аномалий. В рассветном сумраке они визуально не определялись — приходилось верить технике: системе «Длань» и модернизированным детекторам «Сварог».
— Саша, слушай меня! — обратился Плюмбум к новоиспеченной «отмычке». — Направление — два часа. Сорок шагов и остановка. И не спеши — здесь нельзя спешить. В Тёмной Долине наверстаем.
Так они и пошли — медленно, согласуя почти каждый шаг, аккуратно обходя многочисленные «воронки» и «трамплины». Миновали тесное семейство «каруселей» и удачно обогнули подозрительный овраг — «Длань» определила его как безопасный, но при этом на дне словно бы сгустилась тьма — проверять на собственной шкуре, что там такое, Плюмбум не захотел.
За час одолели два километра — это хороший темп. Плюмбум уже начал надеяться, что и дальше всё будет так же гладко и красиво. И тут начались сюрпризы.
Впередиидущий Привалов начал очередной подъём к невинно выглядящему сосняку, и тут прямо на него выперся здоровенный рыжий кабан — метра полтора в холке. Недолго думая зверюга издала низкий рычащий звук и бросилась на программиста.
Появление мутанта застало всю группу врасплох. На секунду растерялся и Плюмбум — карта ПДА была чиста, никаких посторонних отметок, — бывший сталкер просто не ожидал нападения. Скорее всего лежать бы Привалову на земле с распоротым брюхом, но его спасли инстинкты — он ловко увернулся от длиннющих клыков, пропустив тонну свирепого мяса мимо. Сбросил с плеча автомат и попытался выстрелить в упор, но — чайник ушастый! дилетант проклятый! — позабыл снять оружие с предохранителя. У кабана появился выбор — перед ним стояла целая группа людей, любой из которых мог стать его следующей целью. Но мутант оказался достаточно глуп и не отказался от идеи достать именно Привалова. Затормозил и развернулся. При этом поскользнулся на мокрой траве, тяжело рухнул в грязь. Пытаясь подняться, съехал на пару метров вниз по склону. Неповоротливость кабана и грязь под копытами стали для него фатальными — в бок ему ударили три автоматные очереди: стреляли Шурик-С-Цитатой, Лёлек и Лара. Зверюга всё же сумела подняться, постояла под градом пуль и в конце концов грузно осела на брюхо. Из открытой пасти вырвался последний утробный рык, глаза закрылись.
Привалов стоял бледный как мел, всё ещё нажимая на спусковой крючок молчащего автомата. Лара, опустив ствол, подбежала к нему:
— Ты в порядке? Ран нет?
— В порядке, — безучастно отозвался программист; потом его затрясло, он швырнул автомат на землю и закричал, указывая выставленной рукой на Плюмбума. — Ты! Ты! Ты убить меня хотел!
— Подними оружие, — спокойно приказал Плюмбум. — Кабан может быть не один.
Бывший сталкер обошел учёных и первым двинулся к соснам. Автомат он держал наизготовку, ожидая чего угодно: стада кабанов, снорков, кровососов — но увидел лишь пустой редкий лес из отдельно стоящих деревьев. Рядом вертелась старая, а потому хорошо заметная «карусель». У её границы голубовато светился артефакт «душа». Плюмбум не удержался — шагнул к артефакту, подобрал его, взвесил в руке и сунул в контейнер на поясе. Всё-таки очень редкая вещь. Да и в дороге может пригодиться — быстро лечит любые травмы.
Постояв ещё с минуту и подождав, не появится ли за кабаном кто-нибудь ещё, Плюмбум вернулся к группе.
— Ну как? Очухался? — спросил он Привалова.
Тот и впрямь выглядел гораздо лучше: порозовел, подобрал автомат. Правда, его ещё заметно трясло, а кроме того, он начал громко икать и никак не мог с этим справиться.
— Не нравится мне всё это, — сказал Плюмбум, ни к кому конкретно не обращаясь. — «Длань» прошляпила здорового мутанта.
— Такое случается, — сказал Лёлек. — Всех отследить невозможно в принципе.
— Знаю, что случается. Но стадо к северу от нас она показывает четко, а тут такой хряк, машина смерти, а на ПДА ни одной отметки.
— Есть ещё промахи программы, — заявил Привалов, поборов икоту. — Там же метод последовательных приближений используется в алгоритме выявления объектов, при этом многофакторный анализ, вылететь за граничные условия по одной из переменных проще простого.
Плюмбума порадовало, что программист заговорил на профессиональные темы, — значит и в самом деле «очухался».
— Ладно, — сказал бывший сталкер. — Нет времени гадать, что да как. Будем считать, что это промах программы. Шлёпаем дальше. Саша как пострадавший пойдет в хвосте. Шурик, ты теперь первый. Денис, ты идешь сразу за ним, держи автомат наготове — если кто-то снова выскочит, сразу стреляй, а мы поддержим.
Группа двинулась и быстро набрала прежний темп, однако, пройдя с десяток метров между соснами, Шурик-С-Цитатой резко остановился. Поскольку сделал он это без команды, Лёлек замешкался и едва не налетел на него.
— Что случилось? — спросил Плюмбум.
— Виктор, подойди, — позвал Шурик.
Плюмбум приблизился к нему и сразу всё понял: прямо по курсу движения красовалась молодая «жарка» — воздух дрожал, а детектор аномалий уже предупредительно попискивал. Но на карте ПДА никакой отметки о ней не было. Больше того, искин Привалова проложил «оптимальный» маршрут прямо через центр «жарки».
— Так, — сказал Плюмбум. — Опять промах «Длани»?
— Для аномалий это в порядке вещей, тебе ли не знать?
Разумеется, Плюмбум знал, что выявить и идентифицировать все аномалии даже система многоуровневого мониторинга не способна — если было бы иначе, то детекторы давно сдали бы в утиль, а сталкерам пришлось бы отправиться на покой или подыскивать себе другую работу. Ему не нравилось совпадение двух событий: сначала «Длань» не заметила мутанта, теперь — аномалию. Что она выкинет ещё?… Значит, доверять её карте не стоит, а действовать надо по старинке.
— О'кей, — сказал он. — Вспомним молодость.
Он открыл контейнер, висевший на поясе слева, и вытащил горсть гаек. Большинство сталкеров пользовались болтами. Уголовной эстетики поднабрались — вообразили и убедили друг друга, что гайками в Зоне могут пользоваться только «девки» и «педики». Плюмбум был выше предрассудков и заботился лишь о собственном удобстве — гайки легче болтов и намного компактнее.
Где находится центр аномалии, он уже видел, но необходимо было очертить её границы. «Жарка» — штука коварная. Если молодая и голодная, то может выбросить протуберанец, лучше эту дуру не провоцировать.
Прищурившись, Плюмбум разбросал пять гаек, внимательно наблюдая за вспышками. Потом бросил шестую и сказал Шурику-С-Цитатой:
— Видишь, где легла? Иди прямо к ней.
Шурик деловито кивнул и направился к лежащей на траве гайке.
Продвижение группы сразу замедлилось — Шурик полагался на детектор, а Плюмбуму приходилось периодически выходить вперёд, чтобы провесить путь. Примечательно, что привычная работа успокаивала, вносила размеренность, и бывший сталкер на какое-то время позабыл о своих тревогах. Оказалось, что зря.
На этот раз они спускались с холма в лощину, и Плюмбум заметил неладное почти сразу. В лощине стоял деревянный столб ЛЭП — совершенно обыкновенный, таких в деревнях понатыкано тысячами. Однако, поискав взглядом, бывший сталкер не нашёл других столбов. Вообще не было похоже, что здесь когда-то проводили линию электропередачи. На столбе висел большой плакат — очевидно, его прикрепили к доске под размер, иначе плакат под дождем и ветром давно намок бы и свернулся в трубочку. На плакате был изображен мультяшный кот Леопольд и имелась какая-то надпись. С большого расстояния прочитать её было невозможно, но Плюмбум мог дать голову на отсечение, что там написано: «Ребята, давайте жить дружно!». Нет сомнений — аномалия. Возможно, даже архианомалия. На карте ПДА, разумеется, никаких отметок не было — к этому пора привыкнуть.
— Всем стоять! — распорядился бывший сталкер. — Столб видите? Явная аномалия. Я такой не знаю. Саша, пробей её по Сети, а мы пока перекурим.
