подняв клетку с талисманом повыше.
— Кто? — спросил он, оглядывая поле битвы.
— Я, — ответил Гаврила, тряся обрывком веревки. — Ничего другого под руками не оказалось…
Старички, кто мог, со скорбным воем уползли в кусты. Вид их был настолько жалок, что Избор ничего не стал делать. Под треск в кустах Избор сел на землю и облегченно рассмеялся.
— Хо-хо-хо-хо!
От этого смеха у Масленникова по спине пробежали мурашки. Смех был недобрый, почти людоедский и богатырь понял, что предназначен он для ушей старичков. В кустах горестно заныло и заскрипело зубами. Смех произвел впечатление.
— Пошли вон, неумехи!
В голосе Избора звучало такое презрение, что старичкам стало понятно — для них все пропало.
— Драться не умеете, воровать…. Воровать! Воровать и то толком не научились. Все кругом воруют, а они не умеют. Одно слово — уроды.
Вокруг них стало тихо. Старички, лишившись своего главного оружия — внезапности и не решаясь повторить нападение, растворились в лесу.
— Исин!
Вспомнив о хазарине Гаврила сунул голову в еловые ветки и засмеялся.
— Что он там, уснул что ли?
— Отдыхает, — сквозь смех сказал Гаврила.
Избор раздвинул руками ветки и озадаченно свистнул. Хазарин висел на сосне опутанный веревками, словно паутиной и зло мычал. Весь гнев, который он не мог выразить словами краской цвел на его лице. Вытащив у него изо рта шишки, Избор сказал.
— Вон как ты старичков напугал… Они тебя, видно, всерьез приняли, раз за тебя первого взялись…
— Убью… — прохрипел сотник, обретя дар речи.
Избор с Гаврилой переглянулись.
— Все как всегда. Ничего нового, — сказал Избор, вкладывая ножи в ножны.
— Я это тоже уже слышал, — подтвердил Гаврила. — Только опоздал ты малость. Разбежались гады. До следующего раза потерпишь?
Не до конца веря в тишину и удачу Избор вслушивался в шум леса. Несколько секунд он вертел головой прислушиваясь к тому, что творилось в кустах и за деревьями, потом, вспомнив о способностях Гаврилы кивнул ему.
— Посмотри там они или нет?
Неслышными шагами богатырь вошел в кусты. Избор настороженно, смотрел, как он ходит там, взблескивая кольчугой. Несколько раз обойдя вокруг он сквозь упавшую елку вернулся назад. На лице его ширилась улыбка. Избор тоже улыбнулся и облегченно вздохнул:
— Обошлось. Отбились.
— Да, — согласился Масленников и сунул меч в ножны.
Исин, у которого на языке кроме проклятий ничего не вертелось, промолчал.
— А ловко ты их кнутом-то… — воевода засмеялся и закрутил головой. Он почесал вздувшийся от удара рубец на спине. — Сразу видно от души стеганул…
— Извини, — еще раз повторил Гаврила. — Попался ты под горячую руку.
— А, ладно — отмахнулся Избор. — Пройдет.
Глядя на красного Исина, Гаврила спросил воеводу.
— А сам-то ты, что под елкой сидел?
Избор выставил вперед босую ногу, пошевелил пальцами.
— Видел? Они ведь меня к земле приклеили. Не зря тогда яйцо-то скакало, почуяло видно. Пришлось из сапог выскакивать.
Вспомнив о яйце, оба спохватились. Избор вскочил.
— Где оно?
— Эй! Яйцо!
Трава рядом с ними зашевелилась, и на тропинку, откуда-то из-под корней деревьев, выкатился их белоснежный проводник. Целый и невредимый.
— Что ж ты товарищей-то в беде бросило? — укоризненно оказал Избор так, словно не яйцо перед нм стояло, а сам колдун Муря. Яйцо промолчало, только покрутилось на месте на тупом конце и покатилось дальше.
— Слава Богам! — выдохнул Исин, провожая его взглядом. — Все целы! Обошлось!
— Обошлось? — переспросил воевода и принялся загибать пальцы. — Куртки нет, на троих меча порядочного нет, да теперь еще и сапоги потерял. Похоже это на благоволение Богов? Да и попутчики тоже… От одного только голос остался, а другой все норовит под елку забраться…
И все же, не смотря на то, что он говорил, Избор был доволен тем, как повернулось дело. Исин понял это и деловито спросил:
— Теперь куда?
— Туда, — воевода кивнул вперед. Тропинка там круто заворачивала и яйцо, приостановившись на повороте, ожидало когда они подойдут.
Избор сделал первый шаг, поморщился — сухие иголки кололи босые ноги, и подумав, что так идти не годится, ведь случись еще что-либо подобное ему больше не из чего будет выпрыгивать — пошел следом за Гаврилой.
Теперь клетку нес он сам. Гаврила после случившегося принял это как должное — ведь старички могли повторить нападение. Походя, Избор отрезал кусок веревки и привязал чашу к себе на пояс, так же, как это недавно сделал Масленников. Освободив руки, он углядел хорошую дубину, что без пользы лежала на земле, он поднял ее, и стал обтесывать ножом делая из суковатой палки оружие.
Срезая стружки, он поглядывал то на яйцо, то на меч Гаврилы, бесполезно болтавшийся у того за спиной. Масленников оглянулся, увидел дубину и покачал головой неодобрительно.
— Что? Не нравится?
— Нет.
— И мне тоже. Только пока другого нет, придется этим обходиться.
Он посмотрел на ухватистую рукоять, взмахнул…
— Зато всегда под руками. И к кузнецу ходить не надо….
Гаврила оттопырил губу и Избор добавил.
— Да и выбирать сейчас не из чего.
— До первых людей, — сказал из-за спины Исин. — Как каких-нибудь мордоворотов повстречаем, так разживемся.
— Повстречаем, — успокоил Исин друга. — Еще до полудня. Я думаю….
— Не каркай…. — отозвался Масленников.
Исин, чувствуя, что Гавриле этот разговор неприятен высунул голову и сказал погромче.
— И не мелочь какую-то, а серьезных людей… Поперек себя шире…С мечами.
— Вот они из вас щепы понаделают… — спокойно отозвался Гаврила, даже не оглянувшись.
— А уж ты и рад….
Исин знал, что Масленников по своему прав. С дубиной и двумя ножами много не навоюешь.
— Не рад, а спокоен. Пока на нормальную дорогу не выйдем ничего с нами не случится…
Избор ковырнул землю под собой носком сапога и спросил.
— А это что, не дорога? Чем не нравится?
— Разве это дорога? По ней может не в город, а в муравейник придешь. Да и не главное это — добраться, — сказал киевлянин.
— А что ж главное?
Разговаривая с друзьями, Гаврила не спускал глаз с яйца и, думая, что не спроста, верно, старички отступили так легко и быстро.
— Главное выбраться. Медведь!
