что еще несколько минут назад на месте этой горы тянулась ровная степь.
— Я стариковскую солонку из мешка выбросил. Сразу после этого и…
Он кивнул на гору. Масленников перестал измерять взглядом высоту горы и посмотрел на смирную лошадку с вьюком на спине. Богатырь сразу поверил Избору.
— Да-а-а-а, — задумчиво сказал Гаврила, — а что было бы, если бы ты весь мешок одним махом высыпал?
Избор побледнел, а Исин бодро ответил.
— Может, ничего бы и не было…
Гаврила снисходительно оглядел хазарина. Почувствовав себя княжеским зятем тот явно начал задаваться.
— От тебя, может быть, ничего бы и не было бы…
Чуть подумав, и посмотрев на вершину горы, ради справедливости добавил.
— От меня с Избором тоже…
— Ну… — не согласился хазарин. — Если бы все сразу бросить, то сейчас весь мешок оказался бы на верхушке горы. А что там произошло бы, нас уже не касалось бы. А уж если б он на ту сторону скатился, так и вообще…
Избор не соглашаясь, качнул головой.
— При нашем-то везении он не на ту сторону бы скатился, а на эту…
С почтительной осторожностью он подошел к лошади и снял вьюк.
— Слава Богам, все обошлось… Осталось придумать, что с этим узлом делать и можно дальше двигаться…
— Как что? — удивился Исин. — Себе оставим. Если уж лошадей не отдали, что уж такую-то дрянь отдавать?
— Дрянь? — удивился Избор. — Да если там все такое же, как и эта солонка, то этому цены нет!
Исин ухватился за эту мысль.
— Тем более! Будем считать, что мы клад нашли…
Опасаясь, что они неправильно оценят ситуацию, Исин напомнил:
— Мы же не отбирали. Они сами бросили. Все по честному получилось…
— А еще княжий зять… — грустно сказал воевода, глядя на Масленникова. — Как он такое говорит? Даже князя жалко стало.
— Да… — подтвердил Гаврила. — Стариков обобрать каждый норовит… А они бедные, теперь пешком ходят, и колдовать им нечем…
Исин вдруг понял, что никто из друзей и не собирался искать стариков и возвращать им пожитки. Не до того было. Талисман ждали в Киеве, и тратить время на поиски недругов никто не собирался. Другое волновало богатырей — как жить рядом с такой опасностью, как рядом с ней держать талисман.
— Ничего. Слабого обобрать — самое княжеское дело — отозвался хазарин. — Сам говорил, что они у моего тестя трех человек в лягушек превратили. Пусть теперь и расплачиваются…
Гаврила и Избор промолчали. Теперь, когда все стало ясно, они смотрели не на гору и не на хазарина, а на мешок.
— Мешок с неприятностями… — сказал Гаврила. — Мне один ромей рассказывали про такой… Только там ковчежец был, да в руки бабе попался… А так все как у нас.
Теперь каждый думал о мешке как об оружии — страшном, смертельно опасном не только для врагов, но и для самого себя. Когда не знаешь как мечом или ножом орудовать, то и себя поранить можно, а уж тут…
— Хорошо если это все по врагу попадет, а если еще и по тебе же… — сказал Гаврила, мысленно заглянувший вперед.
— А если себе под ноги уронишь? — согласился с ним Избор.
Говорить об этом можно было сколь угодно долго, но рано или поздно нужно было что-нибудь сделать. Будучи людьми не робкого десятка они спешились и рискнули вытащить вещи из мешка.
— На землю не класть! — предупредил Гаврила. — Тряпку постелите… Мало ли что.
Через минуту баул опустел, а на холстине перед ними лежали два узкогорлых кувшина, три цветных ленты, несколько завязанных мешочков, в которых потрескивали не то камешки, не то семечки, несколько щепок, две деревянных ложки, блюдо, кусок ткани…
— Ну и что? — спросил Исин, переводя дух. Все ждали чего-то страшного, но вещи оттуда извлеклись самые, что ни на есть обыденные. — Я думал тут летучий ковер есть, а тут… Ничего интересного…
— Ничего?
— Конечно.
Тогда Гаврила серьезно предложил ему.
— Мы сейчас отойдем подальше, а ты возьми ложку да брось себе под ноги или, вон, кувшин расколи…
Исин засмеялся, но ничего такого делать не стал.
— Не знаю как тебе, а нам интересно будет посмотреть, что из этого выйдет.
— Хватит вам, — серьезно сказал Избор. Он молча начал укладывать все обратно.
— С собой я это не возьму, хоть золотом осыпьте.
— А колдовство если? — сделал последнюю попытку хазарин. — Против колдуна-то мечом не особо повоюешь…
Избор усмехнулся.
— Против колдунов у нас «Паучья лапка» есть. Только открой ковчежец и от всего его колдовства труха останется…
— Так ведь найдут тогда…
— Придется выбирать, что хуже — колдуны или остроголовые. А с этим ездить… — он покачал головой.
— Так что же, неужто бросим? — сдерживая себя спросил хазарин.
— Нет. Тут оставлять тоже не годится…
Избор оглянулся. Совсем недалеко начинался лес. Начинался он с кустов и молодых деревьев, но уже в сотне шагов стеной вставали деревья, прожившие на свете вдвое, а то и втрое больше, чем они. Начинавшее уже припекать солнце заставляло думать о тени, что ждала их под развесистыми кронами столетних деревьев.
— Дупло! — сказал Исин. — Сейчас спрячем, а потом разберемся, когда время будет. Волхва с собой
возьмем…
— Коли живы будем — вернемся…
В этот час солнце в небе выглядело как старая стершаяся медная монета, покрытая коркой нагара. Даже тучи, мрачного вида, больше похожие на клочья старой собачьей шерсти невесть как попавшие в небо, проползая по нему, не могли счистить окалину с перегревшегося за день светила.
Жара окружала их как вода в реке. Деревья потели смолой, травы никли к земле, и, спасаясь от жары, выбрасывали в небо запахи такой густоты, что лошади — сытые, ухоженные все-таки тянулись к ним мордами.
Придавленный жарой лес затих. Даже дятлы, что целый день колотились головами о деревья, теперь успокоились в дуплах в ожидании вечерней прохлады. Зверье очумелое от жары сидело по норам и высунув языки ожидали вечера, и только лягушки и рыбы чувствовали себя более-менее ничего.
Жара была данностью от Богов, с ней нельзя было спорить, оставалось только смириться. Исин крутился в седле, все оглядывался не мчатся ли следом голубевский дружинники или песиголовцы и не находя их, облегченно вздыхал.
Не в силах противится жаре, Избор снял с себя кожаную рубаху и повязал голову платком, как делал это в саркинозских землях. Хотелось свистнуть, гикнуть и помчаться навстречу прохладному ветру, что забирался бы под рубаху, холодил бы кожу… Но он останавливал себя. Прохладным этот ветер мог быть только в воображении, а на самом деле и ветер дул, словно из печи. От жары плавились мысли. Он поднял голову и увидел, что дорога вползает на небольшой холм. Там можно было найти либо тень, либо
