пересекал Турцию и оказывался над Черным морем. Возвращение – в обратном порядке, исключая облет Ливии.
В 1985 г. летчики стали отрабатывать полеты над Западной Германией. Однако слишком маленькая территория ФРГ делала излишне высоким риск залета в воздушное пространство ГДР, и глупо было надеяться, что подобный фортель останется безнаказанным: группа Советских войск в Германии – это вам не вооруженные силы КНДР. Кроме того, выяснилась практическая бесполезность полетов над Европой по причине метеоусловий – с высоты в 24 км в объективы фотоаппаратов чаще всего попадали лишь облака да клочья тумана.
Разведчикам из Милденхэлла удалось принять участие в настоящей боевой операции – налете на Ливию в апреле 1986 г. Оба SR-71 подразделения 4 вели 15 апреля фотосъемку результатов налетов авиации ВВС и флота США в ходе операции 'Каньон Эльдорадо'. Примечательно, что при выполнении боевого задания разведчики дозаправлялись не от традиционных KC-135Q, а от новейших танкеров КС- 10.
Количество 'боеспособных' разведчиков уменьшалось на протяжении почти двух десятков лет, причем далеко не только в результате 'естественной' убыли в результате катастроф, Причина была более банальная – огромная стоимость эксплуатации и нехватка запасных частей. Расходы на содержание одной эскадрильи SR-71 равнялись затратам на поддержание в летном состоянии двух авиакрыльев тактических истребителей; к примеру, затраты на один разведывательный полет, с учетом предполетного технического обслуживания, привлечения к выполнению задания самолетов-заправщи- ков составляли 8 млн. долл. Изготавливать периодически выходившие из строя узлы и агрегаты разведчиков не представлялось возможным, поскольку всю технологическую оснастку давно продали на металлолом; в результате пришлось пойти на 'каннибализацию', по крайней мере, одного разведчика и снятие всего ценного с 'недобитых' в авариях машин. Еще одним 'пунктом обвинения' стала уязвимость высотного трехмахового самолета от советских ЗРК 'Круг-М'. В общем, к концу 80-х годов вопрос о снятии с вооружения ВВС США самолетов SR- 71A назрел. Первым шагом стало уменьшение в 1988 г. флота находящихся в строю SR-71A до четырех машин: двух в Англии и двух – на Окинаве.
В то же время, с ликвидацией 'Черных птиц' Стратегичекое авиационное командование лишалось глаз. Считалось, что на смену SR придут спутники, однако космическая разведка проходит по другому ведомству, в то время как командование САК желало иметь собственные 'глаза'. Одно время альтернативой SR-71 считался полумифический разведывательный самолет 'Аврора', якобы имеющий крейсерскую скорость М=5. На рубеже 90- х годов в авиационной прессе появилось масса публикаций, посвященных 'Авроре', нашлись очевидцы, которые видели в полете этот самолет, затем шум затих. Официальных комментариев о программе 'Аврора' так и не появилось, сегодня можно лишь говорить о том, что на вооружении такого самолета нет. В 'Аврору' (если таковая существовала) не верили многие офицеры ВВС, причастные к стратегической разведке, соответственно, они отчаянно боролись за продление срока службы SR-71 А. Тем не менее, весной
1989 г. такое решение было принято – с 1 октября 1989 г. разведчики снимались с вооружения САК ВВС США. Осенью в летном состоянии находилось всего три машины, фактически процесс вывода разведчиков из эксплуатации уже заканчивался. Большую часть машин передали в музеи, а три самолета поставили на консервацию. Интересно, что ярым сторонником консервации являлся начальник штаба ВВС генерал Уэлч, в то время как Конгресс пытался сохранить в эксплуатации хотя бы два-три самолета. Конгрессмены подготовили специальный документ 'Защита национальных ценностей', в котором отмечалось:
– военная необходимость в дальнем, выживаемом, пилотируемом аппарате продолжает сохраняться;
– SR-71 может использоваться для выполнения своей задачи еще многие годы; замены этому аппарату не предвидится;
– в случае отмены программы SR- 71 американские разведывательные службы понесут серьезный урон.
Впрочем, позиция Уэлча объяснима – генерал экономил деньги, которых в период 'перестройки и гласности' катастрофически не хватало не только Советской Армии. Финансирование же программы SR-71 осуществлялось исключительно в рамках бюджета ВВС, хотя получателями информации наряду с командованием САК являлись ВМС, ЦРУ, политическое руководство страны. Налицо – явная несправедливость. Тем более, что ассигнования на содержание разведывательных спутников и самолетов U-2 осуществлялось из специальных федеральных фондов. Оппонентом Уэлча выступал командующий САК генерал Чэйн. Его слова: 'снятие с вооружения SR-71 – это трагедия' – лучше всего характеризуют настроения в кругах 'стратегов'.
Сторонники сохранения SR-71 на вооружении высказывали следующие аргументы: оборудование разведчиков и спутников-шпионов примерно идентично, однако самолеты не 'привязаны' к фиксированным орбитам, за счет чего обладают большей гибкостью применения; за один виток спутник просматривает достаточно узкую полосу и для обзора обширного региона (к примеру – Персидского залива) требуется значительное время, в то время как SR- 71 способен выполнить подобную работу в одном полете; в случае военного столкновения между сверхдержавами спутники могут быть выведены из строя в первые часы; наконец – спутник еще дороже, чем недешевый SR.
Гражданские лица из высшего эшелона власти предприняли последнюю попытку сохранить разведчики на вооружении – передать самолеты авиации Национальной гвардии США. Предложение комиссии палаты представителей Конгресса явилось полной неожиданностью как для ВВС, так и для Национальной гвардии. Естественно, что это попытка провалилась.
Под занавес карьеры творение 'скунсовцев' вновь 'взбрыкнуло': 20 апреля через 15 минут после взлета в Милденхэлле экипаж разведчика вынужден был из-за механических неполадок в створке ниши носовой опоры шасси прервать полет и вернуться на базу; на следующий день – 21 апреля 1989 г. – SR-71 из 'подразделения 1' с Окинавы упал в Южно-Китайское море, по словам катапультировавшегося летчика (подполковник Дэн Хоас), причиной катастрофы послужило разрушение правого двигателя, куски развалившегося мотора повредили гидросистему, и в результате произошел полный выход из строя системы управления. После катастрофы полеты трех еще остававшихся в эксплуатации (один в Кадене и два – в Милденхэлле) временно приостановили. Официально регулярные полеты всех самолетов SR-71, в связи с выводом их из эксплуатации, прекратились 22 ноября 1989 г. По-видимому, последние разведывательные полеты выполнил самолет с серийным номером 64-17967 16 и 20 ноября 1989 г. из Милденхэлла. 18 и 19 января 1990 г. в США из Англии перелетела пара базировавшихся в Милденхэлле разведчиков (серийные номера – 64-17964 и 64-17967). В рамках подготовки к перелету 7 декабря 1989 г. самолеты выполнили по одному тренировочному полету продолжительностью около двух часов с выполнением дозаправки в воздухе. На обратном пути в Штаты самолеты пилотировали экипажи в составе: летчиков – майоров Тома Макклири и Дона Уоткинса, операторов – подполковника Стэна Гудмандсена и майора Боба Фоулкса. Последние два специализированных 'SR'ровских' заправщика KC-135Q покинули Милденхэлл также 19 января с гражданскими и военными пассажирами на борту – 'подразделение 4' прекратило свое существование.
Торжественные проводы разведчиков на 'пенсию' состоялись на авиабазе Бил в начале марта 1990 г. На взлетную полосу выкатили все 11 стратегических разведчика, имевшихся на тот момент в 9-м SRW. Сенат США постановил в мае 1990 г. передать на консервацию шесть самолетов и шесть комплектов разведывательного обрудования с возможностью возобновления эксплуатации через 90 дней после принятия соответствующего решения. Но Пентагон оставил у себя лишь три машины – еще три передали NASA. Министр обороны Чейни сумел добиться пересмотра решения принятого сенатом: 'Просто невозможно держать в постоянной готовности летчиков, специалистов по планированию полетов и обслуживающий
