«Нельсону». Бомбы легли с большим удалением от корабля, а сами «легкие крейсера» были встречены сильным огнем зенитной артиллерии. После отворота они попали в рой перестраивающихся британских истребителей. Винг-коммандер Мэйдж на своем «Нимроде» сбил два Р-6 в течение минуты, другими истребителями было сбито еще три самолета. В свою очередь бортстрелки «крейсеров» сбили один «Нимрод», а оставшиеся три Р-6 спешно улепетывали в сторону Либавы, снизившись до бреющего полета.
В гуще разрывов снарядов на корабли Норбрука непрерывной цепью опять надвигались ТБ-3, избравшие целью колонну линкоров. Многие экипажи бомбили по команде ведущего самолета звена, что делало бомбометание заведомо неточным. Английские линейные корабли шли вперед сквозь сплошной град сыплющихся с неба бомб, ведя огонь из всех зенитных стволов. При прохождении бомбардировщиков над линкорами в ход были пущены новейшие восьмиствольные «пом-помы». Одни за другим из сплошной чудовищной колонны гигантских самолетов вываливались сбитые или поврежденные бомбардировщики. Самолет комбрига-23 Замухновского еще над подходе получил прямое попадание 120-мм снаряда и превратился в огненный шар, разлетаясь тучей обломков. Один пылающий ТБ-3 упал в море всего в 20 ярдах от авианосца «Корейджес».
Лишь малая часть бомб достигла цели. «Нельсон» получил попадание в крышу средней башни главного калибра без каких– либо последствий. На «Бархэме» был разбит драгоценный восьмиствольный «пом-пом» и выведено из строя находившееся ниже четырехдюймовое орудие; «Куин Элизабет» и «Родней» получили попадания в палубу с пробитием, но обе бомбы не взорвались. «Родней» получил подводную пробоину в носовой части от близкого разрыва, но поступление воды было быстро прекращено аварийной партией. Эсминцу «Дункан» бомба угодила точно в мостик, убив командира лейтенант-коммандера Хикса и выкосив еще несколько десятков человек. На эсминце «Дэринг» руль был заклинен близким разрывом, но повреждение было быстро устранено.
Внезапно все стихло. Закончив бомбометание и потеряв восемь машин сбитыми и не менее десятка поврежденными, ТБ-3 уходили, расползаясь по всей южной и восточной части горизонта. Последние подбитые машины преследовались английскими истребителями, один бомбардировщик был поражен поднятым с верхней палубы «Фьюриеса» «Оспреем» и рухнул, оставив видимый издали столб дыма. «Нимроды» добили еще два самолета. Гонясь за ТБ-3, истребители оттянулись на юго– восток и практически потеряли из виду свою эскадру.
8
Летящий впереди первой ударной волны палубных самолетов Яков Валдис с высоты 3000 метров заметил множество дымов, а затем разглядел и сам строй британских кораблей – находящихся почти за два десятка километров. Радист-стрелок его самолета немедленно вышел в эфир и передал кодовый сигнал:
– «Факел!», «Факел!».
Спустя несколько мгновений противника увидели и с других самолетов первой волны. Валдис покачал крыльями своего красного аэроплана, и строй машин разделился на две группы, переходя в пологое пикирование с полуотворотом с целью взять английские линкоры «в клещи». Семь истребителей И-7К с «Третьего Интернационала» продолжили полет на высоте, образуя группу «расчистки», а остальные двадцать одна машина на полном газу до потемнения в глазах у пилотов пикировали на «Нельсон» и «Родней».
На британских кораблях офицеры и дальномерщики зенитных постов продолжали смотреть вслед уплывающим за горизонт на юго-восток бомбардировщикам ТБ-3 и не успели заметить новую угрозу прямо по курсу. Истошные крики сигнальщиков на головных линкорах и корабельные ревуны разорвали легкое оцепенение, воцарившееся на кораблях после боя с армадой воздушных гигантов. Стремительно разворачивались в сторону нового противника бронированные башенки директоров HACS и стволы зенитных орудий – но на все это уходили бесценные секунды. Раздался грохот 120-мм зенитных орудий «Нельсона», треск его «пом-пома», но, ведя пулеметный огонь, большевистские истребители уже обрушились на два первых линкора. Рев моторов проносящихся на бреющем полете самолетов и звон очередей пуль по броне заставили даже людей на нижних палубах поневоле втянуть головы в плечи. Туча истребителей после первой атаки совершила вираж над кораблями и распалась на отдельные самолеты, вновь пикирующие на линкоры уже каждый сам по себе. При втором заходе истребитель с надписью «Ударник Магнитстроя» на фюзеляже был разнесен в клочья огнем в лоб из восьмиствольного «пом-пома». Еще один, «Химартельщик», был на вираже сбит из «Льюиса» пулеметчиком с эсминца «Буллдог». Истребитель «Красный Иссык-Куль» проскочил облака разрывов снарядов и рухнул прямо под форштевень «Бархэма». Горящий «ХаГАЗовец» пронесся вдоль всего строя линкоров и упал где-то за их кормой.
Стремительная штурмовая атака истребителей отвлекла внимание и дезорганизовала зенитный огонь британского флота. Каждый корабль обстреливал те самолеты, которые казались его артиллеристам наиболее опасными или просто были ближе всего. Поэтому две вереницы торпедоносцев вышли на носовые курсовые углы колонны линкоров с двух сторон, не получив практически никаких повреждений. Четко и скоординированно, как на учениях, развернувшись в линию, торпедобомбовозы на бреющем полете рванулись к кораблям. С левых румбов десять ТБР– 1С с «Третьего Интернационала» и самолет Валдиса заходили на «Нельсон» и десять машин с «Советского Союза» – на «Родней». С правых румбов на «Нельсон» нацелились десять торпедоносцев «Знамени Октября», а на «Родней» – десять самолетов «Фрунзе».
Зенитный огонь стал переноситься на надвигающиеся с обеих сторон и вот-вот готовые сомкнуться над линкорами волны торпедоносцев. Серые облака дыма и фонтаны воды начали вставать на их пути. Спустя секунды по страшной лавине вели огонь все зенитные стволы эскадры. Хуже всего пришлось отрядам «Советского Союза» и «Фрунзе», обстреливаемых большей частью линейных кораблей. Один за другим самолеты «ОГПУ» и «Сунь-Ятсен» кувыркнулись в воду. Из отряда «Фрунзе» был сбит «Красный камвольщик». Самолет командира торпедоносной эскадрильи «Третьего Интернационала» Богданенко с надписью «За ВКП(б)!» пылал, подобно факелу, но продолжал удерживать боевой курс. Перескочив линию эсминцев, торпедоносцы с пистолетной дистанции всего в 400–500 метров почти разом сбросили торпеды, затем резко совершили отворот к югу и пронеслись, облегченными, вдоль всей колонны дредноутов.
Удар был смертелен и неотразим. Командиру «Нельсона» кэптену Макнамаре показалось, что торпедоносцы, заходящие справа, сбросили торпеды чуть раньше, и он приказал ворочать на правый борт. Однако времени уже не оставалось. Мгновениями позже в воду полетели торпеды и слева, с группы «Третьего Интернационала». Валдис на своем ярком самолете сблизился с противником больше всех – и после сброса торпеды, не сворачивая, пронесся над «Нельсоном», поливая его из пулеметов. Торпеда, сброшенная его аэропланом, угодила в носовую часть линкора по левому борту, который содрогнулся как от удара гигантской кувалдой.
Следующие попадания в «Нельсон» последовали со скоростью пулеметной очереди – три в левый борт и две в правый, сотрясая корабль до киля. На палубу обрушились фонтаны воды из вышибленных взрывами клапанов расширения противоторпедной защиты. Богданенко сбросил торпеду и, держась в воздухе из последних сил, не стал отворачивать и на горящем самолете врезался в дымовую трубу линкора, разбрызгав во все стороны струи пылающего бензина и выведя из строя расчеты сразу двух 120-мм орудий.
Его торпеда попала в кормовую часть линкора, заклинив валопровод левого борта – продолжающий вращаться погнутый гребной вал начал колотить по корпусу, разрушая упорные подшипники и нарушая герметичность шахты вала. Корма, а за ней и левые котельные отделения начали затапливаться. Противоторпедная переборка левого борта также не выдержала четырех торпедных взрывов и начала фильтрацию воды. Через пять минут поступление воды стало неконтролируемым.
«Роднею» повезло немного больше – он получил лишь две торпеды в правый борт и две в левый, и все они пришлись на носовую часть. Линкор выкатился из строя вправо, стремясь получить свободу маневрирования при следующих атаках.
Отворачивающие торпедоносцы с ревом неслись вдоль строя линкоров, подвергаясь ураганному огню «пом-помов» и пулеметов – уже не столь эффективному вследствие большой скорости целей. Тем не менее именно в этот момент были сбиты самолеты «Красный Казак», «Гудок» и «Герои Гамбурга», на последнем погиб экипаж командира торпедоносной эскадрильи «Знамени Октября» Ганса Бумбахера. На юг после удара торпедоносцев рванулись и истребители, при этом был сбит И-7К «Зиновьевец». На выходе из атаки на красные самолеты навалились подоспевшие английские истребители. Завязалась схватка. Возглавивший
