечься, Плюмбум начал присматриваться к компании новоприбывших сталкеров. Одно из лиц показалось ему смутно знакомым. Он вгляделся и почувствовал легкий холодок азарта — фортуна вновь одарила его своей благосклонностью, подсунув нужного человечка в нужное время. За столиком сидел не кто иной, как Бегемот-Падла.
Плюмбум сразу вспомнил, как Алекс Гроза упомянул двойное прозвище в разговоре о таинственном «заказчике», который снабжает «сладкую парочку» квестами и всегда даёт верные наводки. Одним из квестов как раз и был специальный тур по Лиманску для Бегемота.
Сталкер, носивший это прозвище, тоже был довольно экзотической фигурой — он уже десять лет ошивался в Зоне, накопил много разнообразных сведений о ней, побывал в малодоступных местах и заслуженно считался крупнейшим теоретиком по аномальным территориям. Однако теория — это не практика, и Бегемот никогда не взялся бы выступить проводником, поскольку плохо чувствовал угрозы, допускал из-за этого смешные ошибки и мог вляпаться на ровном месте. Главное же, что он это хорошо понимал, на рожон не лез, не выпендривался, как некоторые, а потому считался вполне адекватным крадущимся, с которым можно иметь дело.
Зарабатывал Бегемот тоже весьма экзотическим способом — он был талантливым фотохудожником, участвовал в многочисленных выставках, посвященных Зоне и окрестностям, получал престижные награды, а потому пользовался популярностью у издателей глянцевых журналов типа «Вокруг света» или «З.О.Н.А.», которые заказывали ему фотосессии. Не брезговал и мелочевкой — многие сталкеры хотели иметь в своих «семейных» альбомах снимки, сделанные на высочайшем профессиональном уровне. Поэтому к Бегемоту относились с почтением, хотя периодически и грозились побить «эту падлу» за съемки скрытой камерой пьянок и прочих непотребностей.
Если совместить всё, что Плюмбум знал о Падле, с тем, что он услышал о нём же от Алекса Грозы, то следовал вполне логичный вывод: Падла тоже выполнял квест таинственного «заказчика» и скорее всего как человек опытный знает о доброжелателе куда больше юных сталкеров — уж договор-то он с ним должен был точно подписать: авторские права на фотоматериалы в большом мире соблюдаются свято. Было бы просто идеально установить прямой контакт с колонной номер пять — это сняло бы почти все проблемы.
— Готовься, — сказал Плюмбум Лёлеку вполголоса. — Сейчас будем охмурять крадущегося.
Бывший сталкер встал, изобразил приветливую улыбку, подошел к соседнему столику и воскликнул:
— Серега! Бегемот! Сколько лет! Сколько зим!
Падла оторвался от стакана с «сидоровкой» и подозрительно посмотрел на Плюмбума.
— Кто такой?
— Я? Ну ты даешь! Виктор Свинцов!… Плюмбум.
— А! — Падла кивнул. — Узнаю тебя, Плюмбум. Сколько лет… эх… сколько зим.
— Давай выпьем за встречу! Что ты там пьешь? «Сидоровку»? У нас кое-что получше есть!
— Давай… — Падла одним махом опустошил свой стакан и протянул его Плюмбуму, чтобы тот наполнил.
— Пойдем к нам? На минутку буквально. Вон Лёлек сидит — помнишь его? Тоже хочет с тобой поздороваться.
— Давай… — вяло отозвался Падла. — На минутку.
Они перебрались за столик Плюмбума. Бывший сталкер щедро наплескал из графинчика, но, даже не дав Бегемоту выпить, быстро спросил:
— Над чем сейчас трудишься?
— Я? — Падла посмотрел на дно стакана. — Фотографирую.
— Понятно, что фотографируешь. А что конкретно?
— Да вот большой заказ поступил. — Он кивком указал на свою компанию. — Решили наши боссы Зону в очередной раз попиарить. Наняли писателей, чтоб те писали. О нас, сталкерах. О том, как тут всё устроено.
— Хм, по-моему, о Зоне уже написано предостаточно. Целые библиотеки.
— Ну это типа другое, типа новое, типа для молодежи. Чтоб брутальненько было, чтоб мужики крутые и бабы такие же.
— Ну дык, это правда жизни. Мы тут все крутые. Реализм, что ли?
— Да не, какой там реализм. Я пока одного прочитал. Так у него, прикинь, голые девицы по Зоне бегают. По Зо-не! Совсем сдурели. Эти писатели здесь сроду не бывали — навертят фантазий всяких. Один
