бугор, он взобрался на него и повел их к северу.
Землянин вскоре сообразил, что движутся они по заросшей железнодорожной ветке. Слишком уж ровно она шла, то поднимаясь насыпью, то опускаясь выемкой, сохраняя горизонталь независимо от окружающего рельефа. А вот и бывшая станция — ровная вытянутая площадка — на ней ржавый остов какой-то машины. На паровоз не похоже.
Бинду свернул мимо руин кирпичного здания в кусты. Полез прямо в самую чащу. А затем в буквальном смысле провалился под землю. Ползущий за ним на карачках Кондрахин упал сквозь плотные ветки вниз, на кучу гниющих листьев. Не заставили себя ждать и остальные.
— Пришли. Юр, свечу можешь зажечь?
Землянин нашарил в мешке огниво. Посветив себе, пробрался по мягким листьям вглубь подземелья. Здесь в бетонированный пол наполовину заделали несколько бочек. В одной из них была вода, другую накрыли несколькими досками, так что получился стол. В остальных что-то лежало. Расхитители использовали их вместо сундуков.
— Поставь свечу на стол, Юр. Вода в бочке пригодна для питья. Сейчас орехи найдем, — бородач выглядел рачительным хозяином.
Подземелье, судя по всему, когда-то было складом. Вентиляционные отверстия, уходящая вниз сливная труба, проржавевшие остатки стеллажей. Возле входа все было засыпано битыми кирпичами, а дальше — чистый бетонный пол, дощатая лежанка, прикрытая вонючими невыделанными шкурами. А вот и лопаты — местные, изготовленные на Амату. Лом, похоже, от Прежних. Два меча, топор, еще один лук, запас стрел.
На столе горкой стояли металлические гладкие тарелки. Какой-то нержавеющий сплав, явно — наследие Прежних. Рядом — такие же ложки и вилки с тремя зубьями. Бородач разложил по тарелкам орехи, вытащил несколько грубых чашек из обожженной глины.
— Эти мы сами сделали. Были и хорошие, работы Прежних — их мы продали очень удачно. Можем сходить туда, где все это лежало. Мы еще не все отыскали…
Ведун тем временем обнюхивал воду в бочке. Он поднял глаза и, увидев свисающий над бочкой желоб из выдолбленной половины древесного ствола, небрежно прервал речения Бинды:
— Воды, думается, нехватки не случается?
Бородач подтвердил его предположение. Они с Маграном заметили, что после дождя из одного вентиляционного отверстия струей лилась вода, растекалась по полу и уходила в сливное отверстие. Расхитители приспособили желоб, чтобы дождевая вода накапливалась в бочке. Излишки вытекали через верх, зато в укрытии всегда имелся порядочный запас воды.
Кивнув, Ведмедь выбрал себе металлическую тарелку побольше, скинул с себя набедренную повязку и принялся обливаться из бочки.
— Надо смыть с себя мертвую воду и ее следы, — промолвил он, покосившись на рыжего.
Тот послушно последовал примеру ведуна. Чуть позже то же самое сделали Юрий и Бинду. После помывки закусили орехами, запили их стоялой, но еще годной водой. Бинду выглянул на поверхность, воспользовавшись одной из вентиляционных дырок. Подставил к стене доску, влез на нее и до половины скрылся в отверстии.
— Совсем темно. И тихо, — сообщил он, слезая.
Магран без команды повалился на прикрытые шкурами доски с явным намерением заснуть. Юрий напомнил, что расхитители обещали показать карты района, в котором вели поиски. Карту достали и расстелили на столе. Поставили рядом свечу. Все четверо внимательно вглядывались в тусклые линии на серой бумаге. Магран, позевывая, давал пояснения:
— Сейчас вернется княжий дар, — внезапно сказал он. — Для меня это каждый раз, как удар по голове. Я прилягу.
В отличие от Маграна, Юрий сознания не потерял. Но ощущение было не из приятных. Сказать по- русски: словно пыльным мешком по голове огрели. Холодная вода ручьем полилась на него сверху, попадая в рот, мешая дышать. Юрий, отплёвываясь, отвернул голову в сторону.
— Хватит, Бинду! Я в порядке.
Кивнув, бородач принялся поливать водой Ведмедя. Тот сидел на полу в классической восточной позе для медитации: ноги скрещены под туловищем, локти на коленях, голова опущена. Кондрахин объяснил, что Веду это ни к чему. Ведун наверняка успел принять свои меры и придет в обычное состояние, как только сочтет это необходимым.
Магран валялся на шкурах в полной отключке, но за него бородач не беспокоился.
— Утром проснется, и все будет в порядке. Не впервой. Что, гасим свечу?
Кондрахин покачал головой и подошел к карте. В его сознании остался образ вертикальной прямой, столь не свойственной астральным полям, потокам и спиралям. К счастью, он точно помнил, как именно стоял у стола. И где находилась та удивившая его прямая.
Сейчас ее не было. Кондрахин ощущал бродящих по лесу животных, две группы людей — но далеко, к западу, в озерной долине. А прямой не было. Юрий повернул карту, ориентируя ее по сторонам света. Положил на нее свой нож, придавая ему по памяти направление на исчезнувшую прямую.
— Бинду, ты помнишь, что здесь такое?
Лежащий на карте нож указывал на одно из мест, отмеченных знаком волчьей пасти. Заброшенная железная дорога, делая небольшой крюк, вела туда же. Бородач развёл руками:
— Магран не дал подойти ближе. Мы шли по дороге, и он вдруг сказал, что дальше нельзя. Пошли к западу и наткнулись на пещерных обезьян. Еле ноги унесли. А восточнее этого места ничего интересного нет — просто лес.
— Завтра пойдем туда, — твердо произнес Кондрахин.
Утром Ведмедь, проснувшийся раньше других, успел вылезти из укрытия на поверхность и вернуться. Он принес миску малины и разбудил остальных. Магран спросонок еще мало что соображал. Возможно, сказывались и последствия вчерашнего потрясения. Юрий, во всяком случае, ощущал некоторую слабость. Бородач проверял луки и прицепил к поясу короткий меч.
Ведун сразу согласился, что место, где Юрий засек подозрительное проявление астрального поля, следует проверить. Он, в свою очередь, обнаружил нечто непонятное — астральный отпечаток несуществующего мира.
— Слабое проявление, совсем слабое. Не окажись моя ищущая душа прямо там, я бы его не почувствовал. А мир был интересный. Много разумных и знающих, руками они чудеса творили. Куда нам до них.
— А как твоя душа там оказалась? — спросил Юрий, вообще-то не рассчитывая на вразумительный ответ.
Но ведун ответил, причем так, что сомнений в смысле его слов не оставалось.
— А я тоже твоей прямой заинтересовался. Только вдали она уже и не прямой становилась, а каналом. Кто-то пытался отсюда выскочить. Только безрезультатно. На другом конце канала — пустота. Говорю тебе, там существовал целый мир, а сейчас нет ничего. Только слабый отпечаток, которому не один десяток лет.
И вспомнились Юрию рассказы Просветленных о неведомой угрозе, с которой они справиться не могли. Не могли даже правильно распознать ее источник. Да, так все и происходило — исчезали миры, и на их месте оставалась пустота. Против этой неведомой угрозы и выставили Демиурги Кондрахина, назвав именно его бойцом Ареопага. А Просветленные… Что ж, они всего лишь выполняли волю Демиургов. Готовили из Юрия бойца, так, как умели.
Тогда, в начале Пути, его потрясло знакомство со многими обитаемыми мирами, с разумными существами, несущими в себе сверхъестественные способности. Были они и у Кондрахина. Именно это и привело его в застенки НКВД на родной Земле, именно из-за этих способностей его выбрал Ареопаг своим бойцом. Хотя — и среди людей, и среди других разумных носители ментальных способностей — попадались более умелые. Редко, да, но и число разумных обитателей вселенной было непредставимо огромно. Было из кого выбрать, было.
Из застенков НКВД его вытащил Проводник. Тот, который путешествовал между мирами, перенося в
