опускал веревку безопасности для доктора, все время держа ее в туго натянутом состоянии. Вскоре все члены экспедиции спускались уже вниз, в Пасть Дракона, все были сцеплены веревками, и каждый старался ставить ногу на то место, куда ступал идущий впереди. Проверялся каждый камень, прежде чем ступить на него. Некоторые камни не выдерживали испытания, крошились и падали в пещеру, стремительно исчезая в глубокой темноте, пока не раздавался отдаленный грохот, когда они разбивались вдребезги о дно ущелья далеко внизу.
– Ну, по крайней мере мы знаем, что здесь имеется дно, – сказал Джей.
– Я буду сильно разочарован, если здесь имеется только глубокое дно и ничего другого, – сказал доктор,
Они прокладывали свой путь, как осторожные горные козы, то продвигаясь вперед, то отступая назад, преодолевая камень за камнем, выступ за выступом и упорно спускаясь в ущелье уже более часа. Ветер вихрем закручивался в шахте, но по мере того как они спускались ниже, становилось тише и в воздухе появился запах плесени. Доктор Купер посветил фонариком вниз, и они увидели, что в огромной шахте появились боковые переходы и повороты. Крутая стена напротив стала удаляться, а стена, по которой они спускались, становилась все более пологой, Очевидно, они приближались ко дну ущелья. Высоко над ними был виден вход в Пасть Дракона, превратившийся в маленький кружочек света, окруженный черными стенами и темнотой. Все напоминало спуск в огромный глубокий колодец.
Ближе ко дну спускаться стало легче, стена была совсем пологой, и в конце концов они уже практически не спускались, а просто перепрыгивали с одного камня на другой, пока не достигли дна пещеры. Оно было песчаным, немного влажным, и по нему легко было ходить. Гозан осветил пещеру своим фонарем, и луч света слегка дрожал, потому что Гозан нервничал.
Вдруг пещера наполнилась пронзительным криком, Сразу же в том направлении, куда светил фонарь Розана, был направлен свет еще шести фонарей, и они высветили истлевший скелет человека с широко раскрытыми челюстями и пустыми глазными впадинами. Опрокинувшись, он лежал на земле, конечности его были сильно сжаты.
– Проклятие! – закричал Гозан. – Мы все так умрем, как он!
Доктор Купер резко схватил Розана, чтобы успокоить его.
– Прекратите! Вы слышите меня? Успокойтесь! Мы уже здесь, но мы все еще живы. Неужели вы ничего не понимаете?
Гозан взял себя в руки, но дыхание его все еще было неровным и глубоким.
– Вот так-то лучше, а сейчас можете вы сказать нам, кто бы это мог быть?
Гозан осветил мертвеца, мучительно разглядывая все в деталях.
– Да... да, там, на рюкзаке, этот знак, Это, вероятно, пропавший член швейцарской экспедиции. Они впятером спустились в Пасть Дракона... и только четверо возвратились. Все они бежали в панике, и никто не хотел возвращаться за... ним.
Джефф осветил фонариком стену над скелетом и внимательно осмотрел выступы на ней.
– Как вы думаете, мог он упасть сюда сверху? Здесь достаточно высоко.
Доктор Купер привык все рассматривать сам, Я не думаю, что он умер от падения.
– Взгляните на положение тела свернулся калачиком, обхватив голову руками, как будто сильно чего-то испугался.
Джей прошептал:
– Папа, ты что-нибудь слышишь?
Все стояли молча, напряженно прислушиваясь. Гозан робко спросил;
– Что это?
– Тссс! – зашикали все на него. Они стояли и молчали, едва сдерживая дыхание. Он и не могли сказать, слышали они что-то или чувствовали. Это было нечто такое сильное, такое глубокое и спокойное, всеобъемлющее. Откуда-то до них доходили слабые колебания, отдаленный, едва различимый грохот. Казалось, что он наступает со всех сторон, Некоторым казалось, что он доносится снизу.
Доктор Купер был восхищен.
– Вероятно, это воздушные потоки. Вся пещера удивительно резонирует.
У Гозана же было свое мнение:
– Духи! Вокруг нас духи! Тени демонов!
Доктор обратился ко всей группе:
– Кто-нибудь обращает на него внимание?
Ему никто не ответил.
– Прекрасно. Все нормально, давайте пока сложим веревки. Так же, как было, змейкой. Поторапливайтесь.
Они продолжили движение. Пошли по склону песчаного дна, вдоль широкого туннеля, уходящего глубоко под землю. По пути они находили различные предметы, брошенные убежавшей швейцарской экспедицией. То там, то здесь были видны огромные глыбы, упавшие с потолка, и это, конечно, было не очень утешительное зрелище. По мере их продвижения по постепенно расширяющемуся туннелю этот странный грохочущий звук становился все громче, ошибиться было невозможно. Несомненно – это был реальный звук. Они могли слышать его колебания в резонирующих каменных стенах, они могли чувствовать его ногами.
Они продолжали идти вперед. Казалось, что каждый шаг, каждый вздох, каждый шорох отдаются в пещере мириадами тонких нестихающих отголосков, которые постепенно затихают. Их окружала кромешная тьма, пронзаемая только стремительными лучами фонарей.
Эти непрекращающиеся отголоски, рассыпаясь рикошетом по туннелю, создавали впечатление, что он заканчивается огромным помещением. А густое, необъятное звучание воздушных потоков, которое усиливалось шумом движущейся группы людей, медленно ослабевало, когда рикошетирующие отзвуки угасали и уходили вдаль, чтобы возвратиться снова. Узкий проход начал расширяться, потолок стал выше, а стены стали как бы уходить в стороны. Доктор Купер остановился, и все встали рядом с ним. Он посветил фонарем вверх, и хотя луч был очень мощный, но когда он достиг потолка, который поднимался на десятки метров вверх, то превратился в тусклое желтое пятно света. Остальные члены группы освещали помещение в разных направлениях, и тогда они увидели, что находятся у входа в помещение, которое своими размерами напоминает спортивный стадион. Воздух был совершенно неподвижен и спокоен; пещера – холодная, влажная и темная.
Но грохот не прекращался. Что бы его ни создавало, это происходило именно в этом помещении. «Мы разделимся на две группы, – распорядился доктор Купер. – Гозан, Джефф и Лайла пойдут со мной. Остальные последуют за Биллом. Мы будем двигаться вдоль противолежащих стен и встретимся посередине у противоположной стены. Постоянно поддерживайте связь по рации».
Они разделились: одна группа пошла налево, а вторая – направо. Они медленно двигались вдоль стен пещеры, освещая прыгающими лучами фонарей попадавшиеся камни, широко выхватывая высоченный потолок, бросая зловещие танцующие тени на стены; и эти тени качались, вырастая до невероятных размеров, отступали, скакали и пропадали.
Звук их шагов и мягкое позвякивание рюкзаков и всех приспособлений заглушались необъятным мертвым пространством. Доктор обходил упавшие валуны и отколовшиеся обломки. За ним шла Лайла, которая взяла на свое попечение Гозана, потом – большой и сильный Джефф, замыкавший процессию. Напротив них, как далекие маяки, появлялись и плясали лучи фонарей другой группы.
– Билл, как дела? – спросил Купер по рации.
– Замечательно, лучше не придумаешь.
– Ничего необычного не вижу, – последовал ответ.
– Отлично. Мы видим свет ваших фонарей и мы...
Доктор не закончил фразу. Своими ногами он почувствовал, что земля дрожит у него под ногами. Гозан также почувствовал это и заныл. «Поищите укрытие», скомандовал доктор. Наклонив головы, они все быстро отступили под выступы скалистых стен и плотно прижались к стене, когда толчки усилились. Земля сотрясалась так, что казалось, будто гигантский товарный поезд проходит буквально в нескольких сантиметрах от них, но не было того оглушительного грохота, а только слышалось, как местами позвякивала и подпрыгивала галька и сыпался с потолка песок.
