слышный голос. Тому кто кричал, было плохо.
— Поет кто-то? — сказал Исин.
— Плачет! — подтвердил Гаврила. — А ты все жалел, что разбойников нет. Вот тебе и разбойники.
— Разбойники?
— А то… Не медведь же его дерет? Если б медведь, то мы и медведя услышали бы… Вдвоем бы орали.
Они не двигались. Теперь все трое слышали далекий жалобный крик, и никто не мог решиться ни отбросить его, как что-то неважное, ни пойти и разобраться. Слишком часто такое любопытство на их памяти оборачивалось неприятностями.
— Ловушка, — сказал Избор. Рука сама собой проверила на месте ли метательные ножи. — Что бы значит как комарье на огонь…
Гаврила сперва кивнул, а потом рассмеялся.
— Пуганая ворона куста боится. Если уж они знают, где засаду устроить, то могли бы просто на голову сотню остроголовых высыпать и дело с концом.
— Погоди каркать. Не долетели еще, — мрачно сказал Избор.
— Ну что? — спросил Исин. — Мимо доброго дела пройти и не сделать… Не хорошо.
Он сделал шаг вперед.
— Я пойду разберусь?
— Ага, — откликнулся Гаврила. — А потом иди тебя спасай. Ты уж этих добрых дел понаделал… Неужто тебе одного тестя мало? Нам с двумя с Избором и не справиться.
Ветер сделал крик слышнее. В нем не было ни боли, ни страха. Только отчаяние. Избор подумал, что ошибся, подумав о человеке. Так мог кричать только зверь, попавший в капкан и понимавший, что его ждет, когда придет охотник.
— Может зверь, какой? Хоть выпустим. Сердце ведь рвется.
— Ладно! — решил Гаврила. — Пошли, убьем там, кого можно.
Несколько минут они шли, молча, думая о том, что их ждет. Лес вокруг молчал, обрамляя тишиной далекий стон.
— Пенек, — неожиданно сказал Избор. — Где-то тут люди рядом.
Они обступили старый пенек, иссеченный дождями и изъеденный муравьями. Других людских следов рядом не было — ни битых горшков, ни затесов на деревьях.
— Разбойники, — проворчал Гаврила. — Пенек-то посреди леса. Откуда тут люди?
Он ошибся. Через десяток шагов они вышли к тропинке. Исин завертелся на одном месте не то, прислушиваясь, не то, принюхиваясь, и вновь нырнул в кусты. Звук стал явственнее.
— Туда — показал Гаврила. — Там воет. Верно и, правда, зверь в капкане.
Ковер из прошлогодних листьев скрадывал шаги и бесшумно, уже не переговариваясь, он прошли еще десятка два шагов, ожидая, что лес поредеет, и они выйдут на поляну.
Поляны не было, как не было ни капкана, ни зверя. Звук доносился от толстого дерева, вокруг которого топтался маленький человечек. Сейчас они могли видеть его спину.
— Эй! — сказал Гаврила. — Кто такой? Чего скулишь?
Человечек попытался оглянуться, но не смог. Смешно перебирая маленькими ножками, он обошел дерево, и выглянул из-за него. В его глазах не было испуга, а только злоба. Кляпа во рту у него не было, но он не произнес не слова.
— Чего звал-то? — спросил Гаврила.
Все понимали, что этого мелкого старикашку придется освободить, но хотелось обставить все так, что бы получить от этого наибольшее удовольствие. Старец закряхтел, в очередной раз, безуспешно пытаясь порвать веревку. Исин, настроившийся уже отпустить из капкана медвежонка или еще кого-нибудь, разочарованно ответил за старика.
— Что звал? Скучно, поди… Лес большой, народу мало… Поговорить не с кем.
— Нет. Я думаю, что ему отвязаться охота, — сказал Избор, у которого на сердце стало легче, когда он увидел старика.
— Отвязаться? Можно и отвязать. Выкуп бы только какой-нибудь… — по-хозяйски предложил Гаврила.
— Да что с него взять? — усмехнулся Исин — Бороды клок, да и только…
Старик зло сверкнул глазами, но, понимая свое положение, смолчал. Гаврила насторожился. Старик вел себя необычно. Он то ли боялся чего-то, то ли чего-то ждал.
— Погоди еще, — сказал Масленников. — Кабы он с тебя чего не взял. Не простой старичок-то. По глазам видно — сердитый.
Избор, не ждавший от привязанного неприятностей, миролюбиво спросил.
— Кто это тебя так, дедушка? Не разбойники?
Старик попробовал влезть наверх. Откинувшись назад, он прополз немного вверх. Лицо его исказилось от напряжения, но у него ничего не вышло.
Избор не спешил спрашивать. Не получив ответ на первый вопрос, стоило ли задавать второй?
Старик отдышался. Отвечать он, похоже, считал ниже своего достоинства.
— А может, ты сам привязался?
Старик скрипнул зубами и проскрипел.
— Развяжите…
Не сдвинувшись с места, Гаврила протянул задумчиво.
— Развяза-ать? С чего бы? Тебе что, плохо тут? Мы думали, медведь кого-то дерет, торопились, а тут, оказывается, и медведя-то нет…
— Развяжите!
— Да кого? Как тебя звать-то?
Старик почему-то успокоился. На глазах людей он загнал свой гнев в печенку и спокойно ответил.
— Меня зовут Картага.
— Ты кто?
Старик помолчал. Глаза его оценивающе пробежались по лицам. Думает, как соврать, понял Избор и снова ощутил беспокойство.
— Я в лесу живу, — неопределенно ответил бородач. — Никого не обижаю….
Гаврила поднял бровь. Как-то с трудом верилось в хорошего человека, что одиноко живет в лесу и которого по ошибке привязали к дереву. Стараясь разобраться, он переспросил.
— За что же тебя так, такого хорошего? Перепутали с кем-то что ли?
Старик потряс руками и миролюбиво попросил.
— Развяжите, а? Ну что вам стоит?
— На какого-то ты похож… — сказал Гаврила. — Припомнить бы только…
— Развяжите…
Старичок делался все более и более жалким. От его злости не осталось и следа. Теперь он просил, теперь он умалял, теперь он унижался. Решив, что раз не удалось освободить медвежонка, то нужно освободить хотя бы этого старика Исин разрезал веревки. Картага дернулся, и не удержавшись, упал за дерево. Теперь они не видели его, а только слышали вздохи и жалобы. Старик причитал что-то неразборчивое.
— Ну, где ты там?
Старик молчал.
— Вылезай!
Избор обошел вокруг, что бы помочь, но за деревом уже было пусто. Только над головой вертела шишку непонятно откуда взявшаяся белка. Старик исчез, пропал, растворился в воздухе. Воевода удивленно почесал затылок.
— Пропал…
Гаврила, встав рядом, провел рукой по смятой траве.
— И «спасибо» не сказал… А ведь мог бы, не треснул бы…
