А он был там, внутри избушки, вместе с Белуантой. Их астральные тени Юрий видел вполне отчетливо, но чем были заняты беглецы, он сказать не мог.
Последняя задержка — у покосившейся, некрашеной входной двери. Кондрахин потянул ручку на себя так осторожно, как это проделал бы легчайший сквознячок. Петли промолчали. Медлить дальше было бессмысленно, и Юрий в одно мгновение оказался внутри избушки.
Если Уфелд и оказался застигнутым врасплох, на его суровом, обветренном лице это никак не отразилось. Он лишь отложил в сторону широкий охотничий нож и точильный брусок. Совсем иначе повела себя Белуанта, забившаяся в угол с видом насмерть перепуганного котенка, едва только узрела, кто переступил порог. Неизвестно, чем и как ее запугал мастер Коробка, но результата он добился поразительного.
— Ну, привет, старый приятель, — сказал Юрий, ища и не находя места, куда можно было бы присесть. — Неожиданная встреча, не так ли? О, да здесь и юная красавица! — он слегка повернулся в сторону племянницы Великого герцога. — Вот кого не ожидаешь встретить в данном месте и в данном обществе!
— Ну, нашел. Твоя власть, — буркнул Уфелд.
Власти у Юрия, действительно, хватало, только вот не знал он, как ею распорядиться. В чем виновата Белуанта? В том, что получила внушение от опытного гроссведуна, внушение, которому не смог бы противиться куда более опытный человек? А Уфелд? Провинился в том, что исполнял свой долг королевского слуги? Кондрахин вновь пристально посмотрел на Белуанту. Поверх достаточно скромного платья она накинула меховую потертую жилетку — явно с плеча байга. Разводы на некогда безупречно белом личике говорили о том, что девушка вряд ли сегодня умывалась. Нынешний ее облик чрезвычайно напоминал Юрию Хитар во время совместных скитаний в предгорьях Илиз.
— Вот что, — сказал Кондрахин, подумав достаточно долго, — я не видел вас, а вы — меня. Сидите здесь тихо, пока я не разрешу вернуться. Кто еще знает, где вы? Коробка?
Уфелд угрюмо покачал головой.
— Мастер приказал укрыться, а где именно, предоставил решать мне.
— Тем лучше. А теперь выйди на минуту!
Едва за байгом захлопнулась покосившаяся дверь, Кондрахин решительно шагнул к Белуанте. Девушка попыталась отпрянуть, но спина ее уперлась в стену, и ужас выплеснулся из ее широко раскрытых глаз. Не обращая внимания на эти изъявления чувств, Юрий резким движением вскинул ее подбородок и отдал мысленный приказ: всё забыть. Он мог бы отменить внушения мастера Коробки, но не стал этого делать. Пусть Белуанта панически боится его, избегает, скрывается, сколько это возможно. Лишь бы не появлялась в Госке. Если верить мысленному сообщению Хитар — а сомневаться Юрий не видел основания — со смертью Великого герцога и началом войны складывается уникальная ситуация, когда Хитар можно использовать как двойника Белуанты. И с гораздо большими шансами на успех, чем некогда планировали сегодняшние противники Кондрахина.
Не обращая более никакого внимания на перепуганную девушку (даже в глубоком трансе ее испуг никуда не исчез), Юрий шагнул за порог.
Серый байг, понурившись, сидел на пне для рубки дров, сложив жилистые руки на коленях. Видимо, ждал приговора.
— Уфелд! — окликнул его Кондрахин. — Сдается мне, что ты остался без хозяина. Так что с этого момента будешь служить мне. Оставайтесь здесь так долго, как позволят обстоятельства, но не менее двух недель, если я за вами не пришлю раньше. А пока что… ни я тебя, ни ты меня не видел, кто бы тебя не пытал. Это в твоих интересах, если, конечно, жизнь тебе окончательно не опротивела. Кстати, что это за странное место? Откуда ты о нем узнал?
Не поднимая головы, байг нехотя ответил:
— Лет пятнадцать тому назад рассказали мне одну байку, будто бы поселился здесь чародей, возомнивший себя равным Великим Белым. Чтобы доказать свое величие, принялся он творить нежить. Потом помер. Вот и всё, что я знал.
— Всё ли? — усомнился Юрий. — За нос-то меня не води, не получится. Не первый день мы по свету странствуем, и оба прекрасно знаем, сколько времени отпущено той или иной нежити. То, что я здесь видел, должно было сдохнуть почти сразу вслед за создателем. А эта живет, и ты об этом знал.
— Верно, знал. Кое-кто из байгов здесь оказывался, но давно это было. А нежить существовала. Это я и смекнул. Особенная она здесь. Не особо опасная, да и достаточно приметная, потому и рискнул принцессу сюда привести. Не ждал, что ты нас так быстро отыщешь…
— Ладно, бывай, подпольщик, — похлопал его по плечу Кондрахин, — и не забывай, о чем я тебя предупредил.
Скорым, упругим шагом Юрий пересек лужайку перед домом и, не задерживаясь, углубился в чащу, легко обходя чародейские ловушки. Мимоходом он подумал, что напоминают они ему детские игрушки: похоже, а не то. Сам он не смог бы соорудить даже такое, но это не сказывалось на критическом отношении к безвестному покойному чародею. В конце концов, можно писать плохую музыку, но быть при этом прекрасным музыкантом. Сия мысль немало способствовала самоуважению.
Обратно к своему отряду Юрий возвращался кружным путем. Ни к чему было, чтобы кто-то уверился или хотя бы предположил, что одиночный поход его в лес был целенаправленным.
Он быстро шел прямо на запад, оставив за спиной защищенный нежитью от вторжения домик чародея. Внезапно шестое чувство заставило его замедлить шаг и насторожиться. Что-то было не так. Юрий медленно оглядел пространство вокруг себя астральным зрением, но ничего подозрительного не обнаружил. Тем не менее, чувство опасности не исчезало. Рука невольно потянулась к рукояти короткого меча.
— Что ты ищешь здесь, колдун? — отчетливый голос раздался так неожиданно, что Кондрахин мгновенно обнажил оружие, приняв защитную стойку.
Никого. Лишь смолистые сосны вокруг, да чахлый кустарник, пробивающийся тут и там сквозь плотный ковер опавшей хвои. И астральное зрение ничего не показывало. Но ведь был же голос — обычный голос, акустические колебания воздуха.
— Ты бы представился сначала, как у людей положено, да показался, а потом вопросы задавал, — громко сказал Кондрахин в пустоту.
— У людей, может, и положено, — хмыкнул голос, — только я не человек.
— И кто же ты?
— Можешь звать меня Шишкопузом.
— Ну и имечко ты себе выбрал! — немного напряженно рассмеялся Юрий, стараясь поточнее определить направление, откуда раздавалась человеческая речь. Только не было там никого: деревья, кусты, да черви, лениво копошащиеся в земле.
— Не я выбрал, а создатель меня так назвал. Уж давно косточки его истлели. Поначалу его ученики порой ко мне приходили. Теперь вот ты заявился. Зачем?
— Может быть, для того, чтобы ты больше не охотился на людей? — в форме язвительного предположения осведомился Юрий, по-прежнему не понимая, откуда идет голос.
— Нечего людям здесь делать! — отрезал Шишкопуз. — Мало, что ли, других мест в лесу? Там тебе и дрова, и грибы, и ягоды, и дичь всякая. И река под боком. Да и не ходят они сюда, в глухомань. Разве что колдунишки слабые, да еще безумцы, что через здешние места дорогу к Великим Светлым ищут.
— Неужто именно отсюда дорога к Великим Светлым начинается?
— Путь к вершине начинается в твоем сердце, колдун, если ты понимаешь, о чем я говорю, — не уловив иронии в вопросе Кондрахина, ответил Шишкопуз. — Только нечего там людям делать.
Диалог явно приобретал отвлеченно-абстрактный характер, что позволяло Юрию выиграть время.
— Так кого и от чего ты здесь охраняешь? — спросил он.
— Деток своих охраняю, — признался Шишкопуз. — У тебя-то, как вижу, деток никогда не было?
Вопрос, да еще высказанный в утвердительной форме, поставил Юрия в тупик. Если в 1938 году на Земле и появился на свет его наследник, то сколько шансов, что он выжил? Страшные времена уже наступили, вовсю распоясался Предначертанный Враг, как всегда, загребая жар чужими руками. Марину, несостоявшуюся жену, могли посадить. Ребенку угрожал голод, а потом оккупация. А сколько лютых
