И все члены спасательной экспедиции захохотали — немного истерично, но с облегчением чувствуя, как отпускает сердце цепкий холодный страх.
— Ржете? — спросил Шурик, подойдя и подняв зеркальное забрало. — Тоже хочу поржать.
Тут он охнул, скривился и сел на землю.
— Переломы? — заволновалась Лара, она бегом спустилась к нему.
— Не знаю. Надеюсь на ушибы.
Плюмбум объявил привал. В любом случае стоило хотя бы час передохнуть и позавтракать — после атак мутантов бывший сталкер чувствовал себя выжатым, и вряд ли учёные, давно не посещавшие спортзал, бодрее его.
Лара с Лёлеком помогали Шурику-С-Цитатой вылезти из разгрузки и костюма. Чтобы внести свой вклад в процесс лечения, Плюмбум приблизился к ним и сказал:
— Повезло тебе, Шура. Удачно приземлился. Там же аномалий до черта, а ты ни в одном глазу.
— Ерунда, нет там аномалий.
— Как это?!
— Сам сходи посмотри. Чистое место.
Заявление Шурика-С-Цитатой озадачивало. В данной ситуации Плюмбум не мог поверить ему на слово — механик в шоке мог и напутать.
Виктор вновь настороженно огляделся вокруг, бросил коротко: «Я вернусь!» — и направился к месту падения Шурика, при этом постоянно сверяясь с детектором и картой ПДА. Обогнул по дуге умирающего псевдогиганта, который продолжал рыхлить склон своими чудовищными руконогами. Чтобы не мудрить, прошел по следу, который хорошо был различим в невысокой траве.
Механик оказался прав — ни «каруселей», ни «жарок» в указанном «Дланью» месте не было. Больше того, не было никаких меток, указывающих, что когда-то здесь росли аномалии. «Карусель» оставляет после себя характерный «ведьмин круг», а «жарка» — пепел от сгоревшей листвы и мазки копоти на камнях. Не говоря уже об артефактах.
«Длань» соврала. В третий — нет, в четвертый раз! Не определила аномалию, не заметила огромного кабана, прошляпила псевдогиганта, нарисовала аномалии там, где их никогда не было. Чёрт побери! Это не может быть промахом программы! И всё это слишком похоже на чей-то злой умысел. Неужели тринадцатый отдел добрался теперь и до «Длани»?
За всеми приключениями последнего времени Плюмбум умудрился забыть о своих соображениях по поводу корпораций, тринадцатого отдела и пятой колонны. А забывать не следовало. Таинственный враг не сумел остановить экспедицию спасения на подходах к Периметру и теперь решил погубить её в Зоне, подсовывая заведомо ложную информацию о мутантах и аномалиях.
И ещё одно. Сами нападения выглядят постановочными. Как будто действие происходило в Музее Давида Роте, о котором столь живописно рассказывал Бегемот-Падла. Что там было? Ага, выпускают из загона кабана-подранка, накаченного наркотиками. Или снорка с пластидом на спине — чтобы если он не попадет под пулю вип-гостя и каким-то чудом увернется от пуль снайперов, подорвать на безопасной дистанции. Ясно, что дорогим гостям нравится — вроде бы и в сафари по Зоне поучаствовал, все ощущения в полной мере испытал, но при этом и безопасность обеспечена.
Так вот, нападение здоровенного кабана на склоне, а затем и псевдогиганта, прятавшегося под прикрытием «миража», на спасательную экспедицию тоже кажутся заранее подготовленными — словно кто-то специально наводил мутантов на группу. Возможно такое? Да, если в деле участвует контролёр. Но тогда он должен быть совсем рядом!
Плюмбум встречал контролёра всего один раз — этот уродец, к счастью, попадался довольно редко. Контролёр был из тех порождений Зоны, кого даже учёные признавали за человека — разумеется, глубоко мутировавшего человека. Обладая мощными телепатическими способностями, он мог подавлять волю животных и людей, подчинять себе, превращать в зомби и даже разрушать центральную нервную систему. Имеются, конечно, и ограничения — чем крупнее зверь и чем сильнее духом человек, тем мощнее должен быть контролёр, чтобы одолеть их. Но далеко не каждый из контролёров обладал серьезной силой, а уж удерживать несколько крупных существ были способны единицы. Всё же в первые годы Зоны аномальных явлений контролёры представляли серьезную угрозу, и сталкеры боялись встречи с ними. Однако со временем появилась пси-защита, она дешевела, миниатюризировалась, а вскоре технология достигла такого уровня, что позволяла подойти к контролёру на расстояние вытянутой руки и расстрелять в упор. В результате к началу двадцатых годов эти твари почти повсеместно исчезли, и встретить их можно было только в дальних уголках Зоны. Неужели один пробрался сюда — старый и невероятно мощный?
Плюмбум поежился. На секунду он даже забыл о проблемах «Длани». Подхватил автомат и осмотрелся вокруг через оптический прицел. Потратил на это пять минут. Но не заметил ничего подозрительного: ни шевеления, ни бугорка.
Возможно, он слишком переусердствовал в своих подозрениях. Мутантов в Зоне полно — по дороге так и так на кого-нибудь наткнулись бы: получилось на кабана и псевдогиганта. И ведь ещё не вечер. «Длань» — важнее.
Широко шагая, Плюмбум вернулся к своим.
— Саша, — без предисловия обратился он к Привалову, который вместо того, чтобы отдыхать, увлеченно работал с унибуком. — Скажи мне, можно ли вносить коррективы в данные «Длани»?
— Всё можно, — отозвался программист. — Но для этого нужно иметь доступ высшего уровня. Таким обладают только сами создатели «Длани» и больше никто. А зачем им вносить коррективы? Вот если бы они захотели в один момент угробить кучу народу в Зоне и окрестностях, тогда да. Но кто им после этого будет платить?
— Ну а взломать «Длань» можно? Есть же всякие… хакеры… гениальные…
Привалов усмехнулся:
— Все гениальные хакеры давно работают на «Длань», а не против неё. Проще ретрансляционные спутники сбить, знаешь ли.
— Ну хорошо. — Плюмбум задумался. — А вот, скажем, представь такую ситуацию. Кто-то искажает информацию, поступающую на компьютер конкретного сталкера…
— Зачем?
— Например, чтобы подставить его под удар. Такое возможно?
Привалов прищурился и спросил совсем другим тоном:
— Ты хочешь сказать, нас кто-то водит?
— Подозреваю, что да. Кто-то меняет информацию наших ПДА. Показывает аномалии там, где их нет. Не показывает опасных мутантов. Ты же сам видел: сначала кабан, теперь псевдогигант.
— Не только наших ПДА…
— В смысле?
— Если ты прав, этот кто-то сумел одурачить и моего искина.
— Значит, подобное возможно?
— Да, взломать конкретный канал, зная исходные, по силам. А при наличии соответствующих аппаратных средств это даже не слишком трудоемко. Но блин, получается, они взломали и мою систему тоже!
— Успокойся. Что мы можем этому противопоставить?
— Отсюда? Ничего. Я тоже через спутник завязан — меня сразу блокируют, если попытаюсь.
— Чем нам это может ещё грозить?
— Передача данных двухсторонняя. Тот, кто нас водит, знает наше местоположение с точностью до полуметра. Значит, он легко может послать к нам киллеров. Зона — идеальное место для заказного убийства.
— Да, это так. Предложения?
— Придется выйти из Сети. Вырубить все ПДА, отключить унибук. Закопать паспорта, в них пассивные транспондеры встроены… Да, ещё нам надо двигаться очень быстро — «Длань» ведь собирает информацию о сталкерах не только по ПДА и паспортам: низкоорбитальные спутники с камерами высокого разрешения, сателлоиды, стратосферные платформы, видеоконы…
— О'кей.
