возведенная на том берегу, тоже устояла. Однако Виктор громко велел своим спутникам остановиться и ждать его, а сам пошёл вперёд, обходя вывернутые «землетрясением» пласты почвы. И замер, не дойдя до начала моста десяти метров. Свинцов испытал настоящую бурю противоречивых чувств: с одной стороны, мост казался крепким и безопасным, с другой — Виктор физически не мог заставить себя подойти к нему ближе. Он постоял, подышал глубоко, озираясь вокруг. И в какой-то момент его осенило: балки моста тускло блестели металлом, словно на них никогда не было ни краски, ни грязи, ни ржавчины. Это было странно, это было… аномально. И самое правильное было не соваться туда, где происходит что-то странное и аномальное. Потом Виктор пригляделся и понял, что и градирня на другом берегу канала проявляет удивительные свойства: над её жерлом знойно дрожал воздух, словно внутри прятался маленький вулкан.
Свинцов медленно развернулся и пошёл к друзьям.
«Прохода к экологам нет, — сообщил он. — Чертовы вояки!»
Виктор больше не сомневался, что никакого отношения к сейсмоактивности произошедшее в зоне отчуждения не имеет. Да, землетрясения были и, наверное, ещё будут — нельзя отрицать очевидное, но, скорее всего это одно из последствий эксперимента, о подготовке которого столько говорили местные. Проект «Дар». Вот вам и подарочек!
Ему очень хотелось убраться отсюда, но бросить учёных он не мог. Да и какие ещё сюрпризы приготовила обновленная Зона?
В итоге Свинцов остался вместе со всеми на Биологической станции и занялся сбором уцелевших пожитков. Инвентаризация показала, что всё не так плохо — консервов, печенья и бутилированной воды должно было хватить дня на три-четыре. Пистолеты есть, ножи есть, аптечки есть. Биотуалет перевернуло и унесло, но в экстремальных условиях не до соблюдения приличий: можно и за угол вагончика ходить. Единственной серьезной проблемой стало отсутствие электроэнергии. Осенью прошлого года специально для биологов запитали одну из линий, но теперь она была отключена. Компьютеры Привалова разрядились за час. Мобильные телефоны тоже долго не продержатся. Радиоприемник мог работать больше недели, благо к нему прилагались запасные батарейки, но толку от него не было никакого — несмотря на усилия Шурика-С-Цитатой, он только громко шипел, чуть ли не плевался.
Тем временем вечерело. Вода в пруде-охладителе успокоилась, всплыла дохлая рыба. Слабые землетрясения повторялись регулярно, с равными промежутками, по ним можно было замерять время. Каких-либо признаков деятельности ни рядом с Саркофагом, ни в других местах не наблюдалось — зона отчуждения словно вымерла. Только дважды на большой высоте прошли самолеты — кажется, истребители «МиГ».
Ночью Зона ожила. Над Саркофагом заполыхали зарницы, почему-то с зеленоватым оттенком. На противоположном берегу пруда-охладителя завыли то ли волки, то ли собаки. Потом сквозь лес на юг прошел кто-то огромный и массивный словно слон — было слышно, как трещат сучья под его ногами. Свинцов, призрев риск, выскочил из вагончика посмотреть на это чудо природы, но ничего не сумел толком разглядеть.
Учёные тряслись всю ночь, не сомкнув глаз, а утром выглядели жалко — как группа больных перепуганных детей. Только Болек всё храбрился и многословно доказывал, что всё на самом деле не так плохо, всё имеет естественно-научное объяснение, мы просто не понимаем природы происходящего, но когда нам объяснят, то сами будем смеяться над своими страхами.
Виктор вышел на утренний моцион и тут же остановился ошарашенный. Рядом с вагончиком лежал труп человека. Свинцов выхватил пистолет и осмотрелся, но никакой непосредственной опасности не заметил. Слегка успокоившись, он подошел к трупу и присел над ним. Человек был сравнительно молод и одет не по Чернобыльской зоне отчуждения: джинсы, кроссовки, куртка-ветровка, модный оранжевый шарфик. Вся его одежда была растрепана и выглядела неимоверно грязной — словно человек не шёл, а много километров полз, однако никаких характерных следов вокруг видно не было. Больше всего поражало лицо — опухшее, в кровоподтеках, с выпученными мертвыми глазами. Свинцов не решился протянуть руку и закрыть эти глаза.
Поначалу Виктор не хотел показывать труп учёным, которые и без того были шокированы происходящим, но потом, поразмыслив, позвал их. При виде тела Лариса вскрикнула и зажала рот ладонью. Лёлек с Приваловым зашептались. Болек глупо спросил: «Где ты его нашёл?».
Их реакция убедила Свинцова — на учёных больше нельзя полагаться. Болек так и будет сидеть на заднице, придумывая отмазки, а остальные дезорганизованы и не готовы проявить волю. Значит, пора перехватить инициативу — иначе все останутся здесь, как этот несчастный с оранжевым шарфиком.
«Так, — сказал Виктор. — Посмотрели? Убедились, что здесь можно сдохнуть? Ждем ещё день. Если спасатели не прибудут, выходим в Чернобыль. Если кто-то хочет остаться, пусть пеняет на себя. Я всё сказал!»
Ему показалось, что Болек, потеряв лидерство в группе, вздохнул с облегчением.
Полдня потратили на то, чтобы похоронить загадочного мертвеца. Потом снова сидели и ждали. И снова ничего не дождались. Ночью повторились и вспышки над Саркофагом, и злой вой в темноте. Учёные так устали от непрерывного стресса, что заснули вповалку на полу вагончика. Прикорнул и Виктор, однако спал урывками, чутко реагируя на всякий посторонний звук и хватаясь за пистолет.
Утром Свинцов поднял биологов и, кратко проинструктировав, повел по шоссе, проложенному от АЭС к Чернобылю. К счастью, катаклизм почти не задел дорожное покрытие — лишь в отдельных местах попадались неглубокие трещины, — поэтому Виктор рассчитывал добраться к людям до темноты.
Его расчёт не оправдался. Перед «могильником» на месте села Копачи биологи нарвались на стаю собак. Завывающая и словно бы подгоняемая невидимой силой стая набросилась на людей. Виктор открыл огонь из пистолета, уложив самых крупных особей. Он был уверен, что остальные уберутся подобру- поздорову, но этого не произошло — суки и щенки яростно атаковали учёных. Пришлось вытащить второй пистолет. Даже истекающие кровью собаки стремились достать людей — ползли по асфальту, клацая челюстями. Всё это живо напомнило голливудские фильмы о неистребимых и неумолимых зомби. Даже одичавшие животные не могли вести себя так — похоже, эксперимент военных коснулся не только топографии зоны отчуждения. Патроны кончились, и Виктор лихорадочно сменил обоймы на запасные. Наверное, стоило бы сэкономить, но он не мог видеть захлебывающихся кровью щенков и добил их в упор.
Учёные сгрудились в стороне, ошалело взирая на происходящее. Стало ясно, что с этого момента они больше не спутники и не помощники, а обуза. Виктор прикинул расклад и подозвал Ларису: «Возьмешь пистолет? Обращаться ведь умеешь?». Оружие в руках произвело на лаборантку отрезвляющее впечатление. Она молча кивнула, и по её затвердевшему взгляду Виктор понял, что сделал правильный выбор — в случае чего она справится.
Но всё равно движение замедлилось. Учёные не просто боялись — они сходили с ума от страха. Их приходилось подгонять и при этом следить, чтобы кто-нибудь не чокнулся бесповоротно и не начал чудить, создавая дополнительные проблемы себе и остальным. Впрочем, если бы Привалов сорвался и убежал, Виктор не стал бы за ним гоняться — хоть ситуация и пиковая, неприязнь к системному администратору сохранилась.
Вторую половину дня Свинцов запомнил смутно. Стресс давал о себе знать, и Виктор двигался словно в полусне. Группа медленно шла по шоссе. Землю трясло. Миновали Лелив. Виктор надеялся, что здесь сможет найти людей, но посёлок выглядел вымершим, и заходить в него не рискнули — мало ли какие ещё сюрпризы появились в зоне отчуждения после эксперимента «Дар».
Сразу за посёлком находился контрольно-пропускной пункт, но дойти до него без проблем у биологов не получилось. На них напала вторая стая обезумевших собак, и на этот раз дело могло закончиться совсем скверно — патроны иссякли, учёные впали в ступор, твари добрались до Виктора и Ларисы. В самый последний момент, когда Свинцов уже успел распрощаться с жизнью, пришла подмога.
Спасатели на вездеходе появились словно из-под земли, мигом перебили стаю, оказали первую помощь и вывели биологов к военному вертодрому на северной окраине Чернобыля. А там, на удивление, жизнь кипела вовсю — светили прожекторы, орали мегафоны, взмыленные солдаты-срочники выгружали из вертолетов бесконечные ящики и тюки. В суматохе на группу изможденных учёных поначалу даже не обратили внимания. А спасатели, не попрощавшись, растворились в темноте — Виктор так и не выяснил, кто
