кобра, там безопасней.
Доктор Купер посмотрел на высокие скалы, от которых они только что ушли, на землю внутри круга, абсолютно бесплодную, но полную тайн. И остановил свой задумчивый взгляд на зияющей впадине.
– Я думаю, – сказал он наконец, – что я боюсь именно этой пещеры.
Беспокойство охватило Джея и Лайлу после этих слов отца. Джей спросил:
– Что ты хочешь этим сказать, папа?
Доктор нахмурился и покачал головой;
– Джей, меня беспокоит то, что нет никаких объективных причин для страха. Я не могу постичь своим умом, что вызывает у нас чувство страха.
Вдруг Джей вспомнил о встрече со стариком.
– Папа, мы встретили какого-то человека прямо перед тем, как наткнулись на кобру.
С большим интересом отец выслушал Джея
– Он не сказал, кто он такой?
– Нет. Он просто появился и исчез, предупредив нас.
Поразмыслив, Купер сказал:
– Мне кажется, что в этот раз мы имеем дело не с простыми археологическими раскопками.
Почему все проявляют такой повышенный интерес к этой пещере? И что заставило сотни людей съехаться сюда отовсюду, причем в полной уверенности, что они увидят, как мы погибнем? Удивительное суеверие! Джей признался:
– Не нравится мне все это.
А Лайла добавила:
– Интересно, с чем же мы действительно имеем дело?
– Мы имеем дело с пещерой, в которую собираемся проникнуть, – сказал доктор Купер. – Давайте посмотрим, что же она собой представляет.
Они заставили себя идти, преодолев чувство страха, по совершенно ровной поверхности круга к самому его центру, где была Пасть Дракона, встретившая их глухими стонущими завываниями. Ветер непрерывно поднимал и перекатывал по поверхности мелкий песок, пока он не попадал в глубокую яму, где его кружило, как в водовороте, и бросало о стенки ущелья, напоминавшего огромный перевернутый колокол.
В громких завываниях ветра в ущелье ясно различалось множество различных тонов: низкий грохот, пронзительный резкий свист, вопли и стоны из многочисленных отверстий и переходов, Втроем они остановились у края пещеры, вглядываясь в крутые скалистые стены, уходившие далеко вниз, в темноту. Дна не было видно. С их стороны стены были абсолютно отвесными, а с противоположной – пологими, и по ним можно было спускаться. Им показалось, что они даже могут разглядеть что-то напоминающее примитивную тропу. Они обошли пещеру вокруг. Джей, глядя вниз, качал головой.
– Друзья мои, когда смотришь вниз, то действительно кажется, что это пасть дракона.
– И дракон сердится на нас, – добавила Лайла.
Доктор Купер мыслил более научно.
– Я предполагаю, что это отверстие имеет ширину по меньшей мере 45 метров... Не могу даже представить, насколько оно глубоко. Но шахта спускается под углом, не вертикально, и это позволит нам спуститься вниз. Это не известняк... структурой своей совсем не напоминает образования естественной пещеры, Может и можно было бы сказать, что это вулканическое отверстие, но ведь здесь совсем нет пепла, нет вулканических скальных образований, ничего похожего,
Лайла посмотрела в глубину и тихо сказала:
– У меня такое чувство, что там притаилось какое-то зло.
Отец не возразил ей, а просто прижал детей к себе и сказал:
– Итак, пора подвести итоги. Кто мы такие?
Джей и Лайла стояли молча, как будто они были загипнотизированы этой пещерой.
– Ну, давайте, – подталкивал их отец, – кто же мы такие?
– Мы дети Бога, – сказали они, – мы даже можем пройти по долине тени смерти... Мы ничего не боимся.
А Джей добавил:
– Тот, Кто в нас, больше того, кто в мире.
Доктор Купер крепко, любя, обнял их.
– Ну, хорошо, а теперь слушайте. Главное в этой работе – осторожность и предусмотрительность, необоснованные страхи не должны овладеть нами. И еще вот что, мои дорогие дети: если мы сами не будем доверяться Богу, то как же можем мы ожидать этого от других? Он защитит нас – Он всегда делал это. У нас есть работа, давайте займемся ею,
Когда они возвратились назад, Розана буквально распирало от любопытства.
– Вы... вы отсутствовали так долго. Я боялся, что Пасть Дракона уже поглотила вас. Говорят, что она жива и питается теми, кто отважится подойти к ней слишком близко.
– Я думаю, что сегодня у нее нет аппетита, пробормотал доктор, составляя список заданий и приготовлений.
– Но... вы почувствовали? Вы почувствовали это зло? Это проклятие?
Доктор Купер оторвался от своего списка и твердо сказал:
– Эта пещера является естественным формированием земной коры. Что касается проклятия, зла, о котором вы говорите, это не более чем игра вашего собственного воображения. Сейчас мне бы хотелось, чтобы вы достали из грузовика необходимые вещи. Вы будете спускаться вниз вместе с нами.
Гозан попятился, как бы отталкиваясь ладонями рук от доктора, отрицательно качая головой и широко раскрыв глаза.
– Нет, нет, не я, милый доктор!
– Послушайте, мы же все еще живы и не собираемся умирать, Мы будем защищать вас, согласны? И, кстати, частью нашего соглашения с вашим правительством является то, что мы должны взять с собой наблюдателя из местных жителей, и я думаю, что вы вполне подходите. Вы будете сообщать президенту о том, что нам удастся найти.
– Но... но как же насчет проклятия?
– Мы служим Господу и Спасителю, которые сильнее всяких проклятий. Мы ничего не боимся.
– Нет бога могущественнее, чем проклятие Пасти Дракона. Я видел, что оно может делать!
– Наш Бог могущественнее. Вот увидите.
Джей, Билл и Том уже вывели транспорт на чистый песок, подальше от прячущихся тварей. Они готовили приспособления для лазания в пещере: специальные горные ботинки, скальные крюки, веревки, фонари. Исследовательская группа состояла из шести членов экспедиции и страшно перепуганного Гозана. В течение получаса весь транспорт экспедиции подвели прямо к краю Пасти Дракона. Гозан тоже подогнал свой джип, хотя все время что-то бормотал и ворчал.
По команде доктора Купера все семеро отправились на противоположную сторону ямы, где спуск был пологий, Гозан все время причитал:
– Пусть меня защитят боги. Пусть меня защитят души моих предков.
Как раз в тот момент, когда они достигли места спуска, из самой глубины донеслось отвратительное, леденящее душу завывание ветра.
– Дракон сердится на нас! – закричал Гозан.
Доктор Купер замешкался на секунду, остановился, и все члены группы, кроме Гозана, инстинктивно сняли свои головные уборы. Доктор стал громко молиться:
– Всемилостивый Боже, благодарим Тебя за то, что мы прибыли сюда, на место новых приключений и новой возможности сделать открытие. Мы молимся за успех нашего дела и за распространение Твоего царствия, чему помогут знания, которые мы получим здесь. Мы молимся, чтобы пролитая кровь Христа покрыла и защитила нас от опасности. Аминь.
– Аминь! – сказали Джей и Лайла.
– Аминь! – сказали трое других членов экспедиции.
– Позвольте мне вернуться! – попросил Гозан.
Доктор Купер уже делал первые шаги в пещеру, очень осторожно опуская ногу на выступ скалы. Билл
