Когда княжий дар обострился, он стал вроде бы звонче. А сейчас вновь вернулся к обычному состоянию.
Полночи, пока не пришла пора будить ведуна, он наблюдал за астральными полями. А потом положил руку на плечо Ведмедю.
— Проснулся? Хорошо. Я понаблюдал за астральным полем. Когда княжий дар ослабевает, астрал звучит басовитее. Для меня так. Погляди ты, может, еще чего найдешь. Да, от Руга к Дрили плывут в ночи люди. Подозрительные люди.
Утром Ведмедь поделился своими наблюдениями:
— Те, из Руга, в Дриль не вышли. Остановились на слиянии рек. За половину ночи я наблюдал их не больше трех минут. Ты прав, ритм астрала меняется. Возможно, здесь есть определенные закономерности.
Позавтракали лесными ягодами, ведун отыскал лесные орехи. Столкнув лодку на воду, поплыли к притоку. Отсюда, из-за лесистого мыса, они все почувствовали засаду. Сидели супостаты ниже устья притока, на правом берегу Дрили.
— Там по берегу, — пояснил Аю Амаравата, — расчищена дорога. По ней лошади и буйволы тянут вверх баржи. Сразу за дорогой начинается лес. Подлеска в нем почти нет, но стволы толстые, за ними можно укрыться. Место хорошее, из луков река простреливается отлично. И приток оттуда видно.
— Может, по левому берегу обойдем, — предложил землянин, — лес густой, лодку пронесем на себе, не увидят.
— Это тысяча шагов, — возразил князь.
Конечно, ему совсем не хотелось тащить на себе лодку по густому лесу. Да, дело не княжеское, что и говорить. Но другого выхода он предложить не мог. Подобраться сзади к засаде и перебить ее, как предложил в виде альтернативы Юрий, означало потерять еще больше времени. К тому же исход схватки в лесу предугадать невозможно. Это князь, имевший понятие о военных стычках, понимал без всяких подсказок.
Так что вскоре они, пыхтя, и давая друг другу очень полезные советы, тащили лодку сквозь густой подлесок. Будь среди сидящих в засаде человек с княжеским даром, их бы, несомненно, обнаружили. Но засадники сидели неподвижно. По Дрили поднялась вверх баржа. Торговцы на ней засады не заметили. Значит, не разбойники. Впрочем, здешние разбойники шалили только на море, не рискуя забираться вглубь суши.
Обойдя засаду, спустили лодку на воду, и присели передохнуть. Устали все, даже княжич, которому доверили нести скудную поклажу. Попили воды из Дрили, съели по лепешке. Поглядев на стоявшее в зените солнце, ведун вслух предположил, что до темноты они успеют достичь Лесной реки. Князь молча покачал головой, сомневаясь.
Вскоре встрепенувшийся ведун сообщил, что засада снялась с места и по реке двинулась вслед за ними.
— На чем они могут плыть? Посудина у них одна. Или большой баркас, или плот. От плота мы легко оторвемся, да и с баркасом посоревнуемся.
Ведмедь взялся за весла, как будто и не было утомительного перехода с лодкой на плечах. Благодаря его усилиям, их лодка стремительно неслась вниз, обгоняя плоты и тяжело груженые лодки. Княжий дар показывал, однако, что их преследователи не отставали.
— Вед устал, — промолвил Амаравата, — внимательно глядя за ритмичными гребками ведуна. — Те, что плывут за нами, наверняка используют большую лодку. Гребут у них несколько человек, и они нас догонят. Сейчас на этом участке реки пусто. Самое время устроить засаду.
Кондрахин, который и сам решил, что боя не избежать, кивнул.
— Вед, подгреби к берегу. Я их подожду на этом повороте. А вы дрейфуйте дальше по течению.
Встав в десятке шагов от берега, за толстым древесным стволом, землянин принялся создавать фантом князя. Хороший фантом, различимый обычным зрением. Образ князя в походном костюме и с посохом Кондрахин поместил в тени. Закачал в него побольше энергии, чтобы не отвлекаться на его поддержание. Приложил к плечу автомат, прикидывая угол обстрела. 'Вот здесь погоня увидит фантом, а я их окликну. Они либо попытаются стрелять с воды, либо постараются высадиться на берег. В обоих случаях я положу их одной очередью. А вот если они поплывут дальше, как будто по своим делам, мне придется парализовать гребцов и заставить лодку причалить. Тогда обойдемся без стрельбы'.
Вот и погоня. Длинная лодка, восемь человек на веслах — по четыре с каждого борта. Рулевой на корме первым увидел князя.
— Плывущие на лодке! Гребите к берегу и назовите владельцу Дастрана ваши имена! — прокричал Юрий, не высовываясь из-за дерева.
Люди в лодке бросили весла и вскочили, резко выхватывая луки. Юрий прицелился. Первая стрела полетела в сторону фантома, и землянин нажал на курок. Сгрудившиеся в лодке люди, до которых было едва ли больше сорока шагов, представляли собой прекрасную мишень. Промахнуться на таком расстоянии невозможно. Автомат Прежних выплюнул все имевшиеся патроны и замолчал. Скорострельность оказалась выше, чем у привычных Кондрахину земных моделей.
Стрелки из луков попадали: кто в воду, кто в лодку. Остался на ногах один, но он, бросив лук, прыгнул за борт, перевернув лодку резким толчком. Юрий ощутил ужас рулевого, который не умел плавать. Точнее, не умела, ибо на руле сидела женщина в мужской одежде. Женщина из монастыря Дивеи, которая уже не скрывала своих мыслей. Но толку от этого для Юрия не было никакого. Женщина тонула. Охваченная смертельным ужасом, она даже не пыталась удержаться на поверхности воды.
Кондрахин на время отключился от нее, наблюдая за уплывающим лучником. Этот проворно загребал воду сильными взмахами, пересекая реку. Его сознание было надежно закрыто. Юрий с ленивым любопытством нашел нужный позвонок в теле пловца и нанес несильный астральный укол, парализуя движение рук. Стрелок, пуская пузыри, так и не открыл своего сознания. Испытывал ли он смертельный ужас в последние секунды жизни, или принял смерть с мужеством обреченного, землянин так и не узнал.
Зашвырнув ненужный более автомат далеко в реку, Юрий припустил бегом по берегу вниз по течению, догоняя лодку. 'Княжич, какой бы неопытный не был, смерть женщины почувствует. Но что понадобилось бабе среди лучников? С монастырем в Ити придется тоже разобраться'.
Он нагнал лодку минут через десять. Ведун, увидав его, причалил. Глядя на безмятежное и непривычное без бороды лицо князя, Кондрахин спросил его в упор:
— Князь, на руле у лучников сидела женщина из монастыря в Ити. Как она могла быть с ними связана?
Спросил, и скользнул глазами по лицу княжича. Плохо выглядел отрок, совсем плохо. Огромные застывшие глаза на зареванном лице, испуг и ужас. Но сознание свое княжич прикрывал, тут все было нормально. Ведун пересел на нос лодки, подтолкнув Аю Васанту к веслам:
— Греби, княжич, теперь ты. Я отдохну. Не намахивайся, мы уже не спешим.
Отрок безропотно сел за весла и медленно вывел лодку на течение. Амаравата неспешно обдумал вопрос Кондрахина. Они оба сидели на корме, и князь наклонился к уху Юрия.
— Служительницы матери Мамуха Благословенного занимаются только жизнью. Смерть не их ремесло. Я думаю, она плыла с убийцами, чтобы спасти княжича. Монастырь имеет какое-то отношение к его рождению. Ты сам видишь — рыжеволосый сын у темноволосых родителей.
Навстречу им попадались влекомые лошадьми вверх груженые баржи. Торговцы бурно приветствовали князя, который уже сбросил монашеский плащ. Неожиданно подал голос дремавший ведун:
— Нас, судя по всему, видят, когда мы на реке. Я ощущаю наблюдение сверху. Возможна очередная засада возле Ити. На реке нам не укрыться. Что делать будем?
Князь предложил проскочить устье Лесной, причалить к левому берегу Дрили и отправляться в город пешими, по лесу. Кондрахин резонно возразил, что засада может быть не на Лесной, а на Дрили. Высаживаться же сейчас на берег не было никакого смысла — мостов через Лесную не существовало, а пересечь быструю холодную реку без лодки княжич не сможет. Подняться выше по течению Лесной и там соорудить плот? Но такие маневры отняли бы слишком много времени. Как минимум, пришлось бы ночевать
