набирая скорость, понесся к ним.
— Не отстает! — крикнул Гаврила не сбавляя хода.
— Как-же, отстанет… Он теперь как собака от нас не отвяжетя, — прокричал Исин. Услыхав слово «собака» Масленников встал как вкопанный. Обернувшись на пропавшее звяканье Избор крикнул.
— Ты чего?
— Яйцо где? Оно же там осталось…
— В мешке твое яйцо. Беги!
— Гора с плеч! — выдохнул свое напряжение Гаврила, но смерч, прыгнув вперед, дал новый повод для беспокойства.
— Бежим!
Ветер дышал им в спины, словно настигающий зверью На ровном месте, где ему ничего не мешало, он двигался гораздо быстрее. Теперь он не старался напугать их, раздирая дерн и вырывая траву. Набрав силу, он не пугал, чтобы показаться опасным, он стал по настоящему опасным. Воздух вокруг беглецов уплотнился. Задувавший навстречу ветер сильный, словно течение горной реки старался смести богатырей в сторону, закрутить, заставить бегать по кругу.
Движение сквозь него требовало от Избора напряжения всех сил. Всех до последнего предела, до темноты в глазах. К счастью эти силы у них еще были, и они вкладывали их в свои ноги.
В очередной раз оглянувшись, Гаврила обнаружил у себя за спиной что-то новенькое. Как опытный воин он каждый раз, когда оборачивался не только присматривал за врагом, о котором знал, но и искал там новых недругов, и вот в очередной раз обернувшись, он увидел высоко в небе облако, странной угловатостью выделявшееся из собранных сюда ветром сонма грозных, но все-таки курчавых облаков.
Против всех правил углов у него было четыре и больше всего оно походило на заброшенный в небо кусок забора.
— Эй, поглядите! Опять что-то сверху.
В словах Масленникова было столько усталого удивления, что Избор остановился, приложив ладонь козырьком к глазам, и поискал в небе то, чем Судьба решила испытать их еще раз.
— Ковер-самолет? — предположил задравший рядом голову хазарин. — Кто-то из остроголовых? Хорошо, Избор, что ты дубину не бросил. Сейчас помахаемся…
Избор потратил нисколько драгоценных секунд, разглядывая это странное облако. Смерч уже буравил землю в сотне шагов от них.
— Ковер-самолет, — согласился он с Исином. — Но вряд ли это кто-то из остроголовых.
— Почему?
— Ковер-то уж больно знакомый! — сказал воевода. Исин вгляделся и ахнул…
— Муря?
Гаврила прищурил глаз, словно целился в колдуна.
— Похоже, он самый.
Порыв ветра особенно сильный чуть не опрокинул Избора в траву, и напомнил о том, что ближайший их враг вовсе не витает в облаках, а грызет землю рядом, уже в полусотне шагов от них.
— Бежим, — скомандовал воевода, начиная потихоньку пятится от приближающегося смерча, но при этом не отводя взгляда от ковра старого колдуна.
— Говорил я тебе, в горах его еще прибить нужно было. Ухайдакали бы и делу конец… Он нам сейчас такое устроит…
— Погоди каркать, — оборвал его Исин. — Может он сегодня добрый?
Гаврила только махнул рукой.
— Видали мы его добрым! С его добротой только нож в зубы, да в лес, к разбойникам. Как раз за своего примут.
Последнее слово осталось за Масленниковым. Избор ничего не сказал. Он смотрел на Мурю, что как раз появившегося над краем ковра. Бежать вывернув голову назад было неудобно, но то, что творилось в небе было жизненно важным.
Раскинув руки в стороны, старый колдун размахивал ими, совершая таинственные движения. Богатырям было странно видеть, что ветер, круживший наверху облака, никак не действовал ни на колдуна, ни на его ковер.
Тот весел в небе, словно прибитый гвоздями, а сам колдун расхаживал по нему, совершенно не опасаясь, что его с ковра может сбросить вниз свирепствовавший вокруг ветер. Избор вспомнил, как в прошлом году Гы, так же, ветром, сумел забросить колдуна неведомо куда и против воли улыбнулся. Колдун за этот год поумнел. Похоже, сложил какие-то новые заклятья, что остановили ветер вокруг него и теперь готовился сделать что-нибудь еще более героическое. Левой рукой он описал над головой круг и прокричал так громко, что его услышали и на земле:
— Кровью нетопыря, шерстью рыжего дракона, крылом нетопыря и Веткой Смородины заклинаю и приказываю — ОСТАНОВИСЬ!
Голос его заметался, отражаясь среди облаков и ветер, словно и впрямь испугавшись этого шума и грома, вдруг замер на месте. Смерч остался таким же черным и грозным, но ветер на лугу стих.
Простое лесное разнотравье перестало походить на водоросли, что непрерывно терзаются течением горной реки. Трава улеглась. Приглядевшись к утихомирившемуся смерчу, богатыри увидели, что их от него отделяет нечто вроде высокой прозрачной стены. Ураган налетел на нее, отскочил, сплющившись, и встал.
— Бежим! — крикнул Гаврила, решив, что самое время воспользоваться таким удачным моментом.
— Зачем? — спросил Исин с любопытством озираясь по сторонам. — Смерч дальше не двинется.
Избор не стал объяснять, что к чему, а только спросил:
— А для чего, ты думаешь, он остановил его?
Не дожидаясь ответа, Избор побежал прочь от прозрачной стены. Исин нагнал его и напомнил:
— Талисман же с нами.
— Вот именно.
— Лапка же у нас, а с ней он не опасен! — повторил сотник.
— Хотел бы я знать кто нам сейчас не опасен, — с неожиданной тоской в голосе сказал Избор. Он дотронулся до мешка и отдернул руку.
— Не думай об этом, — совершенно серьезно сказал Исин. — Пусть только опустится. Мы его опять Лапкой приделаем. Костей не соберет.
Исин как всегда был прав, но его правда была «до кустов». А вот что будет за кустами, он не подумал.
— Он-то конечно рухнет, да ведь и стена его то же… А там кроме смерча и остроголовые пожалуют… И песиголовцы подоспеют…
Исин, словно только сейчас понял, что тут твориться сказал.
— Надо же… Шли, никого не трогали и вот на тебе… Чего это он взбеленился? Договорились, вроде…
Гаврила до сих пор молчавший ответил:
— Догадался, наверное, что мы его вокруг пальца обвели, талисман утаили…
Воздух, что сгустившись сдерживал смерч стал сдвигаться и, подчиняясь движениям рук колдуна, стал изгибаться подковой, охватывая смертоносный вихрь с трех сторон. Вихрь сопротивлялся, гремел молниями.
Под этот грохот они побежали к еще далекому лесу, но тут землю перед ними вспорола голубая молния. Гаврила поднял голову и погрозил колдуну кулаком.
— Ты что сдурел? — прокричал богатырь. — Мы же договорились?
Сейчас Муре было не до них, но он улучил мгновение для ответа.
— Воры вы и разбойники, — прокатился по поднебесью его голос. — Погодите. Доберусь я до вас!
В голосе старика слышалось усталое торжество.
