— Ну и что это такое? — спросил Плюмбум разочарованно. — Письмо какой-то сбрендившей дамочки. Таких в Сети можно миллион с тележкой отыскать.
— Это не письмо сбрендившей дамочки, — обиделся Бегемот. — Это дневник ясновидящей из О- Сознания. Я, между прочим, другие страницы полистал, когда дали. Там много подробностей — и про лаборатории, и про Радар, и про всякое. Сбрендившая дамочка не могла знать таких подробностей за год до Первого Выброса. Вот ты, например, знал? То-то!
— Мне это ничего не даёт! — вырвалось у Плюмбума.
— А ты хотел взять? — Фотограф ещё больше обиделся. — Тогда плати!
Бывший сталкер не мог больше сдерживаться:
— Заплачу, если скажешь, кто заказал тебе снимки Лиманска.
Бегемот взъярился:
— Пошел ты, Плюмбум! Это коммерческая тайна. Я своих заказчиков не сдаю, понял?
Фотограф встал, резко отодвинув табурет.
— И водка у тебя поганая, — добавил он на прощание. — «Сидоровка» лучше!
Бывший сталкер проводил Бегемота сердитым взглядом, потом порывисто достал ПДА, вошел в местную сеть, отыскал адрес Грозы и набрал сообщение: «Алекс! Нам нужны проводники до Свалки. Выходим в 6:00. Заплачу сто. Возьметесь?».
Ответа Плюмбум так и не дождался.
В гостиницу они с Лёлеком вернулись, когда уже начало темнеть и стало окончательно ясно, что никто так и не рискнёт подсесть за их столик. На выходе из бара к ним подошел сумрачный субъект в длиннополом плаще с надвинутым на глаза капюшоном:
— Пойдете на Арену сегодня — делайте ставку на псевдогиганта. Проверенная информация. Фриске уже не та, что прежде…
От него насилу отвязались.
— Знаешь, Денис, — сказал Плюмбум по дороге, — мне уже хочется пойти на Арену и поставить на химеру.
— Почему это? — удивился пьяненький Лёлек. — Все советуют ставить на псевдогиганта. Проверенная информация, а Фриске уже того…
— Вот поэтому.
Вся группа собралась в номере у Шурика-С-Цитатой. Плюмбум для начала осмотрел покупки, сделанные друзьями у торговцев, и остался доволен увиденным. Каждый полевой комплект теперь включал автомат «АС-96/2» с оптическим прицелом, боевую разгрузку «Жук», детектор аномалий «Сварог», НМУ- аптечку, набор сильнодействующих противорадиационных препаратов, контейнеры с провиантом на трое суток и пояс стандартизованных артефактов, работающих не только на защиту от воздействий аномалий гравитационной или биологической природы, но и стимулирующих организм носителя.
Затем бывший сталкер пересказал друзьям разговоры с генералом Давидом Роте, сотником Ханкилдеевым, Барменом и Бегемотом-Падлой (нет, всё-таки он Падла, а на Бегемота совсем не похож!). Умолчал Плюмбум только о химерах Державы — закрепил для себя на сознательном уровне, что вся эта история — сталкерские байки, а Держава придумал себе оправдание на случай, если спросят, почему он бросил экспедицию Серебрякова на произвол судьбы. Алина жива — и это не обсуждается! Больше того, все учёные из Физического института живы и ждут помощи!
— Как видите, ситуация осложнилась, — подытожил Плюмбум. — По прямому пути нам до Свалки не добраться — там сейчас линия фронта. Придется идти через Тёмную Долину.
— В настоящий момент это территория «Свободы», — доложил Привалов, сидевший с унибуком на коленях. — Однако, по сводке «Длани», фримены передислоцируются на юго-запад. Следовательно, у нас есть шанс проскочить к Ковшу незамеченными. Если мы выходим в шесть, то к полудню при нормальном для Зоны темпе будем там. Маршрут с учетом прогноза по аномалиям я залью всем на ПДА. Желательно от него не отклоняться.
— О'кей, — сказал Плюмбум. — Но напоминаю присутствующим, что прогнозы зачастую не сбываются, поэтому я беру функции проводника на себя. Моих приказов следует слушаться беспрекословно. За непослушание буду бить больно, невзирая на возраст и пол. Помните, что от точного соблюдения моих инструкций зависит ваша жизнь. Надеюсь, мы не разделимся, но если вдруг по каким-то причинам это произойдет и будет утрачена связь, то возвращайтесь на Базу наиболее удобным маршрутом, пользуйтесь при этом картой и детектором аномалий. Когда доберемся до Ковша, в дело вступает Артур. Ты готов?
— Да, — ответил молодой физик, он уже вполне освоился в новой обстановке и говорил уверенно. — Мы всё обсудили с Александром и выработали совместный план действий.
— Учти, работать придётся быстро, права на ошибку у вас с Сашей не будет. Кстати, ты способен его в случае чего его заменить?
Артур не понял вопрос.
— Я спрашиваю, — Плюмбум повысил голос, — если Саша ногу в бане подвернет, ты способен заметить его у Ковша?
— Э-э-э… — Физик зарделся, глянул на Привалова, который при этом изобразил хищную улыбку. — Нет, совсем нет.
— А ты, математик, способен заменить Артура?
